冰冷的夜风裹挟着血腥、焦糊和硫磺的刺鼻气味，如同无形的鞭子抽打在脸上。肩胛处撕裂般的剧痛，每一次呼吸都牵扯着，几乎要将意识撕裂。萧霓裳死死咬着牙，齿缝间弥漫着铁锈般的腥甜。她挣扎着想稳住身体，想看清那个在黑暗中两次给予她重创的男人，想用弯刀撕开他的喉咙！
然而，视线却在剧烈晃动、模糊。火光在眼中扭曲成跳跃的鬼影，周围狄兵惊恐的呼喊、战马的嘶鸣、火焰燃烧的爆裂声，都化作混乱的、毫无意义的噪音，冲击着摇摇欲坠的神经。左肩的伤口如同一个贪婪的漩涡，疯狂吞噬着她的力气和体温。她能感觉到温热的液体正不断涌出，浸透内甲，带来一种粘稠而致命的冰冷。
“将军！！”
“保护将军！！”
几名忠心耿耿的亲卫终于冲破混乱，嘶吼着扑到她身边，用身体组成一道人墙。冰冷的刀锋劈砍在皮甲上的闷响，箭矢擦过耳际的尖啸…一切都变得遥远而不真实。
“撤…向…东…”萧霓裳用尽最后一丝清明，从牙缝里挤出破碎的命令。身体再也支撑不住，眼前猛地一黑，所有的声音、火光、剧痛…瞬间被无边无际的冰冷黑暗吞噬。她向前栽倒，被一具坚实的臂膀死死架住。
“将军中箭了！快！保护将军撤退！向东！进林子！”亲卫的嘶吼带着绝望的疯狂。残余的狄兵在突如其来的恐怖火攻和主将重伤的打击下，早已魂飞魄散，此刻如同抓住救命稻草，不顾一切地簇拥着昏迷的萧霓裳，向着营地东侧那片黑黢黢的密林亡命溃逃。帅帐区域的混乱如同瘟疫般蔓延，彻底点燃了整个谷地。惊马狂奔，火势燎原，狄兵自相践踏，溃不成军！
***
对面土坡上，云昭缓缓放下兀自震颤、弓弦发出嗡嗡余响的沉重弩臂。冰冷的金属触感带着释放巨大力量后的余温。他微微喘息，汗水混着雨水从额角滑落，流进干涩的眼眶，带来一阵刺痛。他眯起眼，如同锁定猎物的鹰隼，死死盯着下方帅帐区域那片混乱的漩涡中心。
火光跳跃，映照出那个被亲卫死死架住的、已然失去意识的身影。肩甲碎裂处，一片刺目的暗红正在迅速扩大、蔓延。
中了！
一股冰冷的战栗感混合着难以言喻的亢奋瞬间窜过脊椎！不是欣喜，而是一种巨大的赌注终于揭晓结果的、近乎虚脱的沉重感。他赌赢了！用整个清寒郡的命运，赌中了这致命的一箭！
“成了！少爷！成了！”伏在旁边的敢死队员激动得声音发颤，几乎要跳起来。
“闭嘴！”云昭的声音嘶哑而冰冷，如同浸了冰水，“赵元魁那边如何？”
“赵…赵公的人…还在帅帐外围和狄兵缠斗…火太大，冲不过去…”另一名弩手紧张地汇报。
“不管他！”云昭眼中寒光一闪，没有丝毫犹豫，“发信号！让所有放火的人，立刻按原计划撤退！分散！回城！”他猛地起身，动作牵扯到手臂的旧伤，一阵锐痛传来，他却浑然不觉。
“那…那女将…”弩手看着溃逃的狄人方向。
“追！”云昭的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决绝，“绝不能让她活着回到左贤王帐下！她若死，赤狄前锋彻底瓦解！她若活…”后果不堪设想！他一把抓起地上的长剑，如同离弦之箭，率先冲下土坡，扑向那片溃兵逃亡的方向！“跟我来！”
两名弩手和附近几名听到命令的敢死队员，立刻红着眼跟了上去。重赏的许诺和刚刚目睹的“神迹”，点燃了他们骨子里的亡命凶性！
夜，成了混乱的狩猎场。溃逃的狄兵如同惊弓之鸟，丢盔弃甲，只想一头扎进东面的密林。云昭带着七八个人，如同嗅到血腥的狼群，紧追不舍。他们不追求杀伤，只盯着那簇被亲卫死死护在中央、移动速度明显拖慢的核心！
“拦住他们！拦住那些南狗！”狄人亲卫发现了身后的追兵，发出绝望的嘶吼。几名悍不畏死的狄兵调转马头，挥舞着弯刀，嚎叫着反扑过来，试图用生命为主将争取时间。
“弩！”云昭厉喝，脚步不停。
“嘣！嘣！”两支弩箭带着凄厉的破空声射出！如此近的距离，箭矢轻易洞穿了皮甲！两名狄兵惨叫着栽下马背！
“杀！”云昭已冲到近前，长剑如同毒蛇出洞，借着前冲之势，精准地刺入一名狄兵战马的前胸！战马悲鸣着轰然倒地！他身形一矮，躲过另一名狄兵劈来的弯刀，长剑顺势上撩，锋利的剑刃狠狠划过对方的小腿！惨叫声中，那名狄兵也滚落尘埃！
剩下的敢死队员如同饿狼扑上，刀砍斧劈！狭窄的林缘地带瞬间化作修罗场！狄人亲卫拼死抵挡，但主将昏迷，士气已堕，在云昭这群如狼似虎、目标明确的亡命徒冲击下，防线瞬间被撕开一道口子！
混乱中，一名亲卫为了躲避侧面劈来的柴刀，身体猛地一晃！架在他肩上的萧霓裳顿时失去了支撑，如同断线的木偶，从马背上重重滑落，摔在冰冷的、沾满泥泞和血污的草地上！
“将军！！”亲卫目眦欲裂，想要回身去救，却被数把刀斧逼得连连后退！
机会！
云昭眼中厉芒爆射！他如同扑食的猎豹，猛地向前一窜，身体几乎贴着地面滑过！长剑脱手掷出，逼退一名试图冲过来抢夺的狄兵！在萧霓裳身体落地的瞬间，他的手臂如同铁钳般伸出，狠狠揽住了她的腰！入手处一片湿冷粘腻，浓重的血腥气瞬间冲入鼻腔！
好轻！这是云昭的第一个念头。这具在战场上凶悍如母豹的身体，此刻却显得异常单薄。冰冷，僵硬，生机正从肩头那个可怕的伤口飞速流逝。
“走！”云昭没有丝毫停顿，借着前冲的惯性，将昏迷的萧霓裳猛地扛上肩头！剧痛让昏迷中的她发出一声无意识的、痛苦的呻吟。云昭毫不理会，转身就跑！目标不是密林，而是来时的方向！清寒郡！
“拦住他！抢回将军！”残余的狄人亲卫发出绝望的、撕心裂肺的嚎叫，不顾一切地扑上来！
“挡住！挡住狄狗！”几名敢死队员也杀红了眼，死死堵住追兵！刀剑碰撞，血肉横飞！
云昭扛着萧霓裳，在泥泞的野地里亡命狂奔！肩头的重量和伤口的剧痛让他步履踉跄，每一次呼吸都如同拉风箱般沉重。身后的厮杀声、惨叫声越来越远，又被夜风重新送回来，如同索命的鬼哭。他不敢回头，只能拼命压榨着肺里最后一点空气，朝着记忆中清寒郡那点微弱的、象征着生机的黑暗轮廓狂奔！
不知跑了多久，双腿如同灌了铅，肺部火辣辣地疼，眼前阵阵发黑。就在意识即将模糊的边缘，前方黑暗中，终于出现了几点摇曳的火光！还有云伯那嘶哑而焦急的呼喊：“少爷！是少爷吗？！”
“是…我！”云昭用尽最后力气嘶吼一声，脚下一软，连带着肩上的萧霓裳，重重地向前扑倒！冰冷的泥浆瞬间淹没了口鼻。
***
清寒郡北门。门缝开启，云伯带着几个老仆连滚爬爬地冲出来，七手八脚地将泥人般的云昭和他肩上那个同样沾满泥血、生死不知的狄人女将拖进了城门。
“快！快关城门！”云伯的声音带着哭腔。
沉重的城门在刺耳的摩擦声中轰然闭合，隔绝了外面无边无际的黑暗和隐约传来的、不甘的狄人嘶吼。
郡守府后堂临时布置的“医室”内，灯火通明，弥漫着浓重的血腥和草药苦涩的气息。云昭只草草处理了一下手臂崩裂的伤口和脱力的虚脱感，便站在一旁，脸色苍白，眼神却锐利如刀，死死盯着临时拼凑的木板床上那个身影。
两名须发皆白、被从被窝里硬拖出来的老军医，正围着萧霓裳忙得满头大汗。剪开肩头破碎的皮甲和里衣，露出那个狰狞的伤口——弩箭的倒钩撕裂了皮肉，留下一个血肉模糊的窟窿，边缘焦黑，深可见骨！鲜血正汩汩地往外冒。
“嘶…”一个老军医倒吸一口凉气，手指颤抖着清理着伤口边缘的碎甲片和污物，“好霸道的弩箭！倒钩入肉，肩骨怕是…裂了…失血太多！金疮药！快！白药粉按住！”
另一个军医手忙脚乱地将大量珍贵的、散发着浓烈药味的白色粉末倾倒在伤口上。粉末瞬间被涌出的鲜血染红、冲开！
“按住！用力按住！”老军医嘶吼着，用尽全身力气压住伤口上方止血的布巾，额头上青筋暴跳，“热水！干净的布！再拿酒来！烈酒！快啊！”
仆役们如同没头苍蝇般奔忙。热水端来，烈酒浇在伤口上，昏迷中的萧霓裳身体猛地一颤，发出一声压抑的、痛苦的呻吟，眉头紧紧蹙起，苍白的脸上渗出细密的冷汗。
“少爷…”云伯凑到云昭身边，声音压得极低，带着浓重的忧虑，“这…这女人…是赤狄大将？留在府里…是滔天大祸啊！万一走漏风声，左贤王…”
“我知道。”云昭的声音沙哑，目光没有离开那张即使在昏迷痛苦中，依旧带着冷硬线条的脸庞。滔天大祸？烫手山芋？不，这是他用命换回来的筹码！是撬动清寒郡、乃至撬动整个北境僵局的支点！他猛地想起祖母李氏那句临终的警告：“别信萧…”萧？萧霓裳？她的姓氏！这其中，必有惊天关联！
“消息必须封锁！”云昭的声音斩钉截铁，带着不容置疑的铁血味道，“今夜参与行动的所有人，包括赵家私兵和敢死队员，全部集中看管！严令封口！胆敢泄露半字者，诛三族！对外只言夜袭狄营，大获全胜，斩首无数，余寇溃散！”他的目光转向云伯，冰冷而锐利，“府内侍候之人，由你亲自挑选！只留哑仆！敢有异动者，格杀勿论！”
“是！”云伯心头一凛，肃然领命。
就在这时，门外传来一阵压抑着愤怒的喧哗。
“让开！老夫要见云昭！”是赵元魁嘶哑的咆哮声，带着劫后余生的暴怒和浓烈的怨毒！
“赵公！校尉大人有令…”
“滚开！他云昭算什么东西！敢软禁老夫？！”伴随着推搡和甲叶碰撞的声音，后堂的门被猛地撞开！
赵元魁闯了进来。他比云昭更加狼狈，身上的皮甲布满刀痕和烟熏火燎的痕迹，脸上沾着黑灰和血污，几处伤口还在渗血。他带来的人显然在夜袭中损失不小，此刻他眼中燃烧着熊熊怒火，如同受伤的野兽。他身后跟着几个同样伤痕累累、脸色难看的赵家私兵头目。
“云昭！”赵元魁一眼就看到躺在木板床上、正被军医施救的萧霓裳，瞳孔猛地一缩，随即爆发出更强烈的怒火，戟指云昭，“你！你竟敢私藏狄酋？！还…还是个女人？！你知不知道这是引火烧身！左贤王岂会善罢甘休？！你是要把整个清寒郡拖入万劫不复之地吗？！”他的咆哮震得房梁嗡嗡作响。
钱通和孙茂才也闻讯赶来，挤在门口，看着床上那个气息奄奄的狄人女将，脸色瞬间变得惨白如纸。钱通捻着算珠的手指抖得厉害，孙茂才更是双腿发软，几乎要瘫倒。
“完了…完了…”孙茂才失神地喃喃自语。
云昭缓缓转过身。他脸色依旧苍白，甚至因为失血和疲惫显得有些虚弱，但那双眼睛在摇曳的灯火下，却如同深不见底的寒潭，平静得令人心悸。他迎着赵元魁几乎要喷火的怒视，声音不高，却清晰地盖过了所有的嘈杂：
“引火烧身？万劫不复？”他嘴角勾起一抹冰冷的弧度，带着一丝嘲弄，“赵公，若非我今夜将你‘驱’出城外‘哨探’，此刻，你是躺在城外狄人的乱尸堆里，还是…正跪在左贤王的马前，摇尾乞怜，献上你赵家所有的田产、牧场、商队，以换取你赵氏一门的苟活？”
赵元魁被这诛心之问噎得脸色由红转紫，胸口剧烈起伏，却一时语塞。
“至于她…”云昭的目光转向昏迷的萧霓裳，眼神深邃，“她是祸水，也是生机！是左贤王最锋利的爪牙，更是我们手中…唯一的筹码！”
他猛地踏前一步，逼近赵元魁，逼视着对方惊怒交加的眼睛，声音陡然转厉，如同出鞘的利剑，带着尸山血海中淬炼出的煞气：
“清寒郡，已是死地！坐守，必亡！唯有行险！以她为质，或可斡旋！以她为饵，或可设伏！甚至…以她为刃，未尝不能反刺左贤王之心腹！”他环视着门口脸色煞白的钱通、孙茂才，以及惊疑不定的赵元魁，每一个字都如同重锤砸落：
“诸位！乱世求存，非进即死！此女在手，我等尚有一搏之力！若拱手送还，或惧祸诛杀…明日此时，左贤王两万铁骑的马蹄，必将踏碎清寒郡的每一寸城墙！尔等家业妻小，皆为齑粉！何去何从，诸公…自决！”
死寂！绝对的死寂！只有萧霓裳伤口处军医压抑的喘息和烈酒浇淋的细微声响。
赵元魁脸上的暴怒如同潮水般退去，取而代之的是一种深沉的惊悸和挣扎。钱通捻算珠的手指僵住，细长的眼睛里闪烁着精光，飞快地盘算着利弊。孙茂才张着嘴，如同离水的鱼。
筹码…生机…反刺…
云昭的话语，如同冰冷的毒液，渗入他们被恐惧填满的心脏，带来一种绝望中滋生的、扭曲的希望和…更深的寒意。
就在这时，一名浑身是血、跌跌撞撞的郡兵斥候猛地冲进后堂，扑倒在地，嘶声哭喊：
“报——！！城西…城西三十里！发现…发现赤狄大军踪迹！铺天盖地！狼头大纛…是左贤王！是左贤王的主力！前锋…前锋离城不足二十里了！！”
如同平地惊雷！
“什么？！”
“二十里？！”
“完了！全完了！”
钱通和孙茂才瞬间面无人色，失声惊呼，最后一点侥幸彻底粉碎！巨大的恐惧如同冰冷的巨手，死死扼住了所有人的喉咙！
赵元魁猛地转头，死死盯住云昭，又看向床上那个昏迷的、决定着清寒郡命运的狄人女将，眼神剧烈变幻，最终化为一种近乎疯狂的凶狠和…一丝被逼到绝境的决绝！
云昭缓缓闭上眼睛，深吸一口气。冰冷的空气带着浓重的血腥和草药味涌入肺腑。再睁开时，眼底只剩下冰封般的冷静和一种背水一战的疯狂。
左贤王…来了。比他预想的更快，更凶猛！
他猛地看向昏迷中的萧霓裳。烫手山芋？不，现在，这是清寒郡唯一的护身符，也是即将引爆的、最危险的炸药！
棋局，已至中盘。落子，无悔。