阿史那咄吉那声裹挟着雷霆之怒的咆哮，如同投入滚油的火星，瞬间点燃了赤狄军阵积压的狂怒！数万把弯刀雪亮的锋芒在阴郁天光下汇成一片刺骨的死亡之林！弓弦紧绷的吱嘎声如同群鬼磨牙，冰冷的箭簇闪烁着嗜血的寒光，死死锁定着清寒郡城头！只需那赤红的王旗微微前倾，这片死亡之雨便会将城楼连同上面所有喘息的生灵，彻底淹没！
城楼上，空气凝固成冰。李崇瘫软在亲兵臂弯里，面如金纸，气若游丝。赵元魁死死抓着冰冷的箭垛，指关节捏得发白，身体筛糠般抖动着，牙齿不受控制地磕碰出咯咯的声响。钱通捻着算珠的手指僵死般停住，细长的眼睛瞪得溜圆，里面只剩下巨大毁灭前最纯粹的恐惧。孙茂才被一盆冷水泼醒，蜷缩在角落，涕泪横流，裤裆湿透，散发出浓重的骚臭。
毁灭，就在下一息！
就在这千钧一发、所有人的心脏都要被恐惧捏爆的瞬间！
“嗡——！”
那声沉闷而极具穿透力的弓弦震响，如同惊雷般在死寂的城头炸开！
云昭手中的臂张弩已然上弦！冰冷的弩箭，没有半分偏移，依旧死死抵在萧霓裳的太阳穴上！锋利的箭簇紧贴着她苍白冰冷的皮肤，压出一道刺目的凹痕！他甚至微微侧身，将弩箭和萧霓裳毫无生气的脸庞，更清晰地暴露在阿史那咄吉那燃烧着毁灭火焰的视线之下！
他迎着那如同实质般压来的、足以碾碎灵魂的恐怖威压，背脊挺得笔直，如同一杆宁折不弯的标枪！雨水冲刷着他脸上的泥污和血渍，露出冷峻如石刻的轮廓。那双眼睛，深不见底，没有丝毫面对死亡应有的恐惧或疯狂，只有一种冰冷到极致、如同寒潭深渊般的平静。
“退兵！三十里！明日辰时！使者一人！谈！”
那斩钉截铁、带着玉石俱焚决绝的声音，再次穿透喧嚣的风雨和数万人的杀意，清晰地送向城下那尊如同地狱魔神般的身影！
时间，仿佛被一只无形的大手死死攥住，停止了流动。
阿史那咄吉胸膛剧烈起伏，虬髯戟张，那双燃烧着暴怒的鹰眸死死钉在云昭身上，又死死钉在那支抵在萧霓裳太阳穴上的弩箭上！他握紧缰绳的手背上，粗大的青筋如同虬龙般暴凸，指节发出令人牙酸的咯咯声！胯下那匹赤红如血的巨马感受到主人几乎要焚毁一切的怒火，狂暴地扬蹄踏地，碗口大的铁蹄将泥泞的地面砸出深坑，发出沉闷如雷的巨响！
退兵？谈？！
这不仅仅是挑衅！这是对他草原雄主尊严最彻底的践踏！是对赤狄铁骑无敌威名赤裸裸的羞辱！数万双眼睛在看着他！无数部落的头人在看着他！他只需轻轻挥下手臂，这座卑贱的边城和里面所有蝼蚁般的生命，连同那个胆敢威胁他的南狗，都将化为齑粉！
然而…他的目光无法从那支冰冷的弩箭上移开。那支箭，抵着的是萧霓裳！是他阿史那咄吉视若己出的利刃！是他帐下最锋利、最忠诚、也最…特殊的“血狼”！她的母亲…那个来自南方的女子…那双临死前依旧清澈、带着无尽哀伤的眼睛…霓裳是她留在这世上唯一的骨血…
一股混杂着暴怒、屈辱和一丝极其隐秘的、连他自己都不愿承认的焦灼，如同毒蛇般噬咬着他的心脏。他可以不在乎一座边城的存亡，可以不在乎数万南人的性命，但他无法承受失去萧霓裳的代价！那不仅仅是失去一员悍将，更是对他过往承诺最彻底的背叛！
赤狄军阵的咆哮和杀意在王者的沉默中，如同被无形的堤坝阻挡，狂躁地翻涌着，却迟迟未能化作毁灭的洪流。无数双眼睛在城头的弩箭和王者的沉默之间惊疑不定地逡巡。战场上，只剩下战马焦躁的响鼻和旗帜猎猎的声响，以及那令人窒息的、等待最终审判的压抑。
一秒…两秒…十秒…
每一息的流逝，都如同一个世纪般漫长。
终于！
“呜——呜——呜——！”
三声低沉而苍凉的号角声，如同受伤巨兽的呜咽，猛地从赤狄军阵后方响起！声音穿透战场，带着一种极其不情愿的、沉重的威压！
军阵前方，那面狰狞的狼头金纛，在阿史那咄吉几乎喷火的目光注视下，极其缓慢地、带着千钧重负般…向后…摆动了一下！
退！退兵！！
赤狄军阵瞬间一片哗然！惊愕、不解、愤怒的声浪如同潮水般涌起！但王旗的威严不容置疑！尽管怨气冲天，那如同黑色潮水般的钢铁洪流，在无数双不甘、嗜血的目光注视下，开始极其缓慢地、带着浓烈的不甘和压抑的怒火，如同退潮般，缓缓向后移动！马蹄践踏着泥泞，卷起新的烟尘，遮天蔽日，却不再是进攻的号角，而是屈辱的挽歌。
城头上，死寂被一种劫后余生的、近乎虚脱的喘息取代。李崇喉咙里发出一声怪异的抽气声，彻底晕死过去。赵元魁身体一软，顺着箭垛滑坐在地，浑身大汗淋漓，如同刚从水里捞出来。钱通捻算珠的手指终于动了一下，却带着控制不住的颤抖。孙茂才茫然地看着退去的狄兵，似乎还没明白发生了什么。
唯有云昭。
他缓缓放下了抵在萧霓裳太阳穴上的弩臂。手臂因为长时间的紧绷和巨大的压力，传来阵阵酸麻。他看也没看身后瘫软的众人，目光依旧如同冰冷的鹰隼，死死追随着那片缓缓退却的黑色潮水，直到其彻底消失在三十里外那片低矮丘陵的阴影之中。
“把她带下去！军医！不惜一切代价！吊住她的命！她若死了，所有人都得陪葬！”云昭的声音嘶哑而冰冷，带着不容置疑的铁血意志。他收起臂张弩，转身，目光如刀锋般扫过瘫软在地的赵元魁、钱通等人，声音不高，却字字重若千钧：
“明日辰时，狄使入城。诸公，是生是死，在此一搏。收起你们那副丧家之犬的模样！想活命，就把腰杆挺直了！”
***
清寒郡的夜，从未如此漫长，也从未如此喧嚣之后的死寂。狄人退兵了，但那两万铁骑带来的死亡阴影，并未散去，反而如同沉重的铅块，压在每一个人的心头。城内，灯火通明，却无半分喜庆。郡兵和征召的青壮在军官的厉声呵斥下，如同麻木的傀儡，拼命加固着白天被狄人前锋哨骑试探性攻击过的、显得更加摇摇欲坠的城防。搬运石木的号子声有气无力，在夜风中飘散，透着绝望的疲惫。
郡守府后堂，临时布置的“医室”内，气氛凝重得如同冰窖。浓重的血腥味和草药苦涩气息几乎令人窒息。两名老军医围着萧霓裳，如同在刀尖上跳舞。她的呼吸微弱而急促，体温高得吓人，苍白的脸颊上泛起不正常的潮红。肩头那被反复撕裂的伤口，在烈酒和金疮药的刺激下，依旧在缓慢地渗出暗红的血水，混合着黄色的脓液，散发出不祥的气味。
“热毒内侵…伤口溃烂…脉象浮滑而乱…凶险！极其凶险！”一个老军医擦拭着额头的冷汗，声音带着哭腔，“失血太多，元气大伤，又淋雨受寒…若非底子异于常人…怕是早就…”
“药！最好的药都用上！参汤！吊命的参汤再灌一碗！”另一个军医嘶哑地喊着，枯瘦的手指颤抖着按压萧霓裳颈侧的脉搏，浑浊的眼睛里满是焦虑。仆役们端着热水、药汤、参汤，如同穿花蝴蝶般奔忙，脸上都带着大难临头的恐惧。
云昭站在阴影里，如同一尊沉默的石像。他换了一身干净的深色布袍，手臂的伤口也重新包扎过，但脸色依旧苍白。他静静地看着床上那个气息奄奄的身影，看着军医们绝望的忙碌，看着那暗红和昏黄交织的绷带。萧霓裳的生死，此刻已不仅仅是筹码，更是悬在清寒郡头顶最锋利的达摩克利斯之剑！她若死，明日阿史那咄吉的怒火，将焚尽一切！
他缓缓从怀中取出那柄“却邪”短匕。冰冷的匕身带着他的体温。指尖拂过匕鞘上那道细微的凹痕，脑海中再次浮现祖母李氏临终前那破碎的警告：“别信萧…”
萧霓裳…她的姓氏！这柄匕首夹层中那张指向未知地域的诡异地图…还有李氏眼中那深不见底的、混杂着恐惧与恨意的复杂光芒…
“少爷…”云伯端着一碗参汤，小心翼翼地凑近，看着云昭手中那柄寒光湛然的短匕，欲言又止。
云昭没有抬头，声音低沉：“祖母临终前…可曾提到过…狄人？或者…一个姓萧的中原女子？”
云伯一愣，仔细回忆，浑浊的老眼闪过一丝恍然，随即又被更深的困惑取代：“老夫人…最后那些话，颠三倒四，老奴听得不甚真切…好像…好像确实提到过‘狄狗’…‘姓萧的贱婢’…还有什么…‘云铮将军死得冤’…‘那东西绝不能落到狄人手里’…”他摇摇头，“太乱了…老奴实在…”
云铮死得冤？那东西？绝不能落到狄人手里？
云昭的心脏猛地一跳！指尖划过凹痕的力道不自觉地加重了几分。线索如同破碎的镜片，在脑海中疯狂旋转、碰撞！祖父云铮鹰愁涧力战殉国，朝廷嘉奖…父亲云文渊郁郁而终，临终紧握北境地图…祖母李氏一生守护家族虚名和那染血战袍，临终警告“别信萧”，提及祖父死因有疑…匕首夹层中指向未知的秘图…还有眼前这个拥有中原姓氏、在狄人部落长大的“血狼将军”萧霓裳…
一条若隐若现、却足以颠覆一切的暗线，在血与火的迷雾中，悄然浮现！
就在这时，床上昏迷的萧霓裳发出一声极其痛苦、模糊不清的呓语。声音微弱，断断续续，却如同惊雷般炸响在云昭耳边！
“…娘…别丢下我…”
“…草原…冷…”
“…云…云…铮…叛…叛徒…”
最后几个模糊的音节，如同淬毒的冰锥，狠狠刺入云昭的耳膜！
云铮？！叛徒？！
云昭猛地抬头！眼中爆射出骇人的精光！他死死盯住萧霓裳因高烧而痛苦扭曲的脸庞，握着“却邪”短匕的手指骤然收紧，骨节发出轻微的爆响！冰冷的杀意与滔天的疑惑，如同两条狂暴的毒蛇，瞬间缠绕住他的心脏！
***
翌日，辰时。
阴郁的天空终于撕开了一道缝隙，惨淡的晨光吝啬地洒在清寒郡残破的城头上，却驱不散那深入骨髓的寒意和恐惧。西城门沉重地开启了一道仅容两马并行的缝隙。吊桥吱嘎作响，缓缓放下，搭在护城河冰冷的泥水上。
城外，空旷的野地上，一骑缓缓而来。
来人并非想象中的狄人悍将，而是一个穿着南方式样深色长袍、头戴方巾的中年文士。他面容清癯，三缕长须梳理得一丝不苟，眼神平静中带着一丝不易察觉的精明。胯下的马匹也是温顺的河曲马，而非狄人的高大战马。他身后，只有两名同样做南人打扮、看似随从的健仆。
“来者何人？！”城楼上，一名郡兵什长壮着胆子喝问，声音却带着控制不住的颤抖。
那文士勒住马缰，微微抬头，声音清朗平和，带着奇异的穿透力，清晰地送上城楼：“在下萧景略，奉左贤王之命，为‘血狼将军’之事，特来拜会清寒郡主事之人。还请通传。”他的目光扫过城头残破的防御和士卒惊恐的脸庞，嘴角似乎掠过一丝极淡的、难以察觉的弧度。
萧？又是萧？！
城楼值守的军官心头一跳，不敢怠慢，连忙派人飞报郡守府。
郡守府正堂。气氛压抑得令人窒息。李崇强撑着病体，穿戴整齐地坐在主位，脸色蜡黄，眼神涣散。赵元魁、钱通、孙茂才分坐两侧，个个面色凝重，坐立不安。赵元魁脸上带着宿醉般的浮肿和阴鸷，钱通捻着算珠的手指节奏全无，孙茂才更是眼神躲闪，不敢抬头。
云昭坐在李崇左下首。他换上了一身半旧的青色直裰，洗得发白，恢复了文士的装扮，脸色依旧苍白，但那双眼睛却深邃如同古井，看不到丝毫波澜。他手中把玩着一块温润的玉佩，指腹无意识地摩挲着上面的云纹。
“报——！”传令兵冲入正堂，“禀郡守！禀校尉！狄使已至城外！自称…自称萧景略！”
萧景略！
这个名字如同投入死水的巨石！赵元魁猛地抬头，眼中爆射出惊疑不定的光芒！钱通捻算珠的手指猛地一顿！连浑浑噩噩的李崇都似乎清醒了一丝，茫然地看向云昭。
“是他？！那个‘鬼狐’萧景略？！”钱通失声低呼，声音带着难以掩饰的惊惧，“他不是十年前就…就失踪了吗？怎么会…在左贤王帐下？！”
“鬼狐？”云昭抬眼，声音平静无波。
“云校尉有所不知！”钱通的声音急促起来，带着一种面对巨大威胁的恐慌，“此人…此人乃二十年前名动中原的纵横家！口才无双，心思诡谲！尤擅洞察人心，翻云覆雨！十年前因卷入一桩惊天大案，被朝廷通缉，从此销声匿迹…没想到…竟投了狄人！此人前来…绝非善类！定是阿史那咄吉派来…派来索命的！”
纵横家？鬼狐？萧景略？
云昭摩挲玉佩的手指微微一顿。萧…又是萧！他缓缓抬起眼，目光扫过堂中众人惊惧不安的脸，最后定格在钱通那张煞白的脸上，嘴角缓缓勾起一抹冰冷而玩味的弧度。
“索命？”云昭的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，如同冰珠落玉盘，“他是来谈判的。既然是谈判，那就…让他进来。传令，开中门，迎‘贵客’。”