趁着天色还亮，林业带着二十余名披甲的汉子穿行在荒山野岭间。
这贼寨距离村子之间的距离说远也不算远，但也不算近，哪怕是有熟人带路，也需要走上个几个时辰，等林业一行人走到目的地的时候，天色已经黯淡了。
赵三扛着长枪走在最前，指着远处的贼寨：“大人，再往前翻个山坳，就能看见那贼窝了。”
“那就继续走，我们这次的目的是探查山贼的目的地，必须要看到贼寨的位置。”林业踩着松动的碎石向上攀爬。
约莫过了半个时辰，队伍终于登上一处平缓的山岗。
赵三猛地停下脚步，指着远处山峦褶皱间的黑影压低声音：“喏，那就是山贼的城寨！”
林业手搭凉棚望去，只见半座山梁被削成陡峭的崖壁，顶部盘踞着一圈用原木和石块堆砌的寨墙，垛口间隐约可见零零散散晃动的人影。
“四年前那场仗，朝廷兵退得急，草原蛮子跟着杀进黑水县。”赵三蹲下身，闷头用树枝在地上划着：“县城被烧了个精光，活下来的百姓死的死、逃的逃，剩下些走投无路的就占了这山头，刚开始只是抢些过路货郎，后来越闹越大，现在连商队都不敢从这走了。”
他顿了顿，声音里透着愤懑：“要不是咱村子躲在山坳深处，又都是些穷得叮当响的庄稼汉，怕是早被他们掳掠干净了。”
林业望着那座孤城般的贼寨，眉头微蹙：“寨子里有多少人？”
“满打满算也就五六十个。”旁边的老汉搓着手回答：“都是些亡命之徒，平日里靠劫掠商队过活。”
“才这么点人？”
林业有些意外，四年时间，一座能扼守要道的贼寨竟未发展壮大，实在不合常理。
王子叶见状，上前低声解释：“大人有所不知，这伙山贼不光要防着官府剿匪，更得盯着北边的草原游民，那些游民时常南下抢粮，贼寨夹在中间，两头受敌，能保住地盘就不错了，哪敢轻易扩充人手？”
他顿了顿，脸上露出苦涩：“再说，如果这贼寨的人数真多了起来，那边军就有借口过来讨伐，因此这些年来他们一直都保持着人手，就算人多也会想办法自己内部清除。”
“那之前的县令如何处置？”林业的目光扫过王子叶。
主簿的脸色瞬间发白，悻悻地低下头：“大多是...给些银钱打发了事，若是遇到不肯交钱的穷书生或是硬骨头，往往...往往就‘意外’死在山里了。”
林业冷冷一笑：“你倒是知道得清楚。”
话音未落，王子叶“扑通”一声跪倒在地，额头抵着碎石：“大人明鉴！那贼寨的寨主...是小人的亲弟弟王虎！”
他声音颤抖，带着哭腔：“当年兵荒马乱，他一时糊涂落草为寇，小人曾多次劝他回头，可他执迷不悟...小人无能，既不能大义灭亲，又不敢向朝廷禀报，只能暗中拖延，从未与他们同流合污啊！”
山林间一片寂静，只有风吹过树叶的沙沙声。
其他汉子们一个个默不作声，看样子对于这件事情也是了解一二。
林业盯着跪在地上的主簿，良久才开口：“起来吧，这事情不怪你，如果不是你，这村子也不太可能会幸存下来，至于是否同流合污，等剿灭了这群贼人自然会知道。”
“多谢大人！”王子叶低头谢道。
“这山寨还可以靠得更近吗？”林业转身问向一旁的赵三，打量着远处的贼寨。
“有！有的大人，山西有侧小道儿。”赵三嘿嘿一笑。
林业盯着赵三，几秒后开口道：“那好，我们走，去看看。”
众人悄无声息地绕到贼寨西侧的密林里，正欲靠近观察，忽然听见不远处传来急促的脚步声和女子的惊叫。
“大人！！那边有人！！”
“嘘——！”
林业打了个手势，众人立刻隐蔽在灌木丛后。
不久后，一名身着淡绿襦裙的少女踉跄着跑来，她发髻散乱，裙摆沾满泥污，身后跟着一名浑身是血的侍从。
那侍从手持短刀，铠甲已经破碎不堪，边战边退：“陛下快走！”
话音未落，数名持刀的山贼从树后窜出，一刀劈在侍从背上。
“噗——”鲜血溅在少女脸上，侍从挣扎着倒下，圆睁的双眼死死盯着前方。
“嘿嘿，可算抓到你了！”为首的山贼满脸横肉，舔了舔嘴唇：“这荒山野岭的，竟能遇上这么个美人儿，兄弟们可有福了！”
“陛下！快跑！去找...去找......”
这侍从猛地扑向为首的贼人，滚落山崖，和一人同归于尽。
少女猛地停下脚步，回望一眼侍从的方向，眼中闪过绝望。
她没有求饶，只是缓缓握住腰间的匕首，指节因用力而发白——这是她最后的尊严，尽管侍从已经尽力，但仍有三名山贼围了上来。
这远远不是她一个少女能抵抗得了的。
“小妞，就从了爷爷们吧，放心，爷爷们会对你温柔的。”
就在山贼狞笑着扑上来的瞬间，少女闭上眼，将匕首尖对准了自己的心口。
“咻——”
一声锐响划破空气！
为首的山贼突然发出嗬嗬声，脖颈间插着一支羽箭，鲜血喷涌而出。
他难以置信地低头，随即轰然倒地。
“咻！咻！”
又是两箭连发，紧随其后的两名山贼捂着咽喉栽倒在落叶中。
剩余的山贼惊惶四顾，只见晨光中，一名身披玄铁甲胄的男子手持硬弓，缓步从树影中走出。
几个贼人眨眼间身死，少女愣愣地看向弓箭射来的方向，一时之间居然说不出句话来。
“姑娘还请放心，我们不是贼寇，在下是黑水县县令，此番前来是专门来打探敌情的，还请姑娘放心。”林业拱手自我介绍道。
“小女名叫....叫白柔芷。”或许是因为被贼人吓到，白柔芷磕磕绊绊地介绍自己：“我跟随父亲到草原上去交易，但是谁曾想那些草寇不讲规矩，杀了家父，小女被侍从一路保护这才逃亡至此，今日多谢先生出手相救。”