雨势在天将亮未亮时终于小了些，转为缠绵冰冷的雨丝，渗入京城被践踏得泥泞不堪的街巷。废弃的野神庙里，死寂沉沉，混杂着未散尽的血腥气和潮湿的尘土味。
叶栖棠坐在冰冷的断砖上，用撕下的内衬布条，一点一点，擦拭着手上残留的血迹和污秽。动作平静得像是在拂去尘埃。她的脸颊上，那片用赤鳞藓伴生土粗暴涂抹出的红肿“恶疮”，在微弱的晨光映照下，显得愈发狰狞刺目，边缘处带着擦伤的细微血痕，与污垢凝结在一起，散发出隐隐的辛腐气味，直钻鼻尖。这味道是伪装的一部分，却也时时刻刻提醒着她昨夜承受的痛楚和决绝的选择。
巧云蜷缩在角落里，怀抱着那个叫清霜的婴儿，小婴儿哭累后沉沉睡去，发出微弱的鼾声。巧云的眼睛红肿，不时胆怯地抬头瞥向叶栖棠，眼神里充满了无措和恐惧，更多的是对这“贵人”莫名信服的依赖。妇人柳娘的尸体草草用剩下的破布掩盖着，躺在一旁。死亡的气息萦绕不散。
叶栖棠的目光掠过地上柳娘尸体上的简易覆盖物，最终停留在自己面前的地面。
那里整齐地摆着几样东西：一小包散碎的银子，几枚成色普通的铜钱——是柳娘留下的所谓积蓄，以及那块光滑冰凉、刻着篆体“李”字的紫色玉质腰牌。腰牌旁边，是那张她昨夜随手揉成一团、浸透了泥水又被她仔细摊开、反复审视的薄薄油纸——是周同甫用来包裹参片的。纸张粗糙，上面印着一个模糊的方形印记，像是某种药材商号的戳记。
指尖最终落在了冰冷的玉牌上，那个“李”字透过皮肤传来阵阵寒意。
“哪个李？”叶栖棠开口，声音嘶哑干涩，带着刻意压低的冷硬，打破了庙里的死寂。
巧云猛地一抖，赶紧小声回答：“回、回贵人的话……是……是吏部左侍郎，李崇山李大人府上。”
李崇山！
这三个字如同烧红的烙铁，瞬间烫进叶栖棠的骨血！昨夜的雨幕中，那双倒映着父亲惨死景象、饱含焦灼与托付的眼睛，那双从廊下射来、如毒蛇般阴冷的视线，仿佛穿透了时空，与此刻冰冷腰牌上的姓氏重合！
冰冷的杀意在胸腔里无声翻腾，几乎要将她撕裂。指节因用力捏着腰牌而泛出青白，脸上“疮疤”细微的灼痛此刻像带着倒刺的冰棱扎进神经。她闭了闭眼，将翻涌的血气压下去，再睁开时，只剩下深不见底的寒潭。
“身份？”
“……是……是府里的……如夫人。”巧云的声音更低了，带着说不出的悲切和屈辱，“是大人……半年前从东城金阁带回来的……原以为……唉……后来被夫人不容……夫人是晋王侧妃的表妹……厉害得很……柳夫人这胎……本就是瞒着的……”
她语无伦次，言语破碎，但足以让叶栖棠勾勒出一个简单而残酷的框架：一个被权贵玩弄后又遭正室忌惮、最后在夜雨破庙中绝望产子而亡的小妾。李家内宅，水必然极深。
“凭信作用？”叶栖棠继续问，言简意赅，每一个字都淬着冰渣。
“是……是柳夫人用私房悄悄从一个……看后巷杂役门的老婆子手里买的……据说那婆子爱赌钱……”巧云咽了口唾沫，“拿着这牌，说是在城南老榆树胡同第三家铺子订货，交货的日子，从……从李府后面西侧杂役院子旁边的小门进……门房认识这牌……只看牌……不怎么认人……”她将自己从柳娘那里听来的、关于这腰牌和出入路径的信息，一股脑儿倒了出来。
城南……老榆树胡同……周太医那张印着商号戳记的油纸……
叶栖棠的目光缓缓移到那张皱巴巴的油纸上。药香淡淡的印记……周同甫……
昨夜被驱赶的寒意再次袭来，却又瞬间被更深的算计取代。
李崇山府邸！
仇人之府！凶险之地！
却也是她现在唯一有可能潜入、蛰伏、甚至接近真相核心的地方！一个管理漏洞的杂役门，一个只看腰牌不细查身份的机会！
她站起身，动作带起一阵细微的风。巧云吓得抱紧了襁褓。
叶栖棠走到庙宇崩塌一半的门墙边，拨开湿漉漉的藤蔓和瓦砾，看着外面蒙蒙亮的天色和逐渐稀疏的雨丝。追索逃犯的盘查必定不会松懈，尤其对一个抱着重伤弟弟的少女。而一个面目可憎、身材佝偻、拿着腰牌前去“送货”的下等杂役……则毫不起眼。
一个近乎残忍的计划，在这冰冷的黎明清晰成形。
她的目光回到缩在角落、瑟瑟发抖的巧云和那个小小的婴儿身上。
“你，”她声音没有丝毫起伏，命令却不容置疑，“立刻离开京城！带着她！越远越好！找一处穷乡僻壤，隐姓埋名，此生不得踏入京城半步！”
巧云闻言，脸上瞬间褪尽血色，惊恐地瞪大了眼：“可……可是贵人！奴婢……奴婢……”
“不走，立刻便是死。”叶栖棠打断她，眼神如刀锋刮过巧云的脸，不留一丝余地，“想活命，就带着你的小主子，立刻！消失！”
她不再看巧云的反应，目光投向地上柳娘那用破布遮掩着的尸身。“至于她……”叶栖棠的声音冷得像冻透的石头，却又夹杂着一丝难言的复杂，“寻一处……不引人注目的僻静地方……安葬了。做完后，立刻远走。”她俯身，将柳娘那包银钱推到了巧云面前，只留下那块腰牌和沾满血泥的油纸。这钱，是买下这婴儿的活路。
巧云呆呆地看着那包银钱，又看看怀中熟睡的婴儿，再看看地上冰冷的主子，眼泪扑簌簌地往下掉。她知道眼前这位面容恐怖的“贵人”说得对。回李家是死路一条，留在这里也是等死。最终，她像是下了巨大的决心，猛地抱起婴儿，噗通跪下，对着叶栖棠重重磕了三个头，又对着柳娘的方向磕了三个头。
“贵人……大恩……巧云……记下了！”她声音哽咽，抱起那包银钱和婴儿，最后看了一眼地上被布盖着的柳娘，转身踉跄着钻出破庙，瘦小的身影迅速消失在雨幕深处。
庙内，只剩下叶栖棠，和她怀中气若游丝的叶承安。
寒意彻骨。
她蹲下身，小心翼翼地将他放在地上铺着的、唯一一件还算干燥的内衬布上。承安的脸苍白得没有一丝血色，嘴唇青紫干裂。叶栖棠拿出最后一片参片，掰开他冰凉的唇齿，轻轻压在舌下。指尖拂过他冰冷的额头、紧闭的眼睑，那触感如寒刃般刺入心头。
留不住。
理智冰冷地审判着现实。李家是龙潭虎穴，她需要彻底改头换面，需要孑然一身地沉沦在最底层的泥淖里苟活、爬行、伺机。身负重伤的幼弟，是最大的软肋和破绽。他需要安静、需要持续不断的救治、需要温暖的休养环境……这些，她全给不了。
带着他闯李府，无论是被发现身份，还是因他孱弱引来额外的盘查和同情，都只有死路一条。周同甫？温世昌？那些人昨日冰冷的嘴脸在她脑中闪过。这城中，再无任何可以依靠的力量！
一个名字，悄然浮上心尖——福伯！
老管家福伯！
她心脏猛地抽搐一下！福伯……那个在屠刀前拼死护主的老管家……昨夜……是否已随父亲一同……
念头只是一闪，随即沉入绝望的冰水。即便福伯侥幸逃脱，也必然在被通缉追索之列！她如今的模样和处境，根本无法联系上任何人，甚至无法确认对方生死！
时间，如同冰冷的毒蛇，缠绕着脖颈，越收越紧。每多犹豫一刻，潜入李府的机会之窗就关闭一分，追索的罗网就收缩一圈，而承安活下去的希望，就湮灭一分！
她紧紧握着他冰凉的小手，仿佛要将自己所有的力量都传递过去，却只感到掌心里的温度在一点点流失。一种比昨夜更深沉、更令人窒息的绝望攫住了她。那不是冲动的愤怒，而是清醒地看着手中唯一的珍宝，被冰冷现实一点点夺走的钝痛。没有山呼海啸的崩溃，只有骨髓深处无声的冻裂。
最后一点微光，熄灭在她眼底的冰原之下。
她深吸一口气，动作缓慢而坚定地撕下自己里衣最后一层尚好的布片。用雨水浸湿布片边缘，然后沾着破庙角落那恶臭粘稠、尚未干透的红泥，混合着地面潮湿的浮土，用力涂抹在自己脸上那些狰狞的“疮疤”周围。她将散乱的头发抓乱、弄脏，甚至刻意抹上了污泥。
不够！
她想起昨夜那个来传话、捂着东宫令牌的学徒阿方那种鄙夷又嫌弃的眼神。她需要更彻底的低贱和丑陋。
目光扫过神台角落厚厚的蛛网灰尘。她走过去，伸手将那些肮脏厚重的絮状物大把抓下，揉搓进自己的头发里。又将泥土、苔藓的碎屑、甚至是神台角落里一点不知名腐烂物的碎渣，混合着那暗红的淤泥，仔细地、用力地涂抹、按压在自己暴露的脖颈、手背上。那些“疮疤”边缘的皮肤被摩擦得发红刺痛，但这样看起来更显溃烂污秽。她的腰身努力佝偻下去，肩膀内收，整个人蜷缩着，散发出一种混杂着衰败和难以言喻臭气的阴沉感。
做完这一切，一个丑陋、肮脏、如同从阴沟里爬出来的老乞婆形象，取代了昨夜那个虽狼狈却难掩清秀的少女。那双唯一露在乱发下的眼睛，是这破败躯体上最后一点冰冷而锐利的标记。
她沉默地走回承安身边，最后一次俯身，嘴唇几乎贴上他冰凉的耳廓，声音沙哑破碎，如同砂砾摩擦，微不可闻：
“承安……等阿姐。”
只有四个字。没有承诺，没有宽慰。
然后，她猛地转身，再不回头！抱起墙角堆放的几块还算完整的破砖和朽木碎片——这些将成为她冒充“送货人”的道具，死死攥紧那块冰冷的玉牌，弓着腰，顶着那张污秽不堪的脸，一头撞入外面绵绵的冷雨之中！
雨丝冰冷。
她拖着沉重的脚步，怀里抱着几块裹着破布的砖头朽木，沿着泥泞的小巷，朝着老榆树胡同的方向走去。每一步都像是踩在刀尖上，身后那座破庙在雨幕中越来越小，最终彻底消失在视野的尽头。
心，空了。只剩下一个地方，被冰冷的恨意和执念牢牢填充。
城南，老榆树胡同。
逼仄、嘈杂、污水横流。临街的小铺面大多关着门，空气里弥漫着劣质药材和某种烂菜叶子的混合气味。叶栖棠缩着脖子，低着头，避开零星几个行人投来的惊诧和厌恶的目光。她的视线扫过路边的店铺门牌，最终停在第三家。
一块斑驳的木牌挂在歪斜的门框上，字迹模糊，依稀可辨：周记杂货药材批发。
铺子门板紧闭，只有旁边一道不起眼的窄门虚掩着，门缝里隐约可见堆积如山的药草麻袋和杂物。后门的房檐下，挂着一块被烟熏火燎得黑黢黢的匾额残角，隐约可见半个陈旧的篆体“周”字——与昨夜那张油纸上的印记，重合了。
果然是周同甫家族的外围产业！这个所谓只认腰牌不看人的“后门交易”，恐怕周家也是心照不宣的一部分！这京城里，哪个大府邸的阴私勾当背后，没有这些看似清流实则蝇营狗苟的帮凶？
冰冷的讽刺啃噬着她的神经。
没有犹豫，也没有上前敲门。她只是走到那虚掩的后门旁，蜷缩在墙角一处肮脏的积水洼边缘，将自己伪装成一个送货后疲惫不堪、躲雨歇脚的低贱杂役。手里那块紫色腰牌，被她死死按在怀里，只等那个可以“入瓮”的时机。
雨还在下。
时间在冰冷和警惕中缓慢流淌。
不知过了多久，窄门“吱呀”一声，探出一个伙计的脑袋。那伙计睡眼惺忪，看到蜷在墙角，面目可憎、浑身散发着难闻气味的叶栖棠，眉头立刻就皱了起来，捂着鼻子，带着浓浓的嫌弃，不耐烦地呵斥：“滚开！要讨饭滚远点！别在这招晦气！”
叶栖棠像是被惊醒，猛地站起来，动作带着一种底层人特有的瑟缩和迟滞，喉咙里发出“嗬嗬”的嘶哑声音，像是在努力说话，又发不出清晰的调子。她颤抖着将怀里抱着的几块用破布包裹着的砖头递过去，另一只手则将那块紫色的玉质腰牌高高举起到那伙计眼前。
腰牌在阴沉的天光下反射着黯淡的光泽，那个篆体的“李”字异常醒目。
伙计看到腰牌，不耐烦的神色顿了一下。他显然认得这东西代表哪家府邸，也知道后门这种“只认牌不问人”的潜规则。他目光极快地扫过叶栖棠那张不堪入目的脸，厌恶地撇开视线，最终落在她手里抱着的破布包裹上。
“李府的？”伙计没好气地问，手却已经伸过来接包裹，“催命似的！等着！”
他粗暴地拽过那几块破砖伪装成的“货物”，入手极沉，差点没接住，骂骂咧咧了一句：“什么东西这么沉……”但也懒得深究，抱着东西转身就缩回了门里，“嘭”地关上了门，将恶臭隔绝在门板之外。
任务完成。
叶栖棠浑浊的眼睛死死盯着那扇关上的窄门，直到确定对方确实收了东西、认了腰牌，没有盘问身份，才缓缓退开几步，将身形重新融入胡同的阴影。她知道，这第一次的“交接”已经完成，初步验证了腰牌的有效性。接下来，是等待下一次“交货”的指令——那将是她潜入李府的真正时机。
她没有离开这片污糟的胡同，而是如同真正的、无处可去的杂役一般，在附近找了个更僻静肮脏、堆满垃圾和烂木板的角落，将自己蜷缩进去。雨水滴落在她的破衣烂衫上，身体微微颤抖，但那双隐藏在乱发下的眼睛，却如同潜伏在泥沼中的毒蛇，锐利、冰冷、死死盯着那个方向。
从午后到黄昏，雨时断时续。周记那扇通往李府的后门，又被推开了两次。第一次出来一个小厮模样的年轻人，行色匆匆。第二次，依旧是那个中午的伙计，出门倒垃圾，目光扫过叶栖棠藏身的角落，似乎确认了一下她还在，眼神里的嫌恶更浓，却也没再驱赶。
直到暮色渐浓，街巷里点起了稀稀拉拉几盏昏暗的灯笼时，那扇窄门再次被打开。
这次出来的，是一个面无表情、穿着府中管事婆子才有的藏青比甲、灰白头发梳得一丝不苟的老妇人。她一手提着个灯笼，光线将她的脸映得晦暗不明，眼神带着惯有的淡漠和不易察觉的精明，扫向墙角那个如同泥块般蜷缩的身影。
“李府的？”她开口，声音平淡无波，带着久居人下的麻木和权威感。
叶栖棠艰难地动了动，喉咙里发出艰难的“呃……嗯”声，算是应答。
“东西，王嬷嬷那边说漏了两样，催得急。明儿早卯时正，从小门进去认牌子送到后厨房库房，找王嬷嬷交割。”婆子语速很快，像在背诵程序，“进去少说话，把牌子给守门黄七婆子看过，低头走路，别冲撞了贵人！交割完立刻出来！听明白了？”
叶栖棠喉咙里“嗬嗬”两声，用力点头。脸上狰狞的疤痕在灯笼幽光下跳动，显得愈发丑陋可怖。婆子眉头皱得更紧，显然极其厌恶，半句废话也没有，提着灯笼转身就走，仿佛多看一眼都脏了眼睛。
窄门“嘭”地关上。
纸条递出，命令下达。
时机，终于来了！
暗沉沉的夜，无星无月。黎明前最冷的时刻，风刮在湿透的身上，如冰刀刮骨。
叶栖棠站在李府后巷那道几乎隐藏在高大围墙阴影里的狭窄木门前。门板斑驳粗糙，门环老旧。一个身材矮胖、穿着府中最低等粗使仆妇袄裙、面色蜡黄、叼着杆旱烟袋的老婆子，缩在门旁半人高的门洞里，脚边放着一个冒着青烟的破瓦火盆，正有一搭没一搭地磕着烟灰。
“站住！哪来的下流胚子！脏了地皮！”门洞里老婆子听到脚步声，头都没抬，就扯着嗓子呵斥，声音粗哑，带着一股市井泼皮般的蛮横。
叶栖棠佝偻着背，抱着怀里另外几块在墙根下临时找来的烂砖头裹成的破布包，喉咙里发出浑浊难辨的“嗬……嗬……”声，颤巍巍地双手将那块紫色的腰牌高高捧起，递到门洞口的方向。
那黄脸婆子终于抬眼，浑浊的目光扫过那腰牌，又像钉子一样刮过叶栖棠那张在微光下恐怖丑陋的面容，眼底的厌恶和鄙夷毫不掩饰。她并没有立刻去接腰牌，反而慢悠悠地站起身，掸了掸袄裙上并不存在的灰尘，踱到叶栖棠跟前，上上下下仔细打量着，仿佛在看一件腌臜的下水。
“哪家送东西的丫头？没见过你这号人！前几个送货的癞头张呢？死了？”
老婆子粗声问道，目光如钩，充满了狐疑。
叶栖棠身体抖得更厉害，低着头，乱发遮住眼睛，喉咙里发出更急促的“嗬……嗬……啊啊……”的哑声，似乎想解释什么，却又说不出话来，只能把举着腰牌的手又往前送了送。
老婆子瞥了那腰牌一眼，从鼻子里重重哼了一声，终于伸手接过腰牌，粗糙的手指在牌面上那个“李”字上摩挲了一下，似在确认。她的脸色缓和了些，却并未立刻开门，反而抬起下巴，那双刻薄的眼睛盯着叶栖棠满是污秽的脸和身上破烂的衣衫。
“哑了？”黄七婆子语气恶劣，唾沫星子几乎喷到叶栖棠脸上，“也是个命贱讨嫌的东西！进去吧！告诉你，走路长点眼！别像个棒槌似的杵在路中央！往这边，一直走！看见那个亮灯的窄院门没有？那就是厨房库房！东西交给里头的王嬷嬷！交割完立刻滚出来！迟了一刻，仔细你一身贱皮！”
她一边恶狠狠地训斥，一边掏出钥匙，摸索着打开那把沉重的大铜锁。随着吱嘎刺耳的声响，那扇紧闭、散发着潮湿朽木味道的木门被推开一条仅容一人侧身通过的缝隙。
门内是一条狭窄阴暗、堆放着柴草杂物的过道。冷飕飕的风裹挟着潮湿的、混杂着柴火、油烟、泔水的复杂气味，顺着门缝扑面而来。
叶栖棠浑浊的眼神中闪过一丝冰冷的光，迅速被谦卑和恐惧掩盖。她对着黄七婆子连连“点头哈腰”，喉咙里发出含糊不清的应声，随即侧身，如同一条贴着地面的阴影，无声地滑过了那道狭窄的门缝。
身后，木门“哐当”一声被重新关上、落闩。黄七婆子刻薄的警告犹在耳边：“……交割完就滚！别像块烂泥似的糊在这里碍眼！”
声音隔绝。
眼前，是更加深沉的黑暗通道。两边是高耸的围墙，遮蔽了黎明的微光。叶栖棠的心跳在冰冷的胸腔里沉重地搏动。
终于——
进来了！
踏入龙潭虎穴的第一步，踩在了仇人的土地上！她屏住呼吸，抱紧怀中象征着“身份”的烂砖包裹，如同抱住一把即将出鞘的、淬着毒液的短匕，弓着腰，沿着婆子指点的方向，迅速隐入黑暗深处。
脚步落在湿滑的青石板上，无声无息。鼻尖充斥着李府特有的气味——脂粉香、食物气、木料陈旧的气息，以及最底下那层永远洗不掉的、代表权力倾轧的冰冷与污浊。她的目光如同冰冷的探针，在昏暗的光线下，不动声色地扫过狭窄通道两侧的每一扇低矮院门，每一道半开的门缝。
当路过一处通向更大院落的侧门时，她脚步微不可察地顿了一下。透过虚掩的门缝，她清晰地看到里面的景象：
一个管事模样的男子，正扯着一个身形单薄的小厮的耳朵，将其狠狠掼在冰冷的青石板地上。小厮不过十三四岁，痛得蜷缩起来，却不敢吭声。旁边，一个穿着水绿色绸缎袄裙、眉眼骄横的少女，约莫十四五岁年纪，正叉着腰，手里把玩着一支折断的、极其名贵的玉簪，粉面含煞。
“瞎了你的狗眼！本小姐的路也敢撞！这流云玉簪可是我舅舅从南疆带回来的！”少女的声音又尖又利，在清晨的寂静中格外刺耳，“把他手打折！看他还敢不长眼！快呀！张管事你是木头吗？”
“是！是！三小姐您息怒！”那管事点头哈腰，转过身对着地上的小厮立刻换上一副狰狞面孔，“听见没有！废物！冲撞了主子，活该受罪！”他扬起厚实的巴掌，朝着小厮的手臂就要狠狠扇下去！
“住手！”
一声虽然极力压低、却带着天然冷冽威严的女音突兀响起！
这声音并非来自管事，亦非那个骄横的三小姐。而是在靠近门口的另一侧，一个穿着月白细绫滚边夹袄，面容姣好却神情肃然、年纪稍长几岁的少女口中发出。她身后跟着一个气度沉稳的老嬷嬷。
“三妹，大清早的喊打喊杀，成何体统！”白衣少女柳眉微蹙，声音不高，却自有一股不容置疑的威仪，“张管事！还不把那孩子带下去！不过失手打碎一支簪子，回头从我私房里再挑一支给三妹送去便是。为这点小事喊打喊杀，传出去，父亲知道了，又该说你没规矩。”
她的目光落在那个惊惶的小厮身上，带着一丝几乎看不见的、居高临下的怜悯。“不过是个粗使的小子，教训两句也就算了。”这话说得体面，仿佛宽宏大量，但维护的，更是“规矩”和李家颜面。
那被称为三小姐的少女，脸上红一阵白一阵，显然极为不服，却被年长少女的气势镇住，又顾忌“父亲”，只得恨恨地将手中断簪摔在地上，狠狠瞪了地上的小厮一眼：“算你运气好！有长姐求情！滚吧！下次再不长眼，仔细你的贱命！”
那地上的小厮如蒙大赦，顾不得疼痛，连滚爬带地被人拖走了。
门外通道的阴影里，叶栖棠早已在声音响起的第一时间就彻底隐入一旁堆叠的柴火垛后，将自己完全淹没在浓重的黑暗里。只露出一只冰冷如渊的瞳孔，死死锁定了院内那个主导一切的白衣少女的脸。
那张脸……
在阴暗的晨光里，带着熟悉的轮廓，瞬间刺痛了叶栖棠所有的感官！
昨夜将军府冰冷的雨幕深处，那个裹着黑斗篷、站在回廊下扫视西角门方向、眼神阴鸷如毒蛇的矮小身影！那道让她灵魂都为之冻结的、充满杀意的目光！
这张脸，她化成灰都认得！
这就是李崇山的女儿！
李婉如！
胸腔里的恨意如同被点燃的火油，无声地炸裂、蔓延，几乎要将她整个人焚烧殆尽！每一滴血液都在嘶吼，父亲胸口喷涌而出的血，温家门前泥泞中的退婚文书，周同甫学徒袖中的令牌……所有的画面都在这一刻汇聚成一把冰冷淬毒的尖刀，直插心脏！
她用力闭上眼睛，指甲深深抠进怀中裹着破布的砖块里！那钝感仿佛能穿透冰冷的绝望与沸腾的杀欲！
再睁眼时，眼底翻腾的赤红岩浆已被强行压下，凝固成一块万年不化的冰。外面院子里，李婉如已被人簇拥着向内院走去。她迅速调整呼吸，再次蜷缩起身躯，将自己深深压入柴草堆深处。
不能看。
不能想。
不能暴露一丝一毫！
她现在只是一块烂泥！一个丑陋肮脏、下贱卑微的、去后厨房库房送“货”的哑婆子！名叫……阿棠！
待到外面的动静平息，脚步声远去。叶栖棠才缓缓从柴垛后挪出，抱着她的破布包，弓腰塌背，脚步踉跄虚浮，像个真正的、因恐惧和卑微而六神无主的底层粗使一样，朝着那个悬挂着昏暗灯笼的、厨房库房的窄院门挪去。
小门敞开。
里面是一个逼仄、满是油渍、堆满柴米油盐和各种食材、散发着浓烈烟火气、油腻腻的库房。一个身材圆胖、脸如银盘、穿着宝蓝色绸缎袄子、正端着青花盖碗喝茶的中年妇人翘着腿坐在唯一的方凳上。她身后站着两个同样穿着体面、手里拿着鸡毛掸子的粗壮仆妇，眼神不善地打量着走进来的叶栖棠。
空气里弥漫着浓重的茶香和一种不容冒犯的严厉气息。
叶栖棠动作迟缓地走进来，在那妇人冰冷的目光下站定，将怀里沉甸甸的破布包裹小心翼翼放到地上。她喉咙里发出含糊的“嗬……嗬……”声，似乎想说明来意。
“抬起头来！”妇人——王嬷嬷放下盖碗，声音不高，却带着一种浸淫权势多年磨砺出的利刺般穿透力，“婆子我没眼瞎！牌子呢？”她的目光如同针，扎在叶栖棠身上。
叶栖棠颤抖着，慢慢抬起头，露出那张即使在昏暗油灯下也足以让人倒吸一口冷气的脸。
王嬷嬷看到那张遍布污秽红肿“恶疮”的脸，眉头瞬间拧成了一个疙瘩，眼底的厌恶和不耐烦几乎要溢出来。她身后那两个仆妇也露出了掩鼻的动作。
“李府后门的腰牌？”王嬷嬷强压着不适，冷冰冰地问。
叶栖棠连连点头，双手奉上那块紫色玉牌。
王嬷嬷只瞥了一眼，确认无误，便嫌弃地不再细看。她重新端起盖碗，吹了吹茶沫，眼皮也不抬，声音像是从牙缝里挤出来：“张管事让你送的东西呢？拿来！”
叶栖棠浑浊的眼睛看着地上的破布包。
一个拿着鸡毛掸子的仆妇会意，极其厌恶地皱着眉上前，用掸子柄远远地挑开破布的一角。几块裹着泥水的烂砖头赫然露了出来。
库房里瞬间静了静。
王嬷嬷端茶的手顿住了。
两个仆妇也愣住了。
随即，那拿着鸡毛掸子的仆妇像是被烫着一样猛地缩回手，随即指着地上的砖头，尖声道：“王嬷嬷！您看！她……她竟敢拿这些腌臜烂砖头来糊弄咱们！”
王嬷嬷的脸色在瞬间从银盘变成了冻硬的猪肝。她“啪”地将手中青花盖碗重重砸在旁边的矮几上，茶水飞溅！
“好个欺主的刁奴！竟敢拿这等污糟之物来搪塞！是谁派你来的？说！”
王嬷嬷勃然色变，声音陡然拔高，带着惊怒和被愚弄的狂怒！那双平日威严精明的眼睛此刻如同喷火，死死盯住叶栖棠那张因惊吓而扭曲溃烂的脸，恨不得立刻将这张脸撕烂！
空气瞬间凝固！冰冷的杀机弥漫！
两个粗壮的仆妇立刻上前一步，堵住了叶栖棠的退路，眼神凶狠，只待王嬷嬷一声令下，就要将这个“戏耍”她们的丑陋哑婆撕碎！