外门考核日益临近，炼气三层巅峰的修为让林寒有了些许底气，但远远不够。张莽的监视和怀疑如同悬顶之剑，他必须更快地变强。
后山禁地，雾气缭绕，古木参天，寻常弟子不敢轻易踏入。林寒凭借《玄烬录》对火灵的微弱感应，小心翼翼地沿着边缘行进，搜寻着火系妖兽的踪迹。
空气中弥漫着淡淡的妖气与潮湿的腐叶气息。突然，一声低沉的嘶吼从前方灌木丛中传来，伴随着一股灼热的气浪。
林寒屏息凝神，拨开枝叶，只见一头通体赤红、形似猎豹、额生独角的妖兽正伏在一块岩石上，啃食着一只獐子。它利齿间火星四溅，周身散发着不下于炼气四层修士的凶戾气息。
“火云豹！”林寒心中一凛，随即涌起兴奋。这正是他的目标！此兽体内极可能孕育有“赤练兽火”！
他悄无声息地绕到下风处，捡起一块石子，灌注微薄灵力，猛地射向火云豹身旁的岩壁。
“啪！”
声响惊动了妖兽。火云豹猛地抬头，赤红的瞳孔锁定了林寒的方向，发出一声威胁的低吼，四爪腾起淡淡的火焰，作势欲扑。
林寒要的就是它主动攻击！他转身便向一处早已看好的狭窄石缝退去。
火云豹怒吼一声，化作一道红色残影疾扑而来，速度快得惊人！灼热的爪风扑面而至！
林寒险之又险地钻入石缝。火云豹体型较大，一时被卡在外面，愤怒地咆哮，不断用利爪和燃烧的头颅撞击着岩石，碎石簌簌落下。
就是现在！
林寒眼中厉色一闪，运转全部修为，指尖那缕幽蓝的玄烬火苗骤然窜出，并非攻击妖兽坚韧的皮毛，而是如同毒蛇般，精准地射入火云豹因咆哮而张开的巨口之中！
“嗷——！”
火云豹猝不及防，发出一声凄厉至极的惨嚎！玄烬火苗一入其体，立刻展现出对万火的压制与吞噬本性，疯狂灼烧它的内脏，并引动它体内那团本源的赤练兽火！
妖兽痛苦地翻滚挣扎，体表赤红光芒明灭不定。林寒全力催动《玄烬录》，隔空吸取！
一股远比地肺火口精纯、虽暴戾却更易炼化的火焰之力，混合着火云豹的生命精气，顺着玄烬火苗的牵引，汹涌地涌入林寒体内！
“轰！”
他的经脉瞬间被这股力量填满，修为瓶颈应声而破，直达炼气四层！并且还在不断攀升！
火云豹的挣扎越来越弱，最终哀鸣一声，瘫倒在地，体表的火焰彻底熄灭，眼神黯淡下去。
林寒喘着粗气从石缝中走出，脸色因瞬间吸收过多力量而潮红。他走到妖兽尸体前，伸手虚按在其腹部。
片刻后，一团拳头大小、不断扭曲跳跃、散发着灼热能量的赤红色火焰被他生生抽取出来——正是赤练兽火的本源！
没有丝毫犹豫，他直接盘膝坐下，将这团兽火按入自己丹田位置。
“嗤！”
剧烈的冲突在他体内爆发！赤练兽火疯狂反抗，试图焚毁这个渺小的人类。但玄烬火苗如同君王般镇压而下，幽蓝光芒大盛，一点点地将赤红色兽火吞噬、融合……
不知过了多久，林寒猛地睁开双眼，眸中一缕赤蓝交杂的精光一闪而逝。
炼气五层！
并且，他丹田内的玄烬火苗核心，多了一丝赤红纹路，温度更高，威力更强！他心念一动，指尖跃出的火苗已不再是纯粹的幽蓝，而是蓝中带赤，散发出令人心悸的热量。
成功！
然而，就在他准备离开时，眼角余光瞥见火云豹巢穴深处，似乎有一株通体碧绿、顶端结着三颗赤红果实的奇异植物，正散发着浓郁的火灵之气。
“朱阳果？”林寒一惊，这是炼制多种火系丹药的主材，直接服用也能大增火系修为，价值不菲！这火云豹竟是在守护此物。
他毫不犹豫地将三颗果实摘下，小心收好。此行收获远超预期！
……
与此同时，张莽洞府内。
“炼气五层？还猎杀了火云豹？”张莽听着赵虎气喘吁吁的报告，脸色阴沉得可怕。他派赵虎暗中跟踪林寒进入禁地，本想抓个现行，却看到了令他难以置信的一幕。
“那小子用的火法诡异得很，蓝色的火，一下子就钻进了火云豹的嘴里……”赵虎心有余悸。
“蓝色的火……吞噬兽火……”张莽眼中贪婪与杀意交织，“寒潭异象，快速恢复，诡异火种……我明白了！这小子定然得了某种能吞噬火焰的远古传承！”
巨大的机遇和强烈的嫉恨瞬间冲昏了他的头脑。
“此事绝不能泄露！此等机缘，应该为我所有！”张莽狞笑，“考核之时，我便亲自出手，废掉他，搜魂夺宝！”
他取出一枚布满符文的黑色钉子，递给赵虎：“去找王监考，让他明天在考核阵法上做点手脚，关键时刻，将此‘封魂钉’打入林寒丹田！我要他魂飞魄散，永绝后患！”
……
外门考核日，广场人声鼎沸。
林寒站在人群中，气质内敛，目光沉静。炼气五层的修为被他用《玄烬录》中记载的敛息法门刻意压制，显露在外的仍是灵力尽失的模样。
高台上，张莽与几位监考弟子坐于其上，目光扫过林寒时，带着一丝冰冷的戏谑。
第一项，灵力测试。
轮到林寒时，无数道或嘲讽或怜悯的目光聚焦在他身上。
他缓缓将手按在测灵石上。
石头毫无反应。
“废物就是废物！”
“赶紧滚下去吧！”
台下响起一片嗤笑。
张莽嘴角勾起满意的弧度。
林寒面无表情地收回手，退到一旁，对周围的讥讽充耳不闻。
第二项，实战考核。
抽签决定对手。
无巧不巧，林寒的对手，正是赵虎！
赵虎跳上擂台，扭着脖子，发出咔咔声响，狞笑着看向林寒：“小子，禁地里运气好，捡了头死豹子是吧？今天虎爷就让你知道，什么叫真正的实力！”
台下，张莽对身旁一位监考弟子使了个眼色。那弟子悄然将一枚黑色符箓拍入擂台阵法基座。
瞬间，一层无形的屏障升起，将擂台暂时与外界隔绝——美其名曰防止误伤观众，实则断绝了林寒任何认输或被打下台的可能！
杀局，已成！