北京城的深秋，寒风已带上了刮骨的力道。
左懋第站在鸿胪寺荒芜的庭院中，望着南方，目光似乎要穿透重重宫墙与山河，落在那遥远的金陵故都。
他整理了一下略显陈旧的官袍，对身旁的马绍愉、陈洪范沉声道：“我等奉旨北来，虽事难有成，然既至燕京，不可不拜谒孝陵，以尽臣子之心，告慰先帝在天之灵。”
然而，这一合乎礼法、近乎最基本的要求，却遭到了清廷礼部官员冰冷的拒绝。
来的依旧是那位降臣李建泰，他皮笑肉不笑地说道：“左大人，非是下官为难。只是如今京师乃大清国都，前朝陵寝，自有看守规制。尔等身份特殊，不便前往，以免生出事端，徒惹麻烦。”
左懋第闻言，浑身剧震，脸色瞬间变得惨白。一股巨大的屈辱和悲愤涌上心头，他手指颤抖地指着李建泰，声音因激动而嘶哑：“你…尔等…竟至于此！拜祭先帝，乃人伦大节，天地可鉴！尔等阻挠，不怕天下人耻笑，不怕鬼神降罪吗？！”
李建泰只是冷笑，语气带着一丝不耐烦：“左大人，还是认清现实为好。此地已非尔朱明天下。来人，送客！”几名膀大腰圆的清兵上前一步，做出了“请”的手势，姿态强硬，毫无转圜余地。
左懋第仰天长叹，热泪盈眶，最终踉跄后退，悲声道：“臣…臣左懋第…无能…竟不能至先帝陵前一哭啊！”
其声悲怆，闻者无不动容。马绍愉亦是面露凄然，陈洪范也赶忙换上悲戚表情，连声叹息，眼底却闪过一丝不易察觉的异色。
最后一丝尊严被无情践踏，南返已成定局。
使团一行人，在清军“护送”下，离开北京，踏上归途。来时虽受冷遇，尚存一丝体面；归时，却如同败军之将，气氛压抑沉重。
行至天津卫，再次入住驿馆。
是夜，月黑风高，秋雨淅沥。一条黑影如狸猫般悄无声息地避开清军哨卡，潜入使团驻地。此人显然对驿馆布局极熟，精准地摸到了左懋第的房间外，发出几声有节奏的轻叩。
屋内，左懋第正与马绍愉、陈洪范商议南归后如何奏对，闻声一惊：“何人？”
门外传来压低的声音：“故人遣使，有要事禀告左懋第大人。”
左懋第犹豫了一下，示意马、陈二人稍安，亲自开门。
门外空无一人！
左懋第正诧异间，右侧的窗户无声无息地开了一条缝，一道黑影快速闪入室内，落地无声。
来人一身夜行衣，身材矫健，脸上蒙着黑巾，只露出一双精光四射、冷静异常的眼睛。
“诸位大人，不必惊慌，在下并无恶意。”黑衣人的声音低沉沙哑，带着一种奇异的、难以分辨具体地域的口音。
“你是何人？”左懋第警惕地问，马绍愉和陈洪范也紧张起来。
那黑衣人目光扫过屋内三人，并不直接回答，而是从贴身处取出两件物品：一枚刻有特殊云纹的私人小印（乃是朱聿键私下通信所用），一封路振飞的亲笔短笺，上有路氏独特画押。
“在下魏勇，乃前唐王府护军指挥使，现在路总督麾下义武营效力。”他低声道，“此乃信物，请左大人验看。”
左懋第接过，仔细查验印信和笔迹，尤其是路振飞的画押他十分熟悉，顿时信了七八分，语气稍缓：“原来是唐王与路公所遣。壮士冒险前来，有何要事？”
马绍愉也凑近观看，面色惊疑不定。陈洪范站在稍后位置，脸上肌肉微微抽动，眼神深处掠过一丝慌乱，但很快被掩饰下去。
“早在三个月前，王爷便派我潜入北地打探消息。”魏勇语速极快，声音压得更低：“现在情势已万分紧急！清酋多尔衮原已决意大举南侵！但因山东突然生乱，加之闯逆反攻山西，多尔衮只得改变策略，意图先合军剿灭闯逆，再谋取江南。现已任命豫亲王多铎为定国大将军，携恭顺王孔有德、怀顺王耿仲明等部精锐，不日即将挥师西去。届时山东、河南乃至京畿的守备力量都极其薄弱，若能把握机会，收复北地指日可待！请大人务必尽早南归，将此惊天军情奏报朝廷，早做定策！”
此言一出，左懋第和马绍愉顿时大喜，追问道：“此话当真？！”
“千真万确！消息来源绝对可靠！望大人以江山社稷为重，速速南返！”魏勇急切道。
左懋第深吸一口气，强压震惊，重重点头：“好！本官知道了！多谢壮士冒险传来此讯！我等即刻准备，尽快…”
话未说完，魏勇忽然一摆手，侧耳倾听窗外，脸色微变：“外面动静不对！大人小心，在下先行隐匿，会混入使团队伍中一同南返，沿途或有照应！”说罢，不待左懋第回应，身形一闪，已如鬼魅般从后窗掠出，消失在雨夜之中。
左懋第与马绍愉面面相觑，心绪不宁，既震惊于军情，又担忧如何安全返回。
陈洪范则在一旁附和道：“此事重大，确需尽快南返禀报！”眼神却闪烁不定。
几日后，使团离开天津，继续南行。魏勇果然易容成一名普通仆役，混在队伍之中。
然而，行至沧州地界，眼看即将脱离清军控制核心区，异变陡生！
大队清军铁骑突然从后方疾驰而来，尘烟滚滚，瞬间将南使团队伍团团围住！
一员清军将领厉声喝道：“奉摄政王钧旨！南使团中混有细作，窃取我朝军机！所有人等，即刻下马接受搜查，不得南行一步！”
使团顿时大乱！
左懋第又惊又怒，出面交涉，却被清兵粗暴推开。
混乱中，清兵开始逐一盘查，手段严厉，甚至动手撕扯搜身。混在仆役中的魏勇心中一沉，暗道不好！他目光锐利地扫向队伍前方的陈洪范，只见陈洪范虽也面露“惊惶”，却与那清军将领有极短暂的眼神交汇，并微不可察地摇了摇头。
一瞬间，魏勇全都明白了！
消息走漏了！并非自己潜入时被发现，而是陈洪范这个副使早已叛变！自己那夜传讯，竟是在叛徒面前自曝其短！清军此番截杀，目标很可能就是自己！
就在几名清兵凶神恶煞地朝他走来之际，魏勇猛地暴起发难！袖中滑出一柄短刃，寒光一闪，瞬间割断两名清兵的咽喉！同时脚下一蹬，身形如离弦之箭般向侧翼人少处猛冲！
“抓住他！别让细作跑了！”清军将领厉声大喊，无数清兵蜂拥围上！
魏勇身法诡异，刀光闪动间又劈翻数人，但奈何清兵太多，一支冷箭“噗”地射中他的肩胛。他闷哼一声，却毫不停留，利用马车、货物作为掩护，且战且退，最终硬生生凭借高超武艺和决绝之心，杀出一条血路，负伤遁入路旁的密林之中，消失不见。
使团被彻底截回，严加看管。
数日后，又是上次那处隐秘别院，孙之獬再次秘密前来。这一次，他直接见了惊魂未定的陈洪范。
“陈洪范，”孙之獬的声音冰冷，“主子爷很失望。细作就在你眼皮底下，你竟毫无察觉？”
陈洪范扑通跪下，冷汗直流：“奴才无能！奴才该死！那贼子太过狡猾…”
“罢了。”孙之獬打断他，“主子爷再给你最后一次机会。放你和你的几个亲信南归。”
陈洪范猛地抬头，眼中满是劫后余生的狂喜。
“回去之后，”孙之獬语气森然，“你知道该怎么做。左懋第、马绍愉，他们会留在北地。你要将南边的虚实，军备布置，将帅关系，源源不断报来。更要…尽力而为，若能为王师南下扫清障碍，便是你的首功！主子爷不会亏待你。”
陈洪范重重磕头，指天誓日：“嗻！奴才明白！奴才定为大清，为主子爷鞠躬尽瘁，死而后已！”
次日，陈洪范及其心腹被“特殊关照”允许南返。他登上船只，回头望了一眼北方，脸上掠过一丝复杂，但很快被野心和侥幸取代。
而他并不知道，关于他叛降的密报，已由负伤遁走的魏勇，火速传向南方的淮安。一张无形的网，正在悄悄收紧。