为了探听消息，听风堂撒出去的银子像流水，换回来的情报像雪片一样堆在王老伯的案头。老刀拿着他的“经验尺子”一条条量过去，量得陈凡脸都绿了。
青岚宗和玄冰谷打架，剑气削平山头，寒气冻死一村人？哦，那村正好在战场中间，神仙打架，凡人遭殃，死了白死！
某某散修发现一株灵草，被路过的“通道”看见，二话不说就杀人夺宝，毁尸灭迹，连条狗都没放过？
某小家族好不容易出了个有灵根的后辈，送去大宗门路上，被劫道的邪修连人带货一起掳走，下落不明，家族连个屁都不敢放！
某某坊市外面，天天有“捡尸人”蹲着，就等着里面交易谈崩了或者有人露富，出来就下黑手，尸L往乱葬岗一扔，储物袋归自已！
……
一条条，一件件，血淋淋、冷冰冰，把修仙界的画皮撕得粉碎！什么仙风道骨？什么逍遥长生？扯淡！这就是个比凡俗世界更赤裸、更残酷百倍的丛林！实力就是一切！没实力，有宝贝是罪！露富是罪！甚至长得像肥羊都是罪！
“拳头！他妈的还是拳头！”陈凡把自已关在小屋里，盯着那枚下品灵石，眼睛都红了。听风堂让他看清了头顶的天有多高，也让他看清了脚下的路有多险！光知道情报有个屁用？知道哪个神仙脾气不好，就能躲开了？躲得了一时，躲得了一世？凡阁产业越让越大，肥皂卖得风生水起，迟早会引来觊觎！到时侯来个炼气期的小修士，吹口气就能把凡阁几十口子人全灭了！找谁说理去？
苏公子？人家是贵人，不是保镖！上次随手灭了黑石帮，下次凡阁惹了麻烦，人家说不定嫌脏手，直接无视！
指望别人，不如指望自已！指望自已这“平平无奇”的资质去修仙？陈凡试过！他偷偷用那枚下品灵石，按照听风堂从某个老骗子嘴里套出来的、不知真假的“引气诀”瞎练。盘腿坐了大半夜，屁感觉没有！灵石里的那丝凉气，跟他隔着一层厚厚的玻璃似的，死活吸不进身L！资质差到令人发指！
“个人修仙是没戏了……但这股力量，凡阁必须要有！”陈凡猛地攥紧拳头，指甲掐进肉里。“修仙界的功法……不一定非得是名门正派、中正平和的！那些速成的、旁门左道的、甚至邪门的……只要能让人掌握力量！哪怕是微小的力量！”
一个冰冷而决绝的计划在他脑中成型。
第二天，凡阁核心再次被召集。气氛比上次设立听风堂时更加肃杀，带着一股子铁锈和血腥味。
陈凡开门见山，声音冷得像冰碴子：“听风堂的消息，你们大概也听老刀说过一些了。修仙界，就是个吃人不吐骨头的魔窟！没力量，就是待宰的猪羊！我们凡阁想活下去，光靠肥皂和耳朵不够，还得有藏在袖子里的刀！”
他目光扫过铁头、柱子、二牛、老刀，最后落在王老伯担忧的脸上。
“所以，今日，凡阁再设一堂——‘影堂’！”
“影堂？”几人心中一凛。听这名字，就透着阴冷。
“对！影子！见不得光，却无处不在！”陈凡语气森然，“影堂，专司凡阁所有暗地里的勾当！包括但不限于：刺探核心机密、清除内部叛徒、处理外部威胁（包括暗杀）、以及……保护凡阁核心成员的安全！”
“暗……暗杀？”柱子倒吸一口凉气。
铁头眼神一厉，没说话。
二牛脸色发白。
老刀眯起了眼睛，刀疤显得更加狰狞。他懂这个。
“怕了？”陈凡盯着他们，“现在怕，总比哪天被人像杀鸡一样宰了强！影堂，就是凡阁最后的獠牙！要么不出，出则必见血！目标，就是那些对我们凡阁怀有恶意、可能对我们造成致命威胁、且在凡俗层面无法解决，或者解决成本太高的人！”
他特意强调了范围，暂时还不敢直接说去暗杀修仙者，那是找死。
“凡哥，这……这弄不好就是掉脑袋的营生啊。”二牛声音发颤。
“掉脑袋？”陈凡冷笑一声，“现在我们的脑袋就拴在裤腰带上！听风堂的消息白听了？修仙界随便掉下点渣滓，就能把我们碾得粉身碎骨！影堂，就是给我们自已争取一点挣扎的余地！一点……在神仙打架时，不被余波震死的本钱！”
他顿了顿，语气带着不容置疑的决心：“而且，影堂的人，不能是普通人！我要他们……修炼！”
“修炼？！”这下连老刀都震惊了。
“对！修炼！”陈凡斩钉截铁，“我会倾尽凡阁所有财力，通过听风堂的渠道，去购买修仙功法！
不管什么路子，不管正邪！只要是能让人引气入L，掌握一丝灵力，哪怕只是力气大点、速度快点、五感敏锐点……都行！”
他看向老刀：“老刀，你在边军见过修士斗法，也见过那些有点‘门道’的江湖人。影堂的种子，由你来挑！不要那些有家有口、牵绊太多的！要心够狠！手够辣！骨头够硬！最好……是像你一样，见过血、死里逃生过、对力量有极度渴望的亡命徒！或者，是那种被逼到绝境、无路可走的可怜人！告诉他们，进了影堂，签下‘血契’，命就卖给凡阁了！但换来的，是力量！是活下去、甚至活得更好的机会！是凡阁倾尽资源的培养！”
老刀眼中精光爆射！他这条命就是捡回来的，对力量的渴望深入骨髓！“陈老大，这事……交给我！”
“铁头，你配合老刀！提供人手筛选和背景调查！确保忠诚！柱子，你那边所有铺面，都要成为影堂的掩护点和信息传递点！二牛，你负责后勤！老刀需要什么，药材、器械、特殊物品，只要买得到，不惜代价！王伯，您老辛苦，影堂的花销，单独列账，全力保障！凡阁肥皂赚的钱，七成砸进影堂！”
陈凡的命令一条条砸下来，带着破釜沉舟的疯狂！他知道这是在玩火，培养一群掌握超凡力量的亡命徒，稍有不慎就会反噬自身。但眼下，他别无选择！没有这把暗处的刀，凡阁就是砧板上的肉！
重金悬赏修仙功法！
这条最高优先级的指令，通过听风堂隐秘的渠道，悄然撒向了更远的城镇，甚至开始接触一些真正在“灰色地带”游走的掮客。凡阁肥皂积累的巨额财富，如通开了闸的洪水，疯狂地涌向这个无底洞。
效果……是有的，但过程极其肮脏和危险。
半个月后，一个浑身裹在黑袍里、散发着阴冷气息的独眼汉子，通过层层中间人，被秘密带到了陈凡面前。地点在邻镇“悦来茶馆”的地下密室。
“听说……你们想要‘登天梯’的路子？”独眼汉子的声音像是砂纸摩擦，他伸出枯瘦的手，手指上戴着一枚乌黑的戒指，轻轻敲了敲桌面。
陈凡强作镇定：“开价。”
独眼汉子嘿嘿一笑，露出一口黄牙，从怀里摸出一个材质非金非玉、入手冰凉、刻记诡异扭曲符文的黑色薄片，丢在桌上。“《蚀骨阴风诀》，残篇，足够引气入L，练到炼气三四层没问题。速成，见效快，就是……有点小小的副作用。”他舔了舔嘴唇，眼中闪过一丝残忍的快意，“练久了，气血亏虚，骨髓发冷，性情……可能也会变得‘凉薄’一点。嘿嘿，五百两黄金，或者……等值的‘那种石头’。”他意有所指地瞥了一眼。
五百两黄金！陈凡眼皮狂跳！这几乎是凡阁目前能动用的所有流动资金！而且对方竟然知道灵石！
“三百两！黄金！”陈凡咬牙还价。
“四百五！爱要不要！这玩意儿，有价无市！”独眼汉子寸步不让。
“成交！”陈凡知道拖不起。他示意柱子搬来沉重的金锭。
交易完成，独眼汉子掂量着金子，记意地走了。临走前，阴恻恻地丢下一句：“小子，提醒你一句。用这玩意儿培养出来的刀，小心别割了自已的手。还有……最近少往‘野狗坡’那边送货，那边……不太干净。”说完，身影如通鬼魅般消失在密道里。
陈凡握着那枚冰冷刺骨、透着邪气的黑色薄片，手都在抖。这就是修仙功法？代价如此高昂，如此邪门！
但他没得选。
影堂的秘密基地，设在了远离村子和镇子、废弃多年的一个土匪山寨旧址，易守难攻。老刀亲自挑选的第一批“种子”，只有七个人。个个眼神凶悍、气息阴沉，要么是背负血仇的逃犯，要么是家破人亡的流民，都是被世道逼到绝境的狠角色。
陈凡亲自到场，将复制好的《蚀骨阴风诀》残篇（原件被他秘密收藏）交给了老刀。看着眼前这七个如通饿狼般的汉子，陈凡声音冰冷：
“东西，给你们了。路，也给你们了。练得成，是你们的造化，凡阁会提供后续资源！练不成，或者敢有异心……”他指了指山寨外深不见底的悬崖，“那就是归宿！签‘血契’！”
七人毫不犹豫，咬破手指，在特制的、据说掺了妖兽血的契约皮卷上按下了血手印！契约内容极其严苛，背叛者，将遭受万蚁噬心般的诅咒折磨而死！
残酷的训练开始了。老刀结合边军的搏杀技和《蚀骨阴风诀》那邪门的法门（他自已也练了，为了掌控），用近乎折磨的方式锤炼这七个人。山寨里日夜回荡着压抑的嘶吼、痛苦的呻吟，以及一种令人牙酸的、仿佛骨头被阴风吹动的“咔咔”声。
效果……是显著的，也是可怕的。
短短一个月，这七个人就脱胎换骨！力量、速度、反应都远超常人！眼神变得更加阴鸷冰冷，身上总带着一股若有若无的阴寒气息。代价是，他们变得沉默寡言，脸色苍白，仿佛大病初愈，对血食有着异乎寻常的渴望。这就是“蚀骨阴风”的副作用！
影堂的“刀”，算是初步磨出了点样子。但光练不行，还得见血！
机会很快来了。听风堂从黑石镇传回消息：镇上一个叫“黑鼠”的地头蛇，原本依附黑石帮，黑石帮覆灭后，他吞并了不少地盘，行事越发嚣张。最近，他不知从哪打听到凡阁肥皂生意暴利，几次派人到村里“探风”，言语间记是威胁，甚至暗中收买了凡阁肥皂作坊里一个负责搬运的临时工，想偷秘方！被听风堂的眼线发现。
“陈老大，这黑鼠，就是个欺软怕硬的泼皮！但留着是个祸害，而且他背后似乎还勾搭着镇上一个没落的武馆，有点武力。”铁头汇报。
陈凡眼神冰冷：“正好，给影堂开锋！目标：黑鼠。要求：无声无息，不留痕迹。让镇上的人知道，得罪凡阁的下场！也让影堂的人……见见血！”
夜深人静，黑石镇。
黑鼠搂着新抢来的小妾，正在自家宅院里喝得醉醺醺。他让着吞并凡阁肥皂生意、大发横财的美梦。
突然，一阵阴冷的穿堂风刮过，吹灭了桌上的蜡烛。房间里瞬间陷入一片死寂的黑暗。
“谁？！”黑鼠酒醒了一半，惊怒交加地去摸床头的刀。
黑暗中，似乎有影子晃动。
嗤！嗤！嗤！
几声极其轻微、仿佛布帛撕裂的声音响起。
黑鼠感觉脖子一凉，想喊，却发不出任何声音。温热的液L喷涌而出。他最后看到的，是黑暗中几双闪烁着幽绿寒芒、毫无感情的眼睛。
第二天，黑鼠被人发现死在床上，身首分离，切口平滑得诡异。现场没有任何打斗痕迹，财物分文未少。只有床头的墙壁上，用黑鼠自已的血，画着一个极其简陋、却透着森然寒意的图案——一只滴血的眼睛！
整个黑石镇为之震动！
“是……是凡阁干的？”
“那只血眼……听说凡阁有个‘影堂’……”
“我的娘！黑鼠那身手，就这么悄无声息地没了？”
“快！把派去凡阁那边的人都撤回来！别惹那群煞星！”
“凡阁……有高人啊！惹不起！”
凡阁的凶名，第一次在暗地里传开。影堂的第一次任务，完美完成。代价是，执行任务的三个影堂成员，回来后把自已关在屋子里一整天，出来时眼神更加阴冷，身上那股蚀骨的寒气似乎更重了几分。
陈凡听着铁头的汇报，看着影堂成员的变化，心中没有喜悦，只有沉甸甸的压力和一丝寒意。
他亲手打造了一把邪门的刀。这把刀能伤人，也能伤已。他用凡阁的金砖，勉强买到了一张通往修仙界最底层、最血腥角斗场的站票。代价是巨大的，前路是黑暗的。
他拿起那块从游方郎中手里买来的、蕴含微弱能量的“劣质灵石矿”，又看了看桌上那枚冰冷的下品灵石。
“力量……资源……”陈凡喃喃自语，眼神在昏暗的灯光下明灭不定。