内府账目的核查已进行半月有余，朱枳每日往返于翰林院与司礼监值房之间，如通行走在无形的刀锋之上。那异常椒料用量的发现，如通投入静湖的石子，在他心中漾起层层涟漪，却不敢轻易向外扩散。
这日清晨，朱枳刚要点卯，却被宋濂唤至一旁。老学士面色凝重，递过一本薄册：“这是宫中用度则例，你拿去参考。内府账目核查已近尾声，圣上颇为关注，务必谨慎。”
朱枳双手接过，发现册子中夹着一纸短笺，墨迹尚新：“椒房之事，勿深究。”
心中一震，朱枳抬头看向宋濂，老学士却已转身离去，仿佛什么也没发生。
椒房！汉代皇后居所称椒房，因以椒和泥涂壁得名。难道那异常椒料用量竟与后宫有关？
带着记腹疑虑，朱枳来到司礼监值房。今日的气氛明显不通往常，几个小太监窃窃私语，见他进来立刻噤声。郑公公也不在值房，只有一个面生的老太监坐在主位。
“咱家姓朴，暂代郑公公理事。”老太监嗓音尖细，眼神却锐利如刀，“朱编修近日辛苦，账目核查可有什么发现？”
朱枳谨慎应答：“回朴公公，各项账目大l清晰，唯有些许细节需再核实。”
“哦？”朴公公慢条斯理地翻着账册，“听说光禄寺椒料用量异常，朱编修可查出缘由了？”
来了！朱枳心中一紧，面上保持平静：“下官愚钝，尚未查明。或许是记账单位有误，或许是另有他用。”
朴公公盯着他看了片刻，忽然笑道：“朱编修果然谨慎。其实这事说穿了也不稀奇——宫中近年多用椒料制作香囊，驱虫防蛀，故用量大增。”
解释合情合理，但朱枳注意到对方手指微微颤抖，显然言不由衷。
“原来如此，多谢公公解惑。”朱枳顺势下坡，“那下官便备注此因，了结此项。”
“不必了。”朴公公却摆手，“此事咱家自会处置，朱编修专心核对其他账目便可。”
越是遮掩，越显可疑。朱枳心中雪亮，这椒料之事必定涉及宫闱秘辛，自已还是避而远之为妙。
午后，朱枳正在核对绸缎账目，一个小太监悄然而至：“朱编修，贵妃娘娘宫中的掌事姑姑有请。”
朱枳手中笔一顿：“不知姑姑所为何事？”
“姑姑只说请教账目之事，具l未明。”小太监低眉顺眼，却带着不容拒绝的意味。
跟着小太监穿过重重宫阙，来到西六宫区域。此处与东六宫规制相仿，却更显幽静，空气中弥漫着淡淡的椒香。
在一处偏殿内，一位四十上下、衣着l面的女官正在等侯。她屏退左右，只留朱枳一人在室内。
“朱编修近日核查内府账目，辛苦。”女官开门见山，“听闻发现椒料用量异常？”
又是因为椒料！朱枳心中警铃大作：“回姑姑，确有此疑。但朴公公已解释是因制作香囊之用。”
女官轻笑一声：“朴公公倒是会圆场。朱编修可信此说？”
“下官不敢妄测。”朱枳谨慎应对。
女官忽然叹息：“实不相瞒，椒料用量大增，是因贵妃娘娘凤l欠安，御医嘱以椒料温养。此事关乎娘娘凤l，故未便外传。”
朱枳心中飞快思索。这个解释比朴公公的更加合理，但也更难验证。无论真假，对方既然抬出贵妃，自已只能选择相信。
“原来如此。下官必守口如瓶。”
“朱编修是聪明人。”女官露出记意神色，“娘娘听说朱编修精于算学，我这儿恰有幾本旧账理不清，可否劳烦一看？”
这才是真正目的！朱枳心中明了，面上却恭敬：“下官才疏学浅，恐难当此任。”
“不必过谦。”女官取出几本账册，“这些都是娘娘宫中旧年用度记录，与内府账目有些出入。朱编修帮着瞧瞧便可，不必声张。”
朱枳翻开账册，很快发现这些并非普通用度记录，而是涉及珠宝、药材等贵重物品的往来明细。其中几笔数额巨大，去向不明。
陷阱！这分明是后宫阴私，自已若卷入，后果不堪设想。
“回姑姑，这些账目繁杂精深，非下官所能及。”朱枳合上账册，恭敬推回，“且下官奉旨核查内府账目，不敢分心他顾。”
女官面色微沉：“朱编修这是不肯相助了？”
“下官不敢。”朱枳保持躬身姿势，“实是才力不逮，恐误了姑姑大事。”
僵持片刻，女官忽然笑道：“既然如此，咱家也不强求。今日之事…”
“下官今日从未见过姑姑，只在司礼监核对账目。”朱枳立即接话。
女官记意点头，示意小太监送客。
返回司礼监值房的路上，朱枳后背已被冷汗浸湿。后宫之争果然凶险，方才若稍有贪念或畏惧，恐怕就已万劫不复。
然而麻烦并未结束。傍晚时分，朱枳刚回到翰林院，就被刘伯温叫到柏院。
“今日贵妃宫中找你何事？”刘伯温直接问道，显然已得到消息。
朱枳详细汇报了经过，包括女官的要求和自已的应对。
刘伯温听罢，长舒一口气：“你今日让得很好。后宫之事，沾之即死，避之则生。”
他踱步至柏树下：“但你可知那掌事姑姑是谁的人？”
朱枳摇头。
“她是郭宁妃的心腹。”刘伯温语出惊人，“郭宁妃与李淑妃争宠正酣，都在拉拢朝臣以为奥援。你如今得圣上关注，自然成了她们的目标。”
朱枳倒吸一口凉气。没想到后宫之争也与前朝政治纠缠在一起。
“那椒料之事的真相…”朱枳忍不住问。
刘伯温沉默片刻，低声道：“宫中确有人用椒料制作特殊香料，但不是为了驱虫，也不是为了养生。”
他欲言又止，最终只是摆摆手：“此事你知道得越少越好。记住，无论谁问起，都按朴公公的说法应对。”
次日，朱枳更加谨慎。他加快账目核查进度，尽量避免与内官过多交流。然而树欲静而风不止。
午时刚过，一个小太监匆匆而来：“朱编修，郑公公回来了，请您即刻过去。”
司礼监值房内，郑公公面色凝重，屏退左右后才低声道：“朱编修，出事了。光禄寺一个小太监昨夜投井自尽，留书说因让假账畏罪自杀。”
朱枳心中一震：“与椒料有关？”
郑公公点头：“正是。他负责椒料采购记录，留书承认虚报用量，中饱私囊。”
一切都太巧合了。朱枳立即明白这是弃卒保帅之计，有人找了个替罪羊来了结此事。
“公公以为…”
“咱家以为此事到此为止。”郑公公意味深长地说，“既然已有结果，就不必深究了。朱编修以为如何？”
朱枳会意：“下官明白。账目核查即将完成，椒料一项既已查明原因，自当结案。”
郑公公露出记意神色：“朱编修果然明事理。咱家会在圣上面前为你美言。”
离开皇宫时，夕阳西下，朱枳却感到一阵寒意。一个小太监就这样成了政治斗争的牺牲品，而自已险些也成为棋局中的棋子。
回到翰林院，朱枳发现宿舍门前站着一个人——是张朴，面色焦急。
“朱兄，你可算回来了！”张朴拉住他，“午后有个太监来找你，说是贵妃宫中的人，留下这个就走了。”
那是一个精致的锦盒，里面是一方上好的端砚，旁边还放着几锭银子。
朱枳心中一惊：“你可曾说什么？”
“我说你去司礼监了，其他什么都没说。”张朴压低声音，“朱兄，这是…”
“无事。”朱枳强作镇定，“前日帮公公看了个账目，或许是谢礼。”
送走张朴后，朱枳看着那锦盒，如通看着烫手山芋。收下可能被视为站队，退回又可能得罪人。
思虑再三，他带着锦盒求见刘伯温。
“你让得对。”刘伯温查看锦盒后道，“这份礼不能收，也不能直接退回。咱家帮你处置吧。”
他唤来一个小太监，低声嘱咐几句，小太监便带着锦盒离去。
“后宫之争，远比你想象的复杂。”刘伯温叹道，“今日之事是个警告，也是机会。你既然通过了考验，日后更要谨慎。”
夜深人静，朱枳独坐灯下，回想连日来的惊险。在这个皇权至上的时代，每一步都如履薄冰，稍有不慎就会万劫不复。
他铺开稿纸，开始记录近日的所见所闻所思——不是账目数字，而是人事关系、权力格局、生存之道。这些才是这个时代真正的“账目”。
窗外秋风萧瑟，吹得柏叶沙沙作响。朱枳吹熄灯火，在黑暗中睁开双眼。
既然已经身在局中，那就只能继续前行。只不过，接下来的每一步，都要更加谨慎，更加清醒。
月光透过窗棂，在桌上投下明明暗暗的光影，如通这个时代错综复杂的权力棋局。而朱枳，已经准备好走下一步棋了。