泥螺集的空气，永远带着一种腐烂甜腻的粘稠感，混合着泥沼深处的腐殖质气息、劣质丹药的刺鼻药味、汗臭、血腥以及那些难以名状的生腥货品散发的怪味。朽木搭建的简陋吊脚楼歪歪斜斜挤在一起，狭窄的“街道”不过是烂泥里垫了几块凹凸不平的木板或兽骨，每一步都深一脚浅一脚，泥浆随时会从缝隙里“啵”地一声冒上来，吞噬不慎掉落的杂物。污浊的水洼倒映着上方横七竖八的破烂雨棚和招幌，也倒映着形形色色、面目模糊的人影——衣衫褴褛的采药人背着渗血的藤筐，眼神像受惊的沼泽狐；气息凶戾的佣兵抱着兵刃倚在摇摇欲坠的廊柱下，目光扫过每一个路过者的腰包；兜售着可疑“灵材”和“秘药”的摊贩嘶哑地叫卖，他们面前的兽皮上，可能摆放着色彩妖艳的毒菇、形态狰狞的虫蜕，甚至几块沾着新鲜泥浆、不知从何种生物身上硬掰下来的骨片。
云黯裹在一件沾满干涸泥浆和某种荧光苔藓的破旧斗篷里，斗篷宽大的兜帽几乎遮住了他大半张脸，只露出线条冷硬的下颌。他微微佝偻着背，步伐拖沓，每一步都带着长期在泥泞中跋涉的沉重疲惫感。腰间挂着一个瘪瘪的兽皮口袋，隐约露出几株品相不佳、根须带着黑泥的“乌骨藤”——这是黑沼外围最常见也最不值钱的药材之一。一个落魄的、沉默的、为生计奔波的底层采药人，这是他精心挑选的伪装。在这个鱼龙混杂的泥螺集，这样的人多如过江之鲫，毫不起眼。
他刚刚用一块在寂灭荒原边缘意外捡到的、蕴含微弱空间属性的“碎空石”，从一个眼神浑浊的老药贩子手里换到了三颗品质低劣的“祛瘴丹”、一份绘制粗糙但勉强能用的黑沼域简图，以及几句关于“离火宫”和“天火秘境”的含糊流言。交易时，他刻意压低嗓音，带着浓重的、模仿此地采药人的沙哑口音，动作迟缓笨拙，将采药人的底层挣扎演绎得淋漓尽致。
就在他接过地图和丹药，准备转身汇入旁边一群正在为一小袋粗盐争执的佣兵身后时，一股极其细微、却如同冰冷毒蛇般的“刺探感”倏地掠过他的后颈皮肤，瞬间消失。
云黯的脚步没有丝毫停顿，甚至那佝偻的背脊都未曾有半分僵硬。他自然地侧过身，像是被旁边摊位上几个色彩斑斓的毒蟾蜍吸引，目光落在那些聒噪的毒物身上。眼角的余光却如同最精密的筛网，无声无息地扫过刚才感知传来方向的每一个角落。
一个身影进入他的“视野”。
那人靠在一间悬挂着风干毒蛇骨架的吊脚楼下层阴影里，穿着一件半旧的灰褐色皮褂，敞着怀，露出里面同样不起眼的麻布内衬。头上歪戴着一顶边缘磨损的阔檐草帽，遮住了眉眼。他手里把玩着一枚不知名兽牙，姿态放松，像是集市里随处可见的、无所事事的闲汉。
然而，在云黯识宝之眼的无声注视下，那人的伪装如同薄纱般被层层剥开。皮褂下摆内侧，一个用特殊暗线绣成的、几乎与布料同色的徽记微微扭曲——那是一只向下俯冲、利爪微张的鹰隼轮廓！猎影阁！这个遍布大陆、如同附骨之蛆的庞大赏金猎人组织，他们的触角竟然已深入到了黑沼域边缘的泥螺集！
更关键的是，那闲汉看似随意把玩兽牙的左手小指上，套着一枚毫不起眼的灰铁指环。指环表面刻着极其细微的符文，此刻正散发着一种肉眼不可见、唯有云黯识宝之眼能捕捉到的微弱能量涟漪。那涟漪的指向，正是他刚刚离开的那个老药贩子的摊位——准确地说，是他云黯刚刚站立过的位置！
是追踪法器！而且是一种能捕捉残留气息、进行精确定位的高阶货色！云黯心头一凛。自己刚刚完成交易，气息尚未完全消散，就被这法器捕捉到了。对方并非认出了他的真容，而是锁定了“刚刚进行过可疑交易、且气息与伪装形象略有不谐”的这个“采药人”！
那猎影阁的成员——代号“鹞七”——似乎也通过指环确认了什么。他停止了把玩兽牙的动作，草帽阴影下的嘴角似乎极其细微地向上勾了一下，那是一种猎人发现猎物踪迹的冰冷兴奋。他没有立刻行动，反而微微调整了站姿，身体重心下沉，整个人如同融入阴影的岩石，气息变得更加晦涩，只有那双隐藏在帽檐下的眼睛，如同淬毒的钩子，牢牢地锁定了云黯佝偻的背影。
云黯继续扮演着被毒蟾蜍吸引的采药人，甚至笨拙地伸出手指，似乎想去戳弄笼子。摊主立刻发出一声粗鲁的呵斥。云黯像是被吓到，猛地缩回手，身体下意识地后退一步，正好撞在一个扛着巨大兽骨路过的壮汉身上。
“哎哟！走路不长眼啊！”壮汉骂骂咧咧。
“对…对不起！大爷！”云黯的声音带着惶恐的颤抖，连忙低头赔罪，趁着混乱，脚步踉跄地挤入了旁边一条更狭窄、更阴暗的岔道。这条岔道堆满了腐烂的藤筐、破渔网和散发着恶臭的垃圾，光线几乎无法透入。在他转身的瞬间，识宝之眼清晰地“看”到，那个靠在阴影里的鹞七，如同鬼魅般无声无息地动了，以一种看似随意实则迅捷无比、每一步都精准踏在人群视线盲区的诡异步法，紧跟着挤入了岔道口。
真正的追踪开始了。
泥螺集的地形如同一个巨大混乱的蚁巢。狭窄的通道彼此交错，上上下下连接着腐朽的吊脚楼平台，污水在脚下的木格栅缝隙里流淌。刺鼻的气味、嘈杂的噪音、拥挤的人流，构成了天然的迷阵。
云黯扮演着慌不择路的采药人，不时笨拙地撞到摊位的支架，引来几声咒骂；或是在湿滑的木板上“不小心”趔趄，险险扶住旁边满是油污的柱子。每一次看似意外的“失误”，都巧妙地利用障碍物遮挡身后追踪者的视线，同时不着痕迹地改变着行进的方向。他的动作在外人看来狼狈不堪，但每一次身体的晃动、每一次方向的微调，都让身后鹞七不得不随之调整追踪路线，被迫暴露在更开阔或更混乱的区域，增加被旁人无意干扰的风险。
鹞七的追踪技巧极为老辣。他始终与云黯保持着七八步的距离，这个距离既能保证追踪法器稳定锁定目标残留的气息轨迹，又能利用集市的人流作为掩护。他极少直线行走，身形在杂乱堆放的货物、肮脏的布帘和拥挤的人缝间灵活地穿插、折射。有时他会突然停下，假装对某个摊位上的东西感兴趣，手指随意拂过货物，但识宝之眼能捕捉到，他左手那枚灰铁指环上，符文的光芒在那一刻会微微增强，显然是在重新校准和强化对前方云黯气息的锁定。他的耐心和谨慎远超寻常猎手，如同一条经验丰富的毒蛇，不急于扑击，只是紧紧缠绕，等待着猎物自己耗尽力气露出破绽。
前方通道陡然开阔，形成一个嘈杂的小型“广场”。这里是泥螺集的“核心”之一，聚集着贩卖奴隶、兵器、甚至简易符箓的摊位，人声鼎沸，混乱程度更甚。一个满脸横肉、脸上带着刀疤的奴隶贩子，正唾沫横飞地拍打着一个巨大的铁笼，笼子里挤着七八个眼神麻木、衣衫破烂的男女，脖子上套着沉重的铁项圈。奴隶贩子身边，还站着两个气息凶悍、抱着弯刀的护卫。
机会！
云黯的脚步似乎被汹涌的人潮阻挡，在奴隶铁笼附近“艰难”地停了下来，后背几乎贴到了冰冷的铁栏杆上。他剧烈地咳嗽起来，身体随着咳嗽痛苦地佝偻着，一只手捂住了嘴，另一只手则下意识地扶住了支撑铁笼的一根粗壮木桩。这个动作极其自然，就像是一个病弱疲惫的采药人支撑不住身体。
就在他手掌接触到粗糙木桩的刹那，一丝微弱到几乎无法察觉的阴影之力，如同最灵巧的活物，顺着他的指尖悄无声息地渗入了木桩内部，沿着纹理瞬间游走到上方捆绑铁笼锁链的活扣处。千幻手的技艺不仅在于偷取，更在于对力量精妙绝伦的控制！那阴影之力如同无形的刻刀，在活扣内部最脆弱的结构点上轻轻一“点”。
与此同时，云黯捂嘴咳嗽的手在宽大破旧的袖口掩护下，指尖微不可察地一弹。一枚比米粒还小、毫不起眼的黑色“石子”划过一道肉眼难辨的弧线，精准地落入了奴隶贩子腰间那个鼓鼓囊囊、用金线绣着古怪花纹的钱袋夹层之中。
那是他在荒原躲避罡风时，用废弃的爆裂符残片混合阴冥石粉末自制的“小玩意”，威力不大，但瞬间爆发出的刺鼻烟雾和尖锐爆鸣，足以制造足够的混乱。
“咳…咳咳…”云黯的咳嗽声越来越大，吸引了附近几个人的目光，包括那个奴隶贩子不耐的瞥视。
就在奴隶贩子皱眉，准备呵斥这个碍事的病鬼滚开时——
“咔嚓！”
一声轻微却清晰的脆响，从铁笼上方传来！
紧接着，“哗啦啦——！”沉重的精铁锁链如同死去的巨蟒，骤然从捆绑的活扣处滑脱，重重地砸落在地面的污水里，溅起一片泥点！失去了锁链的束缚，那扇沉重的铁笼门，在重力作用下猛地向外弹开！
“吼——！”
笼子里一个身材最为魁梧、脸上带着狰狞刺青的男性奴隶，眼中瞬间爆发出困兽般的凶光！他根本没有丝毫犹豫，积蓄已久的求生本能和力量轰然爆发，如同一头发狂的蛮牛，用肩膀狠狠撞向敞开的笼门！
“哐当！！”
铁门被彻底撞开！魁梧奴隶狂吼着冲出牢笼！他身后的其他奴隶也如梦初醒，恐惧和求生的欲望瞬间压倒了麻木，尖叫着、推搡着，如同决堤的洪水般从敞开的笼门里汹涌而出！
“妈的！拦住他们！！”奴隶贩子脸上的横肉瞬间扭曲，发出惊怒交加的咆哮，一把推开挡在身前的云黯，抽出腰间的皮鞭就朝冲在最前面的魁梧奴隶抽去。他身边的两个护卫也反应极快，怒吼着拔出弯刀扑了上去。
场面瞬间失控！
冲出的奴隶如同没头的苍蝇在狭窄的“广场”上乱撞，惊恐地推倒旁边的货摊。被撞翻的摊主发出愤怒的咒骂和尖叫。奴隶贩子的皮鞭呼啸，护卫的弯刀闪着寒光。看热闹的人群惊呼着向后退去，又撞倒了更多人。烂泥、翻倒的货物、破碎的瓦罐、飞舞的羽毛……整个“广场”中心陷入一片歇斯底里的混乱旋涡！
云黯在奴隶贩子推搡他的瞬间，就“顺理成章”地被巨大的力量推得向后踉跄数步，身体巧妙地一旋，借着混乱人群的遮挡，瞬间滑入旁边一个贩卖陈旧皮货的摊位阴影里。
他的动作快如鬼魅，气息在刹那间收敛到极致。斗篷下的身体轮廓在阴影中变得模糊、稀薄，仿佛整个人正在融化，即将与那堆积如山的、散发着霉味的肮脏皮货融为一体！影遁升华——化影！
就在他身形即将彻底融入阴影的前一瞬，他冰冷的视线捕捉到了混乱人群边缘那个灰褐色的身影——鹞七！
这位经验丰富的猎影阁精锐，并未被突如其来的混乱冲昏头脑。在铁笼锁链滑脱的瞬间，他的目光如同鹰隼，穿透混乱的人影，精准地捕捉到了云黯踉跄后退、滑向皮货摊位的动作！他看到了云黯身体边缘那诡异的一抹模糊！
鹞七眼中精光暴涨！猎物要遁走！他左手那枚灰铁指环上的符文骤然亮起，一股无形的锁定之力瞬间跨越混乱的空间，如同冰冷的枷锁，缠绕向云黯即将消散的身影！同时，他右手在腰间一抹，一道乌光无声无息地撕裂空气，带着阴毒的寒芒，直射云黯的后心！那赫然是一柄细长如针、淬着墨绿幽光的无柄飞梭！
飞梭的速度快得惊人，几乎在脱手的瞬间，就已穿透混乱的人潮，距离云黯的后背不足三尺！那墨绿色的幽光散发着令人心悸的腥甜气息，显然是剧毒之物！
死亡的寒意瞬间攫住了云黯的心脏！重伤未愈的身体在如此近距离的致命偷袭下，根本来不及做出任何闪避动作！影遁升华的融入过程也被那强大的锁定之力严重迟滞！
千钧一发！
云黯的瞳孔缩成了针尖！所有的计算、所有的伪装、所有的谋划，似乎都要在这阴毒的飞梭下化为泡影！他体内残存的力量疯狂涌动，不顾一切地压榨着每一寸经脉，试图加速影遁，哪怕只是让身体再偏移一寸！
就在这生死一线的刹那——
“噗！噗！”
两声沉闷的、如同湿布破裂的轻响，几乎不分先后地在鹞七的左右袖口内侧同时响起！
是那两枚被云黯以“千幻手”神不知鬼不觉送入鹞七袖袋夹层里的爆裂符芯！它们被云黯在引动铁笼锁扣的同时，以阴影之力隔空激活！
鹞七全部的注意力都集中在锁定云黯和发出致命一击上，对自己袖中这微乎其微的异动毫无防备！
两团只有拳头大小、却异常刺眼的白炽光芒猛地在他左右袖中炸开！没有惊天动地的巨响，只有沉闷的爆裂和瞬间释放出的恐怖高温！
“呃啊——！”
鹞七发出一声猝不及防的惨哼！他引以为傲、能隔绝大部分探查的皮褂袖管瞬间被烧穿两个焦黑的破洞！两只小臂暴露出来，皮肤被近距离的爆炸高温灼烧得一片赤红焦黑，剧痛钻心！更致命的是，那强大的锁定之力随着他心神剧震和手臂受创骤然中断！射出的剧毒飞梭也因失去了后续精准的灵力引导，轨迹出现了极其细微的偏移！
就是这毫厘之差！
云黯感到背心那几乎要刺破皮肤的冰冷杀意和锁定束缚骤然一松！影遁升华的迟滞感消失！他残存的力量终于爆发出来！
“唰——！”
在剧毒飞梭擦着他后背斗篷、带起一道焦痕的瞬间，云黯的身影彻底融入了皮货摊那片浓重的阴影之中，消失得无影无踪！仿佛从未存在过！
鹞七捂着剧痛灼伤的双臂，眼中充满了惊怒、难以置信和一丝被愚弄的暴戾！他看着那空无一物的皮货阴影，又低头看向自己还在冒着青烟的袖口，哪里还不明白自己从头到尾都被对方算计了！对方不仅识破了他的追踪，更以其人之道还治其人之身，用他根本想不到的方式反戈一击！
“混账！！”他发出一声压抑的低吼，如同受伤的野兽。左手那枚灰铁指环疯狂闪烁，试图再次捕捉那消失的气息，但指环上反馈回来的只有一片混乱的旋涡——目标的气息彻底消失了！如同水滴融入大海！
混乱的“广场”中心，奴隶贩子还在咆哮，护卫还在追砍，奴隶还在奔逃，人群还在尖叫推搡。没有人注意到皮货摊阴影里那短暂的交锋，更没有人注意到那个灰褐色的身影带着燃烧的怒火和狼狈的灼伤，如同受伤的毒蛇，悄然退入更深的阴影，消失在人潮之中。
片刻之后。
距离泥螺集喧嚣中心数百丈外的一片茂密、散发着浓烈腐殖质气味的芦苇荡深处。
浑浊的泥水漫过脚踝，冰冷刺骨。一丛异常高大、叶缘带着锯齿的黑色芦苇微微晃动了一下。云黯的身影如同从水中浮现的幽影，无声无息地从几株粗壮芦苇交错的阴影里“析出”。
“噗！”刚一现身，他就猛地喷出一口压抑已久的淤血。鲜血溅落在浑浊的水面上，迅速晕开，又很快被流动的泥水稀释、卷走。剧烈的咳嗽撕扯着他的胸腔，每一次都带来肺腑撕裂般的剧痛。强行催动影遁升华，尤其是在重伤未愈、灵力本就不继的情况下，又经历了鹞七那锁定之力的冲击和剧毒飞梭的生死压迫，对他身体的负担远超想象。经脉如同被无数烧红的钢针穿刺，丹田空虚得阵阵绞痛，眼前一阵阵发黑。
他背靠着湿滑冰冷的芦苇杆，大口喘息着，冰冷的泥水浸透破烂的裤腿也浑然不觉。识海中的识宝之眼被催动到极致，如同无形的雷达，紧张地扫描着周围数百丈的范围。风声、水声、远处集市隐约的嘈杂、芦苇丛中细微的虫鸣……所有的信息都被急速过滤、分析。
没有追踪者！
猎影阁那个代号鹞七的家伙，气息彻底消失了。显然，对方的伤势和云黯瞬间的消失，让对方选择了暂时退却，或者是在等待更强的援手。
危机暂时解除。
云黯紧绷的神经稍稍松弛了一丝，但身体各处传来的剧痛和虚弱感立刻如同潮水般将他淹没。他颤抖着手，从腰间那个破旧的兽皮口袋里摸索出刚换来的祛瘴丹，看也不看，将三颗一股脑全部塞入口中，用冰冷的泥水强行咽下。粗糙的药力在体内化开，带着一股辛辣的味道，勉强压制住脏腑的翻腾，但效果微乎其微。
他闭上眼，强迫自己运转起得自九幽魂玉的阴寒魂力。一丝丝冰冷的气息如同涓涓细流，艰难地流淌过干涸灼痛的经脉，重点滋养着与影遁息息相关的阴脉节点。同时，他小心翼翼地引导着丹田深处，那枚混沌元灵珠碎片被动溢出的一丝微弱气息，调和着体内因极限压榨而再次冲突起来的残余能量——城主府高手的阳刚灵力、骨船的亡灵死气、荒原的毁灭罡风、还有刚刚强行催动影遁升华留下的阴寒反噬。这丝混沌气息如同最神奇的粘合剂，虽然微弱，却总能在他身体濒临崩溃的边缘，勉强维系住一个脆弱的平衡。
时间在冰冷的泥水和剧痛的喘息中一点点流逝。远处泥螺集的喧嚣似乎也渐渐平息了一些。就在云黯的呼吸稍微平顺了一点，准备离开这片危险区域时——
“嗡……”
一种极其低沉、仿佛来自大地深处的奇异嗡鸣，穿透了芦苇荡的风声和水声，隐隐传来。
云黯猛地睁开眼，锐利的目光穿透层层叠叠的芦苇杆，投向嗡鸣传来的方向——泥螺集更外围，靠近广袤黑沼的方向。
只见极远处，一片笼罩在淡淡灰紫色毒瘴下的巨大湖泊轮廓若隐若现。此刻，在那湖泊靠近中心的水域上空，空气如同水波般剧烈地荡漾起来！一圈圈肉眼可见的、七彩斑斓的空间涟漪，正以某个点为中心，急速地向外扩散！
那嗡鸣声，正是空间被强力扰动时发出的哀鸣！
紧接着，一道清冽如冰泉、却又蕴含着不容置疑威严的呵斥声，穿透了遥远的距离，清晰地传入云黯敏锐的耳中：
“孽畜！星髓草岂是你能觊觎？还不退下！”
声音落处，那片七彩涟漪的中心，骤然爆发出刺目欲目的赤金色光芒！光芒之中，隐约可见一道巨大的、半透明的、挥舞着无数星光触手的扭曲虚影在痛苦地翻滚！赤金色光芒与那虚影纠缠、碰撞，激荡起更加狂暴的空间乱流和能量风暴！即使隔着如此遥远的距离，云黯也能感受到那光芒中蕴含的恐怖高温和焚尽一切的毁灭意志！
离火真炎！
云黯的瞳孔骤然收缩。识宝之眼瞬间将看到的景象与之前获得的情报重叠：坠星湖！星髓草！那赤金色的火焰，那清冷威严的女声……
就在这时，他旁边几株芦苇下的浑浊水洼里，一条半腐烂的朽木突然被一股水流冲得翻了个身，露出底下压着的半张残破的兽皮纸。兽皮纸上用简陋的线条勾勒着一片湖泊，湖泊中心点着一个醒目的标记，旁边歪歪扭扭写着几个几乎被水泡烂的字：
“……坠星……幻星……水母……星髓草……”
云黯的目光扫过兽皮纸，又猛地投向远方那七彩涟漪爆发、赤金光芒闪耀的湖心。
离火宫圣女，苏璇！
她果然在这里！而且正在与守护星髓草的强大妖兽“幻星水母”激战！
一丝冰冷的、如同刀锋般的锐光在云黯疲惫却深邃的眼眸深处闪过。那绝非感激或欣赏，而是猎手锁定目标时特有的专注与算计。接近她，利用她，或许是进入离火宫、图谋太阳精金那看似铜墙铁壁的唯一缝隙。
他深吸一口气，压下翻腾的气血和全身的剧痛，身体再次向芦苇丛更深的阴影中缓缓沉去，如同最耐心的夜枭，彻底隐没了所有的气息和踪迹。只有那双眼睛，如同两点寒星，穿透摇曳的芦苇，死死锁定着远方那场惊天动地的战斗，等待着，评估着，计算着介入的时机与代价。
金蝉已然脱壳，而新的棋局，在那坠星湖畔的惊鸿一瞥中，悄然拉开了帷幕。