郡守府后堂的空气被那柄插在案头的弯刀寒气冻结。鼓声的余韵还在梁柱间嗡鸣，震得人心头发麻。李崇扶着椅背的手在抖，孙茂才几乎要缩进角落的阴影里。赵元魁满身泥泞，粗重的喘息带着城外搏杀的腥气，他瞪着云昭，眼神像淬毒的钩子，恨不得将眼前这个将他驱入险地的年轻人撕碎。
“一夜？”赵元魁的声音因愤怒和惊惧而变调，带着破锣般的嘶哑，“云昭！你疯了不成？！狄人三百骑就在三十里外虎视眈眈！左贤王两万大军转瞬即至！凭我们这点残兵败将，拿什么去攻？守都守不住！”
钱通捻着算珠的手指早已停下，指尖冰凉，他干瘦的脸上肌肉抽搐，声音尖利：“云贤侄！此乃以卵击石！当务之急是加固城防，征召民夫，向邻近郡县求援！贸然出击，清寒郡顷刻化为齑粉啊！”
“求援？”云昭的声音不高，却像冰锥凿穿所有嘈杂。他缓缓转过身，目光扫过一张张惊惶失措的脸，最后定格在李崇灰败的面容上。“郡守大人，敢问，离我清寒郡最近的‘友军’，是哪一部？距离几何？信使几时可至？援军又需几日能到？”
李崇张了张嘴，喉咙里发出嗬嗬的声响，一个字也吐不出来。清寒郡地处边角，与邻郡关系素来微妙，彼此提防远胜守望相助。求援？不过是绝望中的呓语。
“至于守城…”云昭嘴角勾起一丝冰冷的弧度，那笑容里没有丝毫暖意，只有洞察一切的残酷，“城中尚有几分粮？几桶油？几支箭矢？士气如何？人心…又如何？”他的目光锐利如刀，仿佛能穿透墙壁，看到外面那些被胜利消息短暂振奋、实则依旧惶恐不安的百姓，看到那些残兵眼中未散的惊悸。
“狄人新败，前锋受挫，主将萧霓裳必不甘心！她扎营谷地，收拢溃兵，非为休整，而是等待！等左贤王大军，更等…我们松懈！等我们龟缩城内，以为凭此残破城垣便可喘息！”云昭的声音陡然拔高，带着一种洞穿迷雾的锐利，“若我等真如诸公所愿，闭门死守，待两万铁骑合围，清寒郡便是铁瓮中之鳖！彼时，内外交困，士气崩颓，纵有雄城，亦不过待宰羔羊！”
他猛地踏前一步，手指重重戳在舆图上那片代表背风谷地的标记上，力道之大，几乎要将薄脆的绢帛戳穿！“唯有出其不意！趁其立足未稳，援军未至，人心尚疑，主动出击！打掉萧霓裳这颗钉子！让左贤王失去最锋利的爪牙和前哨的眼睛！唯有如此，方能争得一线喘息之机！方能震慑群狄，延缓其主力进犯之步伐！方能…为清寒郡赢得真正的生机！”
“出击？！怎么出击？！”赵元魁咆哮，唾沫星子几乎喷到云昭脸上，“就凭我赵家那点私兵？凭郡兵这些吓破了胆的废物？还是凭你云家那几个老弱残仆？！”
“凭火！”云昭斩钉截铁，眼中燃烧着疯狂而冷静的火焰，“凭烟！凭人心！更凭…置之死地而后生的决绝！”他不再看赵元魁，目光如电，扫向钱通，“钱公！你方才清点，城内尚存多少松脂油？多少桐油？多少火硝硫磺？”
钱通被那目光刺得一激灵，下意识脱口而出：“松脂油…尚有二十余大瓮！桐油…库房存有三十余桶！火硝硫磺…药铺、匠作坊零星收集，加起来…不足百斤！”
“不够！远远不够！”云昭厉声道，“即刻动用你所有商路！高价收购！城中所有药铺、漆坊、油坊、乃至百姓家中存油！凡可燃、烟浓之物，尽数征调！一个时辰内，我要看到它们堆在北门内瓮城！”他的目光转向孙茂才，“孙公！你孙家掌控匠户！召集所有木匠、篾匠！给我赶制！赶制能装五斤油的薄皮陶罐、竹筒！越多越好！再备引火之物！干草、破布、浸油的麻绳！同样堆于瓮城！人手不够？征！城中所有闲散青壮，全部征召！敢有推诿懈怠者，军法从事！”
孙茂才脸色惨白如纸，被云昭话语中那不容置疑的铁血意味骇得连连点头，连滚爬爬地冲了出去。
“赵公！”云昭的目光最后落回赵元魁身上，带着一种近乎残忍的平静，“你赵家私兵，是今夜唯一可战之力！给你一个时辰休整进食。一个时辰后，我要见到他们！人人备齐引火之物！敢死队何在？”
云伯立刻上前一步，声音带着沙哑的激动：“回少爷！敢死队…原四十七人，北门一战，折了十一，重伤五人…能动的，还有三十一人！都在外面候着！”
“好！”云昭眼中寒光一闪，“告诉他们！今夜，随我出城！再搏一场泼天富贵！敢死者，赏田十亩，钱百贯！畏缩不前者，立斩！战死者，抚恤加倍，其家由郡府奉养！”
重赏之下，必有勇夫。乱世之中，田亩与钱财，便是最直接的驱动力。云伯肃然领命：“是！”
命令如同冰冷的铁流，瞬间奔涌而出。整个清寒郡刚刚因“胜利”而泛起的些许生机，立刻被更庞大、更恐怖的战争机器碾碎、重组。钱家的人如同红了眼的饿狼，砸开一家家商铺、民户的门，用近乎抢劫的速度搜刮着一切可燃之物。孙家的匠户坊里灯火通明，敲打声、切割声不绝于耳，空气中弥漫着新斫竹木的清香和桐油的刺鼻气味。赵家庄园内，疲惫不堪的私兵被强行唤醒，灌下劣质的烈酒，分发着简陋的引火物和武器，气氛压抑而躁动。郡兵则被驱赶着加固城门，搬运堆积如山的油罐火器，麻木的脸上写满恐惧和对未知命运的茫然。
云昭独自留在后堂。油灯的光芒在他脸上投下深刻的阴影。他走到角落一个不起眼的木箱前，打开。里面整齐地码放着他穿越以来，利用极其有限的条件和前世知识，秘密试制的一些“小玩意”——纯度更高的提纯火硝与硫磺粉末，按特定比例混合；浸透了油脂和松香粉末的棉线束；几支特制的、绑缚了小型火油囊和延时引信的粗大弩箭…这些东西，粗糙、简陋、充满不确定性，甚至可能伤及自身。但在这绝境之中，它们是唯一能撬动命运杠杆的砝码。
他小心翼翼地将它们分装进几个特制的皮囊，贴身藏好。冰冷的触感隔着衣物传来，带着硫磺的微臭和油脂的滑腻，那是死亡与希望交织的气息。
“少爷…”云伯的声音在门口响起，带着一丝不易察觉的哽咽。他捧着一个托盘，上面放着一碗热气腾腾的肉羹，几块粗糙的麦饼，还有…那柄“却邪”短匕。匕身被擦拭得寒光湛然，在灯火下流动着幽暗的光泽。“您…多少吃一点。还有这个…老夫人让老奴务必交给您。”
云昭的目光在那柄匕首上停留了一瞬。祖母李氏…她终究还是将这柄代表着家族血性与秘密的武器送来了。是认可？是托付？还是最后的诀别？他伸出手，拿起匕首。冰冷的金属触感瞬间沁入骨髓，匕鞘上那道细微的凹痕仿佛带着灼人的温度。他收匕入怀，紧贴着胸口。那里，还藏着那张从夹层中取出的、描绘着未知山川的透明薄绢。
“我吃。”他端起肉羹，狼吞虎咽。粗糙的食物划过喉咙，带来一种野蛮的饱腹感，驱散着身体的疲惫和深入骨髓的寒冷。力量，他需要力量！无论是肉体的，还是精神的。
一个时辰，在令人窒息的紧张中流逝。
北门内瓮城。堆积如山的油罐、竹筒、干草、破布，散发着浓烈刺鼻的气味。三十一名敢死队员，加上赵元魁带来的八十多名赵家私兵，总计一百余人，如同沉默的雕像，在昏暗的火把光线下排列。他们大多衣衫褴褛，面色黧黑，眼中混杂着恐惧、麻木，还有被重赏点燃的一丝疯狂火焰。赵元魁披着一件半旧的皮甲，脸色阴沉地站在私兵前列，看着云昭的目光依旧带着浓烈的恨意。
云昭站在众人之前。他已换上了一身深色劲装，外面罩着一件半旧的皮甲，腰悬长剑，背上斜挎着一具上好弦的臂张弩，鼓鼓囊囊的皮囊紧贴腰侧。雨水打湿了他的额发，水珠顺着冷峻的脸颊轮廓滑落。他的目光扫过一张张或熟悉或陌生的脸孔，没有慷慨激昂的演说，只有冰冷到极致的命令：
“今夜出城，不为杀敌！只为放火！制造混乱！惊其马匹！乱其营盘！听我号令，火起之后，将手中引火之物，尽数投入狄营！然后，立刻向两侧树林分散！隐蔽！不许恋战！违令者——斩！活着回来，赏格翻倍！出发！”
低沉压抑的号令声中，沉重的北门在令人牙酸的吱嘎声中，缓缓打开一道仅容数人并行的缝隙。冰冷的夜风裹挟着浓重的湿气和野地草木的气息，猛地灌了进来。外面是无边无际的、吞噬一切的黑暗。
云昭第一个踏出城门。冰冷的泥泞瞬间包裹了脚踝。他抬头，望向西北方向那片被丘陵阴影笼罩的黑暗。萧霓裳…你等着。
一百多条黑影，如同融入夜色的鬼魅，悄无声息地扑向野马原深处。赵元魁带着他的私兵，带着满腔怨毒和被迫的决绝，紧随其后。云伯带着几个老仆，守在城门开启的缝隙旁，浑浊的老眼死死盯着黑暗深处，手中紧握着一把锈迹斑斑的柴刀。
三十里路，在死寂与杀机的压迫下，显得格外漫长。脚下的土地泥泞湿滑，深一脚浅一脚。黑暗中，只有粗重的喘息和压抑的咳嗽声。远处，隐隐传来几声凄厉的狼嚎，更添几分悚然。云昭走在队伍最前，像一头在黑暗中精准辨位的孤狼。他手中紧攥着父亲那卷发黄的地图，脑海中的记忆碎片与地图上的标记、脚下地形的起伏不断印证、校准。前世的野外生存经验，此刻成了黑暗中唯一的灯塔。
终于，前方丘陵的轮廓在深沉的夜色中显现。空气中，开始飘来一丝若有若无的、属于大量牲畜聚集的膻臊气味，还有…篝火燃烧的微弱烟气。
“噤声！”云昭猛地抬手握拳，身后杂乱的脚步声瞬间消失。所有人都屏住了呼吸，心脏狂跳，几乎要从嗓子眼里蹦出来。他伏低身体，如同贴地游走的蛇，悄无声息地爬上一道低矮的土梁。
伏在冰冷的泥土上，拨开枯草。下方，一个相对避风的谷地呈现在眼前。谷地中，散布着数十座简陋的圆形皮帐，围绕着几堆燃烧的篝火。火光跳跃，映出帐外拴着的战马模糊的轮廓，以及一些席地而坐、抱着弯刀打盹的狄人身影。营盘布置得颇为散乱，显露出新败后的仓促和疲惫。营地的边缘，几队游骑无精打采地巡弋着，马蹄声在寂静的夜里显得格外清晰。
云昭的目光如同鹰隼，迅速扫视整个营地。外围游骑的位置、篝火堆的分布、马群集中的区域…最后，他的视线死死锁定了营地中心位置，那顶明显比其他帐篷更大、更规整的皮帐。帐前，一面绘着狰狞狼头的赤狄大纛，在夜风中低垂着，如同沉睡的凶兽。
萧霓裳的帅帐！
云昭缓缓缩回身体，对紧随其后的敢死队头目和赵元魁打了个手势。几人匍匐聚拢。
“看到那几处最大的篝火堆了吗？”云昭的声音压得极低，如同耳语，手指在黑暗中快速点划，“还有那片马群集中的洼地！赵公，你的人，分成三组！一组由你亲领，带一半火油罐，目标帅帐区域！不求杀人，务必将火油泼洒过去！点燃！制造最大混乱！吸引敌军主力！”
赵元魁看着下方营地的规模，脸色煞白，但此刻已无退路，只能咬着牙，从牙缝里挤出：“…明白！”
“另外两组！”云昭的目光转向敢死队头目，“一组携带剩余火油和所有松脂油罐，目标马群洼地！给我泼！烧！惊马！另一组携带桐油罐和引火草束，目标外围几处篝火和散落帐篷！点燃！制造混乱，阻断游骑回援！”
敢死队头目眼中闪烁着亡命徒的凶光，用力点头。
“记住！火起为号！火起之后，所有人，将手中引火物投向预定目标！然后立刻向东西两侧树林分散！不许回头！不许恋战！”云昭的声音带着冰冷的杀气，“我自带弩手，占据对面制高点，为你们压制可能的反击箭矢！若见帅帐区域火起，或有高手现身，便是我动手的信号！都明白了？”
众人无声点头，黑暗中只听到粗重的呼吸。
“行动！”云昭低喝一声。
一百多条黑影如同滴入墨汁的清水，悄无声息地分散开来，融入更深的黑暗，向着谷地不同的方向潜行而去。赵元魁带着他那一组人，脸色铁青地朝着帅帐方向摸去，每一步都如同踩在刀尖上。
云昭带着两名臂力最强的敢死队员，背负着臂张弩和他特制的箭囊，如同狸猫般悄无声息地绕向谷地另一侧，爬上一处更高的、可以俯瞰整个帅帐区域的土坡。冰冷的夜风吹在汗湿的额头上，带来一丝寒意。他伏在坡顶，拨开草丛，冰冷的弩臂架在土石上，弩箭的寒锋对准了下方那顶最大的皮帐。
时间，在极致的寂静和杀机中一分一秒地流逝。每一息都如同在滚油中煎熬。下方营地中，篝火噼啪作响，偶尔传来狄人含糊的梦呓和马匹不安的响鼻。巡弋的游骑似乎也倦了，马蹄声变得稀疏。
突然！
“呜——嗷——！”
一声凄厉到非人的惨嚎，猛地撕裂了夜的死寂！如同地狱之门被骤然打开！声音的来源，赫然是马群洼地方向！
紧接着，“轰！”“轰！”“轰！”数团巨大的、橘红色的火焰，如同地底喷发的岩浆，在洼地边缘猛地腾空而起！伴随着惊天动地的爆炸巨响！那不是普通的燃烧！那是云昭秘密配制的、混合了提纯火硝硫磺的“爆燃粉”被点燃的恐怖效果！炽热的火焰裹挟着浓烈的黑烟和刺鼻的硫磺气味，瞬间吞噬了大片区域！
“哕哕哕——！”马群彻底炸了！被这从未见过的、如同天罚般的爆炸和火焰惊得魂飞魄散！数百匹战马发出惊恐到极致的嘶鸣，疯狂地挣脱缰绳，互相冲撞践踏！如同失控的洪流，向着营地中央席卷而去！
“火！起火了！”
“敌袭！敌袭——！”
“马惊了！快拦住！”
凄厉的狄语呼喊瞬间响彻营地！沉睡的狄人如同被滚水浇了的蚂蚁，从帐篷里仓惶冲出！混乱！彻底的混乱！
几乎在同一瞬间！
“杀——！”赵元魁那嘶哑变调的吼声在帅帐区域附近响起！紧接着，数个装满火油的陶罐被奋力掷出，砸在帅帐附近的空地上、帐篷上，碎裂开来！火把紧跟着投下！
“呼啦——！”
沾满火油的干草、破布、帐篷皮瞬间被点燃！帅帐区域腾起数道火墙！
“放箭！放箭！有敌人！”
帅帐周围护卫的精锐狄兵反应极快，立刻发现了赵元魁等人的位置，弯弓搭箭！箭矢破空之声尖啸！
就是此刻！
对面土坡上，云昭眼中寒光爆射！“放！”
“嘣！嘣！嘣！”
三支粗大的弩箭离弦而出！目标并非狄兵，而是帅帐附近几处刚刚被点燃的火堆！箭头上绑缚的小型火油囊在飞行中便被延时引信点燃，如同三颗燃烧的流星，精准地砸入火堆！
“轰！”
火势如同被浇了滚油，猛地爆燃开来！冲天的烈焰瞬间将试图扑救的几名狄兵吞没！更将帅帐周围的混乱推向高潮！
帅帐厚重的皮帘猛地被掀开！一道身影如同矫健的雌豹般冲出！正是萧霓裳！她显然刚从睡梦中惊醒，只来得及套上外甲，头盔都未及戴正，几缕乌黑的发丝凌乱地贴在汗湿的额角。火光映照着她冷硬的脸庞，那双锐利的鹰眸中燃烧着惊怒交加的火焰！她手中紧握弯刀，厉声呼喝着什么，试图稳住帅帐周围的乱局。
她的位置，暴露无遗！
云昭的心脏在胸腔里狂跳！机会！千载难逢的机会！他猛地抓起身边那支特制的、绑缚着最大火油囊和延时引信的弩箭！这把弩，是他亲手改装，弓臂加厚，弩弦以牛筋混合金属丝绞成，力道远胜普通臂张弩！他深吸一口气，冰冷的空气灌入肺腑，压住所有的杂念。手臂肌肉贲张，将沉重的弩弦艰难地拉开，扣上牙发！冰冷的弩箭搭上箭槽，箭头直指百步之外、火光中那个按刀叱咤的飒爽身影！
风在耳边呼啸，火光在眼前跳跃，混乱的厮杀声、马匹的悲鸣、火焰燃烧的爆裂声…一切背景音仿佛都消失了。整个世界只剩下弩臂冰冷的触感，弓弦紧绷的嗡鸣，和目标眼中那两点燃烧的、愤怒的寒星。
就是现在！
云昭眼中厉芒一闪！手指猛地扣下悬刀！
“嘣——！！！”
一声沉闷到令人心悸的震响！粗大的弩箭撕裂空气，带着尖锐到刺耳的厉啸和尾部拖曳的、燃烧的引信火光，如同一道来自幽冥的索命雷霆，直扑萧霓裳！
快！太快了！
萧霓裳在弩箭离弦的瞬间，似乎感应到了那致命的危机！她猛地抬头！鹰眸瞬间收缩！那支拖着火尾、撕裂黑暗的弩箭，在她瞳孔中急速放大！死亡的阴影，从未如此清晰！
她展现出了惊人的战斗本能！身体如同没有骨头般猛地向侧后方拧转！弯刀在千钧一发之际向上格挡！
“铛——！！！”
一声震耳欲聋的金铁交鸣！弯刀精准地劈中了弩箭的箭杆！火星四溅！
然而，云昭这搏命一箭，力道之猛远超寻常！箭杆虽被劈得偏离了心脏要害，但箭头携带的巨大动能依旧狠狠撞在了萧霓裳的左肩肩甲之上！
“咔嚓！”
肩甲碎裂的脆响清晰可闻！
“噗！”
锋利的箭簇撕裂皮肉，深深扎入！
“呃啊——！”
一声压抑不住的痛哼从萧霓裳紧咬的牙关中迸出！巨大的冲击力让她整个人如同被重锤砸中，踉跄着向后猛退数步！左肩瞬间被鲜血染红！剧痛让她眼前发黑，握刀的手都微微颤抖！
她猛地抬头，那双燃烧着怒火、痛苦和一丝难以置信的鹰眸，如同两柄淬毒的匕首，瞬间穿透混乱的战场和百步距离，死死钉在了对面土坡上那个刚刚放下沉重弩臂的身影上！
又是他！清寒郡城楼上那个男人！
隔着熊熊燃烧的火焰，弥漫的硝烟，混乱的厮杀，两人目光第三次在血与火的炼狱中轰然对撞！这一次，是赤裸裸的、以血还血的杀意！