自大乾王朝开国以来。
边军大考便是一年一度的盛事。
起初，太祖皇帝设立此制，只为选拔军中骁勇善战之士。
那时考校简单，无非是比骑射、较刀枪。
胜者赏银百两，擢升一级。
可百余年过去，这大考早已变了味道。
如今成了各卫明争暗斗的战场。
较量的不仅是武艺，更是门路、银钱与脸面。
北疆十六卫中流传着一首歌谣：
“西陇铁骑疾如风，
鹰扬箭雨破长空，
虎贲儿郎千斤力，
三卫威名震九重！”
说的正是北疆三大卫：
西陇卫擅奔袭，鹰扬卫精箭术，虎贲卫重蛮力。
每逢大考，三卫总要争个你死我活。
其他小卫所不过是陪衬，连兵部都睁只眼闭只眼。
毕竟这三卫的指挥使，不是皇亲国戚，就是朝中重臣的门生。
……
天还未亮，边城大营外已人声鼎沸。
各色旌旗在朔风中猎猎作响。
参赛的军士们早早列队，战马嘶鸣，刀甲碰撞。
林川带着铁林堡的战兵们挤过人群。
胡大勇跟在林川身后，一路低声介绍：
“总旗，左边那支灰甲红缨的，是宁边卫的人，专擅守城；”
“右边那帮披狼皮袄的，是狼山卫的斥候，最擅长山地游击；”
他抬手指向远处一队黑甲军士：
“那是黑石卫，去年大考排第七，刀盾阵硬得很。”
林川点点头，目光扫过校场，忽然落在一处。
那里聚集着几支装束格外精良的队伍。
人人披着玄色轻甲，气势逼人。
“那是……”
“虎贲卫！”胡大勇声音压低，“去年的头筹。”
正说着，众人已挤到报名处。
书记官是个瘦削的中年人，正低头翻着名册，头也不抬道：
“打哪来的？”
“铁林堡。”林川道。
书记官笔尖一顿，抬起头：
“铁林……什么？”
他翻了几页名册。
“名单上没有铁林什么的啊。”
周围几个排队报名的军士发出低低的嗤笑。
林川面不改色，补充道：“隶属西陇卫辖下。”
“西陇卫？！”
书记官手一抖，墨汁差点溅到名册上。
他猛地站起身，脸上瞬间堆满笑容：
“原来是西陇卫的弟兄！您早说啊！”
他手忙脚乱地翻出另一本烫金名册，
“请问是西陇卫哪一营的？”
“戍堡兵。”
“戍堡……找到了！”
书记官点头哈腰地登记完，双手递回腰牌。
“西陇卫休息区，就在校场北侧！”
“多谢。”
林川接过腰牌，带着手下往北走去。
后边传来其他军士的窃窃私语。
“戍堡兵也来参赛？”
“谁知道呢……西陇卫没人了吧？”
“连看大门的都拉来凑数？”
领头的络腮胡故意提高嗓门，引得手下哄然大笑。
独眼龙独目充血，拳头捏得咯咯响。
胡大勇一把拽住他胳膊，低喝道：
“想被取消资格吗！”
林川停下脚步，看了一眼络腮胡胸前的徽记。
不认识……
“这是哪个卫？”他故意问胡大勇。
胡大勇会意，大声道：“雁门卫。”
林川露出恍然大悟的表情，饶有兴致地笑了笑。
络腮胡被这态度激怒了，猛地往前一步：“瞅什么？”
林川不紧不慢地整了整护腕。
“我在想，要是场上输给我们……”
他抬眼直视对方，“岂不是连看大门的都不如？”
王铁柱噗嗤笑出声，张小蔫赶紧捂住嘴。
雁门卫的人脸色顿时变得铁青。
络腮胡正要发作，被书记官一把拦住。
“走着瞧！”
络腮胡恶狠狠地撂下话，带着人悻悻离去。
众人穿过喧闹的校场，来到北侧休息区。
西陇卫的旗帜高高飘扬。
旗下已聚集了三支参赛队伍。
正在擦拭兵器、整理甲胄。
见林川一行人走近，目光齐刷刷投来。
其中一名队长盯着林川身上的亲卫甲，突然站起身，抱拳问道：
“兄弟可是亲卫营的？”
林川摇头，抱拳道：“误会了……咱们是铁林堡的。”
“铁林堡？”
几个队长对视一眼，显然都没听过。
“那怎么穿的亲卫甲？”
林川笑了笑：“将军赏的。”
一听是戍堡兵，几人明显放松下来，脸上甚至带了几分轻视。
林川也不恼，反而主动问道：
“几位大哥来自哪个营？”
“咱们是赵千户先锋营麾下！”
一名精瘦汉子拍了拍胸甲，语气里带着傲气。
“飞骑营！”
另一名络腮胡队长粗声粗气地接话。
“陷阵营！”
最后一名队长言简意赅。
胡大勇闻言，低声对林川道：
“先锋营去年大考拿了第五，飞骑营和陷阵营也都是西陇卫的精锐。”
那先锋营的队长听见了，面有得色：
“正是！咱们先锋营去年输给了鹰扬卫，今年可要把场子找回来！”
林川点点头，笑道：“那可要好好讨教了。”
“戍堡的兄弟，待会儿场上可要小心些，别被误伤了。”
飞骑营队长半开玩笑地说道。
林川也不恼，只是淡淡道：“彼此彼此。”
远处，鼓声骤起，大考即将开始。
胡大勇低声道：“按理说，咱们一个卫的，应该碰不上。”
林川眯起眼睛，看向校场中央的高台。
那里，陈将军正与各卫指挥使低声交谈。
“碰也无妨。”
他笑了笑：“碰了才知道，谁才是真正的精锐！”
边军大考，与其说是比试，不如说是一场盛大的演武。
真正的战场，讲究的是千军万马的调度、战机的把握、兵势的转换。
绝非几个精锐小队在擂台上拼杀就能决定的。
可朝廷需要看到边军的“悍勇”，兵部需要向天子呈递“军威”。
各卫指挥使也需要借此机会争功讨赏。
于是，这场大考便成了各方角力的舞台。
有人为名，有人为利，有人只为活着回去。
校场中央的高台上。
北疆都指挥使徐天德端坐正中，身旁是兵部侍郎赵明德。
两人面带微笑，不时低声交谈，目光却始终在各卫队伍间游移。
“徐大人，今年西陇卫的阵容，似乎比往年更盛啊。”赵明德抚须笑道。
徐天德淡淡一笑：“陈将军练兵有方，西陇卫自然精锐。”
赵明德点头，目光却扫向校场边缘。
“听陈将军说，今年有戍堡兵也来参赛？倒是少见。”
徐天德不动声色：“边军一体，不分贵贱。”
赵明德笑而不语。
心中却已盘算着如何将此事写入奏折：
“边军大考，各卫踊跃，连戍堡兵亦奋勇争先，足见将士用命，军心可用……”
如此一来，兵部年底讨要军费时，便又多了一份底气。
“大人！吉时已到！”
“演武开始！”