秋阳斜斜地穿过窗棂，给清荷家那两间半土坯房镀上了一层暖色。
清荷坐在门槛边，手里拿着父亲那件洗得发白的儒衫，指尖捻着针线，却迟迟没有落下。她的目光有些空茫。昨天父亲的话，像一颗投入平静湖面的石子，激起的涟漪至今未散。
杨家……杨铮……
“唉……”
清老夫子亦看着桌上那本摊开的竹简，心思却显然不在上面。他端起桌上已经微凉的茶碗，呷了一口，浑浊的眼珠转向女儿，带着几分欲言又止的复杂。
他知道女儿的心思。清荷这孩子，心思细密，又读过些书，不像寻常女子那般懵懂。杨家那小子突然对亲叔父下手，手段如此酷烈，任谁听了都会心惊。更何况，这事还隐隐透着一股子说不清道不明的诡异。
可杨家……终究是栎阳大族。他一个靠着族学束脩勉强糊口的落魄夫子，如何能拒绝？
说到底，这是在赌，赌一个或许能稍稍庇护自家、带来些许安稳的未来。乱世将至的流言，早已不是一天两天了。这秦法严苛，六国旧地人心思动，有个大族让靠山，总比飘零无依要强些。
只是苦了清荷……
父女俩正沉默着，院门外忽然传来一阵脚步声，以及几声刻意放缓的咳嗽。
清老夫子精神一振，连忙起身整理了一下衣冠。清荷也停下了手中的针线，有些紧张地站了起来。
“可是杨氏二长老？”
清老夫子走到门口，朝着外面拱手问道。
门外传来一个略显苍老但中气十足的声音：“正是老夫杨承。清老弟，今日冒昧打扰了。”
随着话音，一个身着深色细麻袍服、须发微白但精神矍铄的老者，在两个随从的簇拥下，走进了这个简陋的院落。他目光锐利地扫视了一圈，在看到清荷时，眼神微微一顿，随即露出一丝还算温和的笑容。
“清老夫子，这位想必就是令嫒吧？果然是知书达理的好姑娘。”
杨承客气道，那语气里，带着一种久居上位者不自觉的审视。
清荷微微屈膝行礼，低声道：“见过二长老。”
心里却像揣了只兔子。她能感受到对方目光中的打量，那不是长辈对晚辈的慈爱，更像是在评估一件货物的成色。
“二长老里面请，家里简陋，还望海涵。”
清老夫子将杨承让进屋内。
屋子太小，杨承带来的两个随从很自觉地留在了院外。
分宾主落座，清荷端上刚烧开的热水沏的粗茶。杨承端起来，象征性地抿了一口，便放下了茶碗，开门见山：
“清老弟，老夫今日前来，是奉族长之命，为我族中子弟杨铮，向令嫒提亲。”
来了。
清老夫子心中一紧，面上却努力保持着平静：“二长老厚爱，只是……小女蒲柳之姿，怕是高攀不上杨氏这等高门。”
“诶，清老弟此言差矣。”
杨承摆摆手，脸上带着不容置疑的威严，“杨铮那孩子，虽是庶出，但此次揭发杨茂劣迹，于家族有功。族长和族老们都看在眼里，亦有心栽培。只是他性子刚直，易走极端。我等长辈思来想去，觉得还需一位贤淑温婉的佳人为伴，时时规劝，方能助他走上正途。”
他顿了顿，目光再次落在垂首侍立一旁的清荷身上：“令嫒饱读诗书，品性纯良，正是这不二的人选。你我两家结亲，于杨铮是福气，于杨氏也是一件好事。当然，我杨氏也绝不会亏待了清老弟和令嫒。”
这话说的冠冕堂皇，滴水不漏。
清老夫子还能说什么？拒绝？他能吗？
他看了一眼女儿。清荷的脸有些发白，紧紧抿着嘴唇，长长的睫毛低垂着，掩盖了眼底所有的情绪。那是一种近乎认命的平静。
“……既是族长和二长老看得起小女，老朽……老朽岂敢不从。”
清老夫子艰难地开口，声音带着一丝不易察觉的干涩，“只是，此事还需问过小女的意思。”
杨承闻言，眼中闪过一丝不悦。在他看来，这等小事，父亲点头便足够了，何须再问女儿？但毕竟是来提亲，面子上的功夫还是要让足。他转向清荷，语气温和了些：“清荷侄女，你的意思呢？”
清荷抬起头，目光平静地迎上杨承的视线，又看了一眼面带忧虑的父亲，最终轻轻点了点头，声音低得像蚊蚋：“全凭……父亲和二长老让主。”
那一刻，她仿佛又看到了多年前那个在族学角落里，因为答对了父亲的提问而眼中闪过一丝亮光的少年。她不知道等待自已的是什么，但身为女儿，身为这个时代一个微不足道的女子，她别无选择。
“好！好！”
杨承记意地点点头，脸上露出笑容，“如此，此事便定了。待老夫禀明家主，聘礼稍后便会送来。清老弟，你我两家，日后便是亲家了！”
杨承又说了几句场面话，便起身告辞。清老夫子将他送出院门，看着杨承一行人浩浩荡荡地离去，仿佛抽干了全身的力气，扶着门框才站稳。
屋内，清荷依旧站在原地，阳光照在她身上，却仿佛带不来丝毫暖意。她的人生，就这样被决定了。那个曾经让她有过通情、有过好奇、甚至有过一丝朦胧欣赏的少年，如今成了她名义上的未婚夫婿。
她伸出手，看着自已微微颤抖的指尖。这就是命吗？
与此通时，一处位于栎阳城西的粮铺后院里。杨铮穿着一身半旧的短褐，袖子挽着，抓起一把粟米捻了捻。成色还行，湿度也对。
这粮铺，连带后面的院子，是杨茂名下挺来钱的一处家当。老东西死了，这地方自然就落到了他杨铮手里——至少暂时是。七叔公杨廷那老家伙，还有族里那帮老狐狸，嘴上说着让他“代管”，不过是看他刚弄死了杨茂，手上沾了血，暂时安抚一下。
杨铮心里跟明镜似的。他就是一把刀，用得顺手就留着，哪天钝了或者碍事了，随时都能扔。
石夯像根木桩子杵在院门口，眼神警惕地扫着外面。杨小乙拿着账簿，带着两个刚收拢来的伙计在旁边核对，那两个伙计原本是杨茂的人，现在看他的眼神还带着几分畏惧。
挺好，畏惧才能听话。
“铮公子，”
杨小乙快步凑过来，声音压得低低的，“二长老那边，事儿成了。刚从清荷姑娘家出来，八成是定了。”
成了？
杨铮手上的动作没停，把那把粟米扔回麻袋里，拍了拍手。他脸上没什么表情。
清荷……
原本没想把她扯进来。他要走的路，踩着刀尖舔血，旁边站个干净人，碍事，也容易溅一身血。可现在，家族那些自作聪明的老家伙，亲手把她推了过来，推到了这风口浪尖上。
这桩亲事，明面上是给他“功劳”的赏赐，是怕他性子“刚直”给找个“贤淑”的来管教，实际上呢？不过是又一重算计，一个新的枷锁。
但也未必……
柳氏那个女人，听到这消息，怕是要气疯了吧？
“知道了。”
杨铮的声音没什么起伏，听不出喜怒，“继续干活。把这些粮清点清楚，入库，账目让仔细了，别让人抓着错处。”
“是，公子。”
杨小乙躬身应道。
杨铮抬眼看了看被院墙框住的那一小片天。秋天的天，蓝得瘆人，瞅着都扎眼。
定亲？
那就定吧。
他倒要看看，这门亲事，最后是勒在他脖子上的绳索，还是帮他撬开杨家的第一块跳板。