小阁老：这下稳了
朝天宫。
严世蕃背负双手，左右踱步。
眉宇间蕴含着期待与焦虑。
天子闭关祈福。
由于事关太后安危，没有人敢冒大不韪闯宫觐见。
群臣原先也觉得，根本用不着。
毕竟才短短斋戒七日。
就算是锦衣卫断案，都没有这么快的。
然而事实证明。
别说七天，短短三个日夜。
严嵩就将那群平日里上蹿下跳的政敌，塞满了诏狱。
严世蕃在得知这个消息后，一方面震惊于老爹真下起手来，居然如此凶狠，另一方面也大为喜悦。
兴大狱总要有个冠冕堂皇的理由。
此次的理由，就是霍韬及其党羽，为了争权夺利，不惜以科举作为武器，践踏了规则底线。
这是严世蕃亲自上秤，自己巧妙地污蔑自己换来的。
既然付出了如此代价，那么接下来的拨乱反正，自然该把他应得的贡士之位还回来。
而且原先担心这样会遭到非议。
现在严嵩高举屠刀，大兴刑狱，杀得群臣胆寒。
倒要看看，谁敢在这个节骨眼上说三道四！
在这份对功名前程的期待下。
《花营锦阵》都不香了。
严世蕃不断在屋内转着圈，嘴里念念有词。
陶典真通过窗户，看到的就是这一幕。
‘相比起严阁老，严世蕃这碗水，还浅得很呐！’
他暗暗摇了摇头。
上师邵元节已然致仕还乡，没了靠山，想要出人头地，必须巴结权贵。
真要直接投入严嵩麾下，对方不见得看得上自己。
反倒是这位首辅之子，更容易结交。
有鉴于此，他往后退了退，故意弄出些声响来。
稍候片刻，再走进屋子。
果不其然，之前热锅蚂蚁般的严世蕃不见了。
取而代之的是端坐案前，泰山崩于前而色不变的首辅之子。
严世蕃慢条斯理地放下画卷：“如何了？”
陶典真弓了弓腰，做出汇报工作的姿态，将锦衣卫缉拿的各府官员名单，详细禀告一遍，末了感叹道：“严阁老雷霆手段，当真令人叹服！”
“不过些魍魉之辈，也配与家父斗法？”
严世蕃傲然道：“我父深受圣眷，连锦衣卫都派了，这群蝼蚁竟还妄想蚍蜉撼树！可笑！”
豪言壮语说完，他稍作停顿，马上又问道：“会试官吏如何了？”
严世蕃最为关心的，还是今科会试的情况。
即以主考官黄绾为首的官吏，有没有收到严惩。
唯有定下这群考官的过错，才能拨乱反正，将自己的功名还回来。
陶典真确实打听清楚了：“吏部黄侍郎与霍阁老在北镇抚司大打出手，连太医院都惊动了，黄侍郎是被抬出去的……”
“什么？”
严世蕃不禁啼笑皆非：“当真是颜面尽失，就这还尚书和侍郎呢……”
如此水准，他上他也行！
嘲笑之后，严世蕃又兴奋起来：“黄绾既然有了背信弃义的骂名，那会试舞弊，篡改排名的罪名，自然该由此人担着！”
陶典真也点了点头：“在此恭贺东楼兄金榜题名，青云直上了！”
“哈哈！好！好！”
严世蕃发出爽朗的笑声。
虽然过程有些曲折，但结果终究是好的。
他的努力没有白费，会试高中，以堂堂正正的进士身份入仕途。
父亲也震慑朝堂，接下来父子合力，还不得威风八面，从者如云？
称一句小阁老不过分吧？
如今距离这个称呼，还有最后一步。
严世蕃振袖而起，玉带在晨光中划过一道流虹：
“是时候让这出好戏，收官了！”
……
国子监。
晨钟还未散尽，槐荫下已聚起成群的监生。
“听说了么？”
一名监生压低声音：“六部朝官被缇骑锁走的，已经多达七十三位……”
“慎言！”
旁边的监生慌忙环顾四周：“你当北镇抚司的人不会进来？好不容易我国子监安生些，偏要招惹大祸不成？”
先前的监生赶忙闭嘴，却有人面孔涨红，满是愤慨地道：“诸君读圣贤书，就学得这般畏首畏尾？难不成从今往后，天下言路就要断了？严阁老本是士林清流之首，然今日所作所为，吾深恶之！”
“唉！”
对于这种不管不顾的，其余监生有的钦佩，有的敬而远之，有的则下意识地望向不远处的两个人。
胡宗宪与赵贞吉。
今科会试，赵贞吉高中会元，本是众人仰慕的大才子，却很快传出流言蜚语。
因为他们在国子监内，与那位首辅之子同进同出，一起学习。
了解情况的，清楚这是一心会的互助，上一届就有了。
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小阁老：这下稳了
不了解的则颇有微词，认为他们巴结权贵，为仕途铺路，高中会元更有舞弊嫌疑。
胡宗宪不在乎质疑，你们想铺路还没地方铺呢！
赵贞吉则大为愤慨，他的名次可是真才实学考出来的！
况且真有舞弊行径，严世蕃岂会落榜？
这再简单不过的道理，却被那些乱嚼舌根之人有意识的忽略……
眼见赵贞吉忿忿不平，大有要去理论之势，胡宗宪拉住他，低声道：“莫与他们一般见识，安心备考殿试便是！”
“备考？”
赵贞吉皱眉：“如今朝堂掀起大狱，殿试都推迟了，严东楼更是渺无音讯，生死未卜，我如何安心？”
胡宗宪也叹了口气。
但他们确实做不了更多的事情了。
唯有等待。
“严东楼……”
恰恰就在这时，集贤门的方向传来一阵骚动，有人狂奔进来，高声惊叫：“严东楼回来了！”
待得众人涌出。
只见一个蓬头垢面的身影踉跄扑倒在牌坊下，衣袍满是脏污，露出的手腕上赫然有捆绑的血痕。
“东楼兄！”
胡宗宪率先扑了过去。
赵贞吉慢了几步，但也赶忙上前，左右将他扶起。
“唔！”
严世蕃虚弱地抬起苍白的脸。
那是朝天宫道士调制的铅粉效果，嘴唇干裂出血，眼底还特意抹了姜汁逼出红丝。
“贼人……害我……”
他气若游丝地吐出几个字，突然头一歪，昏死过去。
赵贞吉见状大急：“快！快去太医院！”
严世蕃的扮相可以骗过不通医术的普通人，却不能让太医诊断，等到人群聚集，适时地悠悠转醒。
胡宗宪离得最近，隐隐察觉到他的状态并不是表面上那般差，开口问道：“东楼兄这些日子失踪，果然是为贼人所囚么？”
赵贞吉还记挂着凶杀案，见他苏醒也问道：“洪昌是何人所害？是不是那伙凶手对你下手了？”
“唉！”
“事到如今，我也不瞒大家了——”
“贼人欲将杀人罪名栽赃在我身上，为的正是对付家父……这群人的幕后指使，就是霍韬啊！”
严世蕃暗道两人配合的不错，断断续续地说出了有关会试的“真相”。
人群顿时炸开了锅。
“霍阁老……霍老贼竟做出这等事情来！”
“抡才大典，岂能为朝堂之争，受这般玷污？”
国子监的学子，终究保持着一份纯真。
对于公理正义有着追究。
况且科举的公正，本就关乎到他们每一位的前程，闻言愈发义愤填膺。
赵贞吉厉声道：“此事定要查个水落石出，绝不容许这等舞弊作假的行径！”
身为会元，能说出这等话来，相当不易。
毕竟这从某种意义上，是否定了此次会试的成绩。
首当其冲的就是榜上有名的诸多贡生。
不少学子肃然起敬。
也有人认为他是嘴上承诺，以直邀名。
“诸位明鉴……多谢……”
严世蕃话已说完，又是一阵剧烈咳嗽，恰到好处地咳出含在舌底的朱砂丸，在地上绽开触目惊心的血花。
“想不到堂堂首辅之子，竟遭这般折磨！”
“霍韬这老匹夫，为构陷首辅，连读书人的体面都不要了！”
“严阁老也是爱子心切……若我遭此冤屈，家父怕是更要……”
世人多怜眼前苦，难辨幕后真。
就连之前对于严嵩作为不满的监生，都改观了。
儿子遭受这等不白之冤，甚至连生命都受到威胁，难怪一向温和的严阁老下这般狠手！
情有可原呐！
而通报之人很快折返，一辆马车也飞驰而至。
车上正是严府的老仆，激动得热泪盈眶：“少爷总算回来了，老爷和夫人这些日子急得茶饭不思啊！”
“我得快些回去……让爹娘……安心！”
在胡宗宪与赵贞吉的搀扶下，严世蕃上了马车，勉强向同窗告别。
众人纷纷目送其离去，再度转回国子监内，风向已是大为不同。
“桀桀桀！”
而死里逃生的严世蕃，呈大字躺在马车里，发出一连串尽在掌握的笑声。
老仆的神色也淡了下来，低声道：“少爷，老爷这次可是真的生气了！”
严世蕃撇了撇嘴，心里默默地道：‘爹来日还要感激我呢！若无此番逼迫，世人怎知我严氏的威风？’
当然嘴上还是不敢直接讲的，便换了个说法：“这下子内阁里面，再也没有人敢跟爹爹抗衡了吧？”
老仆轻叹一声：“夏学士入乾清宫了……”
严世蕃闻言怔了怔，猛地直起腰来，双目圆瞪：
“夏言？”