"陛下。"曹德庸突然撩袍跪地，姿态恭顺如最忠心的老臣，"老臣听闻五姓八宗近日在青州广纳门徒，若借夜宴之机......"
"曹尚书消息倒是灵通。"女帝忽然掷出本泛黄账册，正落在他膝前三寸，"不过比起关心青州，不如先看看河西盐运的亏空——上月少了的十二船官盐，曹卿可知进了哪家私库？"
满殿死寂。许知易瞥见账册扉页盖着户部官印，正是范琛管辖的范畴。范尚书此刻面色如土，官袍后襟晕开深色水渍，在宫灯下泛着腌臜的油光。
"老臣惶恐！"曹德庸以额触地，声音却稳如磐石，"定是漕运司那帮蠹虫中饱私囊，臣这就......"
"罢了。"女帝忽然抬手，雪貂窜上龙椅扶手，"朕已命剪清秋彻查此事。"她目光扫过殿角，"剪清秋，将河西盐运的新规呈与诸位大人。"
剪清秋捧着卷轴碎步出列，侍女裙裾扫过青玉砖时寂然无声。她递予曹德庸时腕间铃铛轻响，露出袖口暗绣的金线蟠龙纹——那本该是皇室暗卫的标识。
老尚书接过卷轴刹那，瞳孔骤然收缩：朱批字迹走势竟与女帝批红奏折时如出一辙。
"夜宴彩头便定为九霄灵髓。"女帝抚着雪貂柔亮的皮毛，仿佛在说件微不足道的小事，"此物产自极北冰川，十年方得一滴，可助化虹境修士洗练经脉。"
群臣哗然。许知易感觉袖中小黑蛇突然躁动，金瞳死死盯着女帝腕间玉镯——那里凝着三滴冰蓝色灵髓，正是它突破化虹境时女帝相赠之物。
范琛突然扑跪在地："陛下！九霄灵髓乃国之重宝，岂能......"
"范卿这是质疑朕的决断？"女帝冕旒轻晃，指尖灵髓骤然迸发寒光，"三日前青州进献的千年雪莲，范卿收得倒是痛快。"
许知易眼见范琛颈后青筋暴起。
"臣等谨遵圣谕！"曹德庸突然高呼，生生压下范琛未出口的谏言。老尚书匍匐在地。
女帝唇角微扬。
辰时末，退朝钟声撞碎一殿暗涌。许知易随百官退出金銮殿时，瞥见剪清秋正在廊下擦拭香炉。
"许少侠留步。"剪清秋捧着鎏金食盒追来，"陛下赐的翡翠虾饺，说是......"她忽然压低声音，"说是给蛇吃的。"
许知易掀开盒盖，八只玲珑剔透呈北斗状。小黑蛇从袖中探出头，金瞳紧盯着食盒。
“替我谢过陛下，若是没事，我就先行告退了。”许知易说道。
“稍等！其实还有一事。”剪清秋赶忙阻止。
“哦？”许知易歪头，眼里透出探究意味。
剪清秋转身就走，含糊不清道：“您跟我来。”
剪清秋提着宫灯穿过九曲回廊时，许知易正用灵气逗弄小黑蛇。那蛇尾巴卷着半块翡翠虾饺，死活不肯还给他。
"陛下在御书房等您。"剪清秋突然驻足，险些让追着翡翠虾饺的许知易撞上朱漆廊柱。
"急什么？"许知易弹指将翡翠虾饺钉在廊柱上，"陛下又不会长腿跑了。"
剪清秋望着酥饼碎屑簌簌落下，默默把"陛下今晨换了三支发簪"咽回肚里。