苏棠盘膝坐在静室蒲团上，周身气息起伏不定。
体内，那团来自火芸的爆裂火灵力尚未完全消化，如同不甘熄灭的余烬，在经脉中窜动，带来阵阵灼痛。吞天真炁则如同最贪婪的饕餮，疯狂撕扯、分解、吞噬着这些能量，将其转化为一种更加凝练、带着丝丝灼热属性的灰白色气流。
这个过程痛苦而缓慢，但每消化一分，真炁便壮大一分，对火灵力的抗性乃至亲和似乎也增强了一分。
《吞天诀》的路，果然是在不断的“吃”和“消化”中艰难前行。
不知过了多久，她才缓缓睁开眼，吐出一口带着灼热气息的浊气。伤势基本稳定，真炁也略有精进，但精神上的疲惫却难以消除。连续两场越级战斗，尤其是生吞“焚心珠”，对她的心神消耗极大。
她拿出获胜得来的那瓶回元丹，又吞下一颗，感受着药力化开，滋润着干涸的经脉与识海。
就在她准备继续调息时，那冰冷慵懒的声音准时在脑海响起，如同恶魔的低语。
【……消化完了？】老祖宗的声音带着一丝明知故问的戏谑，【火辣辣的滋味，不好受吧？】
苏棠默默点头，心里补充：何止不好受，差点被撑死炸掉。
【……哼，根基浅薄，自讨苦吃。】老祖宗毫不客气地批评，【若非老夫暗中帮你稳住那‘空’，你以为凭你自己那点微末控制力，真能吞下那爆裂火珠？早炸得你灰飞烟灭了！】
苏棠心中一凛。原来当时感觉那灰黑色漩涡即将崩溃却又奇迹般稳住，是老祖宗暗中出手了？
【……不然你以为？】老祖宗哼了一声，【‘加班费’是那么好拿的？KPI是那么好完成的？老夫不得偶尔看看场子，免得你这小工还没上岗就先把自己玩死了？】
苏棠：“……”谢谢您老人家还知道看看场子。
【……不过，经此一役，你对火灵力的吞噬适应性应有所提升。】老祖宗话锋一转，开始进入正题，【下一轮的‘菜’，老夫给你选好了。】
又来了。苏棠嘴角微抽，这位老祖宗对安排菜单真是乐此不疲。
【……是个主修土系的小家伙，炼气六层，憨厚老实，防御尚可，攻击嘛……稀松平常。】老祖宗的声音带着点评食材般的随意，【土灵力厚重沉凝，最是滋养根基。正好给你补补身子，夯实一下那虚浮的底子。】
土系？防御强？苏棠想起张胥那被轻易破开的金光盾，对“防御尚可”这个词持保留态度。
【……莫要小看。】老祖宗仿佛知道她在想什么，【此人的土灵根颇为精纯，擅使‘磐石术’、‘地脉涌动’，防御并非硬抗，而是引导化解，与你的吞噬有异曲同工之妙，正好让你学习借鉴。吞食之时，需耐心磨蚀，取其‘厚土精华’，莫要贪快。】
又是一番详细的“进食指导”，从土灵力的特性讲到如何破解其防御，再到如何高效吞噬其精华而不被反震所伤。
苏棠凝神记下，感觉脑袋里关于“吃”的知识又丰富了不少。
【……好了，‘菜单’一下，自己去琢磨。】老祖宗似乎有些倦怠，声音低了下去，【对了，擂台之外，也有几只小苍蝇在盯着你，不必理会，老夫自有安排……】
声音渐悄，最终消失。
擂台之外？小苍蝇？
苏棠心中一动，想起高台上那些目光，尤其是那道阴鸷的视线。老祖宗说的，是那些人吗？他自有安排？什么安排？
她甩甩头，将杂念抛开。眼下最重要的，是应对下一场的对手。炼气六层，土系，防御见长……这又将是一场硬仗。
她沉下心神，开始依据老祖宗的指点，模拟推演与土系修士的对战，不断调整着吞天真炁的运转方式。
就在苏棠潜心备战之时，玄天宗暗流并未停止涌动。
那座阴鸷长老所在的峰头，一间密室之内。
“师尊，那苏棠……”一名心腹弟子恭敬地站在下方，欲言又止。
阴鸷长老（玄珏长老）面色阴沉，指尖敲着桌面：“此女断不可留。其功法诡异，境境诡异，更与赤霄扯上关系。若让她成长起来，必成心腹大患！”
“可她如今风头正盛，又有赤霄长老……”
“赤霄？”玄珏长老冷笑一声，“他护得了一时，护不了一世！大比擂台上，意外伤亡总是在所难免……”
他眼中寒光一闪，压低声音：“去，找机会接触一下下一场对苏棠的那个弟子，赵莽。他不是急需‘固元丹’为他那废柴弟弟续命吗？告诉他，只要他‘失手’重创甚至……事后，三枚固元丹，双手奉上。”
那心腹弟子眼中闪过一丝惊惧，但不敢违逆，低头应道：“是！弟子明白！”
“做得干净点，别留下把柄。”
“师尊放心！”
心腹弟子悄然退去。
玄珏长老看着窗外，嘴角勾起一抹残忍的弧度。苏棠，要怪，就怪你自己太过扎眼，挡了别人的路！
然而，玄珏长老并不知道，他自认为隐秘的算计，每一字每一句，都如同现场直播般，清晰无误地传入了幽暗的地底石窟。
【……呵，蝼蚁撼树，不知死活。】老祖宗冰冷的声音在空寂的石窟中回荡，带着一丝不屑，【竟想动老夫的‘观测样本’？】
那缠绕着无尽锁链的苍白手指，极其轻微地动了一下。
一道比发丝还要纤细千万倍、几乎不存在于这个维度的幽暗波动，悄无声息地遁出禁地，如同精准的制导武器，跨越空间，瞬间没入了正在自己洞府内刻苦修炼、为弟弟病情忧心忡忡的憨厚少年——赵莽的眉心。
赵莽浑身一震，眼神出现了一瞬间的迷茫，随即恢复清明，仿佛只是修炼中短暂的分神。他挠了挠头，继续挥汗如雨地演练着土系法术，心中只有一个念头：一定要赢下比赛，获得奖励，换取丹药救弟弟！至于玄珏长老心腹弟子悄然送来的传音和许诺？他压根就没收到任何异常信息。那缕传音，早在进入他洞府前，就被那缕幽暗波动无声无息地抹除了。
另一边，玄珏长老的心腹弟子还在暗自得意任务完成顺利，却不知自己的一举一动，包括他与赵莽洞府外“隔空传音”却被莫名干扰失败的画面，都已被某种力量悄然记录，凝聚成一颗微小的黑色光点，无声无息地送到了主峰之上，正在处理事务的赤霄长老案头。
赤霄长老正在批阅卷宗，忽然心有所感，发现案头多了一颗米粒大小的黑色光点。他疑惑地以神识触碰。
下一刻，玄珏长老与其心腹弟子在密室中的对话，以及心腹弟子暗中行动却失败的画面，如同烙印般直接呈现在他识海！
赤霄长老的脸色瞬间变得铁青，一巴掌狠狠拍在玉案上！
“玄珏！安敢如此！”
他豁然起身，周身赤色灵压不受控制地涌动，眼中怒火燃烧！同门相忌也就罢了，竟敢在大比中暗中谋划戕害弟子！尤其这弟子，还是那一位亲自交代要“关照”的人！这玄珏简直是找死！
他立刻化作一道赤虹，怒气冲冲地直扑戒律堂！这件事，必须彻查严办！
而地底石窟中，老祖宗纯黑的眼眸缓缓闭合，仿佛只是随手拍掉了一只苍蝇。
【……清净了。】
【……小娃娃，安心给老夫‘做菜’便好。】
【……这修真界的麻辣烫，调料总是自己送上门来……倒也省事。】