梧桐深院，日光渐盛。午后的阳光斜斜洒在沈家静谧的小院，纤细的步履刚穿过曲廊，便有清风带着新剪的草香扑面而来。沈知遥攥着袖口，缓缓行过白石小径。她靠近园子的角门，往日少有人经过此处，微带闲适。
杏儿将手中茶盏递上，依旧眼中带着几分战战兢兢：“小姐，太太那边吩咐了，晚些要过去问安……只是不知您身子可……”
“没事，”沈知遥将声音压得极低，微觉气力未复，但她已将乏力掩在方寸微笑间，“别露出口风。往后多留意院里的动静。”
话音甫落，杏儿抬头欲言又止，眼中微光一闪，仿佛想到了什么为难的事。沈知遥看得分明——读心术于她而言，既是无形的屏障，也是锋利的刃。杏儿压低心里那点担忧：“今儿……京里贞娘子来送帖子，管事让小厨房备了果酪。只怕……是冲着二小姐去的。”
沈知遥垂眸轻轻点头：“我知道了。”酝酿一瞬，她转身自廊下折回身，杏儿连忙跟上，不敢多言。
沈家世代书香，但庶女之身的她素来不受显著关注，益发明晰出身桎梏。她一边漫步，一边将读心术开至极微，以免不加分辨地涌入旁人杂音——眼下，她只需听自已想知道的。
门外，忽有阵阵童声喧闹，有丫鬟急急寻来，向沈知遥行礼后上气不接下气地说道：“二小姐，前院贞娘子遣人来请，说坊间新制了蜀锦扇面，愿请二小姐赏玩。奴婢们说，贞娘子素来厚道，又与家中长房略有旧，今儿怕是特意为您来的。”
沈知遥掂量片刻——贞娘子者，乃顾家独女顾贞。顾家乃金陵商贾，近年进京，家产丰厚，贞娘子名下管着三分生意，风评清正灵慧。这样一桩外来的情谊，于当下沈知遥来说，颇为难得。
她答应下来，唇角浮现点点浅意：“杏儿，备些时令吃食，莫失了礼数。”
“小姐放心。”杏儿面色松快些许，又小步退下。
沈知遥整好衣襟，抬眸迎向前院。院东矮榭下，嫩柳垂丝，暑气吹得檐角风铃轻响。她行至花厅，只见厅里早已摆妥素绣锦垫，桌上置着一只描金漆匣，隔着窗纱晃出几缕斜阳。
厅中，一个身形纤细的少女正笑吟吟坐着。她穿石榴红织金襦裙，眉眼温润，灵气透骨，却又带着江南女子特有的精明从容。她朝沈知遥微微起身，笑容真切：“沈二小姐，许久闻名，今日得见，幸何如之。”
沈知遥步态温和，屈身还礼，眸色平静：“贞娘子坦诚，知遥受宠若惊。”
顾贞走上前，唇边藏着一抹狡黠：“彼此彼此。说来我常羡慕书香世家的清贵，只可惜我这商家女儿，哪能比得上你们学识门第。”
沈知遥听见她话下隐有自轻自嘲，心头微觉奇异，却不动声色，只随和笑道：“贞娘子谦了，家世虽殊，但道不通亦可为友，何况知遥也极仰慕贞娘子你行事果断。”
顾贞听了眼中一亮，仔细瞧沈知遥：“原以为二小姐温文柔顺，今日一见，却是有几分不一样。只是沈家上下，嫡庶之分森严，可有人待你为难？我与沈如兰姑娘略有旧交，往昔听闻你二位姐妹感情一般。”她故作轻松，又似漫不经意。
“家中事，实不足与旁人道。”沈知遥微微一笑，心头流过细碎念头。她捕捉到顾贞心底闪烁一刻的真实想法：‘她神情太冷静了，怪只怪沈家那出风头的嫡女，旁人总将她当让影子罢了。’
沈知遥抬眼，正对顾贞目光：“贞娘子既愿以诚相交，我自当推心置腹。外人如何，倒也不足挂怀。”
两人相对无言，厅外的风稍大，院中呼啸一串樱桃落在瓦上。微小声响间，空气中多了些坦白的气氛。顾贞转念，道：“瞧我倒忘正事了，这回是来送些新玩意儿。前些日子我随父与南市画庄主事见面，得了两支蜀锦扇，还有几样长安来的钩花小饰。”
见她熟稔打开匣子，沈知遥也顺势搬来锦凳，两人向着窗户坐定。她接过彩线细密的蜀锦扇，细致端详。锦面纹路流转蝴蝶双飞，扇框上嵌着碧玉，手感微凉。
“果然精巧。”沈知遥由衷赞叹，她素来不喜繁饰，但对这细致工艺暗自欣赏。
顾贞笑着将另一柄递来：“南市匠人手艺绝佳，雕镂比京中许多世家还仔细。我与你一样，不喜张扬，但好物自有真意，送与你，权当投石问路。”
沈知遥正色接过，新扇尚带竹木清香：“多谢贞娘子。”
“唤我阿贞吧。”顾贞难掩亲近之意，“既然合得来，拘着称呼岂不见外。”
沈知遥莞尔：“那便唤你阿贞。你叫我知遥也好。”
两人相视，气氛霎时轻快几分。就在此时，院外忽然一阵微乱，有男童低声哭喊，夹杂着丫鬟呼唤。沈知遥心头一紧，分明听到院外敞廊处传来一抹压抑的男童心声：‘又惹事了，姐姐会不会责怪我，该如何是好？’
她眉微跳，认出那是沈渺的嗓音。叫人不由得多看一眼窗外。顾贞见她神色微变，机敏问道：“可是家人出事？”
“是家中庶弟，素日性子腼腆，最禁不得磋磨。”沈知遥起身，下意识想去寻弟弟，想到顾贞在，终是按下情绪。
顾贞灵巧察觉，主动放下扇子：“家中琐细，原该处理妥当。知遥若需帮衬，只管开口。”
沈知遥感激：“承你吉言，他人不易l察。”
“世道本难容异已，你且记着，若觉不安，可通我言。”顾贞语气郑重，这一刻，她并非寻常市井商家女，更像知心良友。
气氛突转，门吱呀一响，杏儿慌慌张张进来，见厅内有外客，只得低声通报：“小姐，沈三少爷刚才被大少爷的伴读斥责，说是碰碎了花盏，正罚跪院外。老太太身边的婆子还要将三少爷带去正厅请罪——奴婢想着……还请小姐宽恕。”
沈知遥指尖微紧，那细碎的冷意如绳索缠绕。顾贞起身，突然语气一变：“此事倒不忙。既说花盏，我前些日子见过，像是蜀南来的一对制花青瓷，是贵府二十年前祖上所藏。我素来懂点瓷鉴，不若带上那残片，来瞧个究竟——说不得，还能帮三少爷脱身。”
杏儿会意，面上惊讶，“贞娘子，真可为三少爷开脱？”眼神有祈求，但话里小心翼翼。
顾贞坦然一笑：“不过举手之劳，正好助手一回。”又斜睨沈知遥，“咱们交个朋友，碰巧赶上这档子事，权当磨合。”
沈知遥心下一松，迅速捕捉到顾贞内心：‘沈家的水深，却难得有人懂人情世故。不过这个二小姐，眼里没有庸常的怕与避……合作一场，倒也有趣。’
两人相携步出花厅。沿着廊道走向正院，彼时沈家人已聚于台阶两侧，沈渺垂头站在檐下，瘦削小身子微微发抖。
站在最前头的，是沈家大少爷沈铭安，身着青衫，手腕负在身后，一脸公事公办，却眉目间隐约有压抑不住的自负和冷傲。他小声嘀咕：‘如兰姐姐怕要生气，母亲到底会如何惩戒？这个沈渺每每惹祸，终归是庶出的祸害……’
沈知遥闻得真切，垂眸不语——她已经明白，在这宅里，庶出的身份何等卑微。沈渺胆怯，缩在角落，只怕更是被当让推诿的替罪羊。
此时，管事婆子端着破碎的青瓷花盏碎片走到前头，语气生硬：“三少爷闯了祸，这可是老夫人阁里珍藏的物件，怎能轻易放过？”
顾贞上前半步，声音爽朗而自信：“且慢。方才小女有缘一见这对花盏，敢问婆子可否借一观？家父和我在南市让瓷商，识得点瓷器行当，把个真假，或能为三少爷辨明原委。”
众人诧异，沈知遥沉稳地站在顾贞身后，轻轻点头。
婆子狐疑细细打量顾贞，冷哼：“贞娘子，这事与外人何干？你家虽与沈家有些来往，今日多半也是看在咱们二小姐面上。可祖传之物值钱着呢——三少爷自已招是怎么碎的，端得要问清楚。”
“若是当真出自三少爷之手，沈家依规责罚也是理所应当。”顾贞坦然，声调从不妥协，“若事有蹊跷，难道要冤枉了？”
府中长辈闻言，有人发出微不可查的赞叹：“贞娘子倒是仗义。”
沈知遥暗暗调动读心术，立刻在沈铭安与其伴读的脑中听见杂乱心声：‘倒霉透了，那花盏本就是昨日抬去给老夫人赏花，不知怎的摔碎了……分明是伴读自家撞破，怎叫沈渺背了黑锅……’
沈知遥抓住关键信息，冷静开口：“方才铭安兄与伴读先去赏花，那时盏子安在。可后头是谁碰倒了，可有旁证？花廊一直有婆子扫地，可请人来问一句。”
沈铭安脸色沉了下来。他伴读刘文良忽地冒汗，心头碎念：“坏了，怎会被这二小姐听了去……”
顾贞接着说：“瓷器碎口走势和跌落方向自有痕迹。让刘公子当众摆一摆，想来就能辨明。”
气氛霎时绷紧。管事婆子回首唤人，院里已有人去寻那花廊婆子。半刻间，一名灰衣老妇跌跌撞撞上前，结结巴巴禀道：“花盏跌碎当时……也不是三少爷的手。是大少爷的伴读刘公子急着起身，不想袖口碰倒……三少爷力小，反倒是吓呆了。”
众人面色各异。沈铭安难堪地皱紧了眉头，刘文良低头愧色。沈家上下瞬间陷入片刻寂静。
顾贞趁势，道：“既然原委分明，也盼三少爷勿再受责烦。”
沈家老夫人身边的大丫鬟在旁咳了咳，意有所指地望着沈知遥和顾贞：“二小姐与贞娘子识礼知谊，处置得l。老太太让记下，皆赏。”
沈知遥一脸从容，心内却涌现暖意。她转身望向身侧的顾贞，只觉这江南女子神情中带着果决的胆气，彼此初见，竟已成为无形盟友。
沈渺则怯生生靠近沈知遥，低声抽噎了一句：“多谢姐姐，多谢贞娘子……”言罢掩面，怯懦中带几分挣扎之意。
人群渐散，廊下只余二人。顾贞负手而立，侧头细细打量沈知遥：“你家里这些事，不好混。往后若谁敢欺你、欺你弟弟，尽管唤我。”
“今日多亏了你。”沈知遥郑重道，她向来将感情与利益界线分得极清明，可在此刻，一声谢字里实带了几分真心。
顾贞大大咧咧摆手：“人活一世，可贵在知已。你是真聪慧，是被压下去的好苗子，我看得出。以后什么难处，记得先通我商量。”
沈知遥凝视她良久，心中第一次生出生涩却温柔的信任感。宅门森严，世态凉薄，但人心竟也能这样燃亮。
黄昏渐至，院墙的影子被暮色拉长。顾贞要辞行，沈知遥亲自送出侧门，两人低声笑语，在廊道间走了一段路。
暮色下，沈知遥忽然开口：“阿贞，你真不怕得罪人么？”
顾贞歪头一笑，眉眼弯弯：“世间许多事，看得清就不怕了。怕也没用。”
沈知遥轻轻应了一声。她蓦地明白，在这动荡沉浮、人心难测的宅院里，她需要的其实未必是力量本身——而是这样一位能通她并肩、以义气与信念相交的朋友。
待顾贞远去，沈知遥立于枝影婆娑的廊下，望见天边晚霞如火烧云。回首廊柱，青砖幽幽，风里隐隐飘来一缕花香。她知道，属于她的暗夜未必轻易结束，可谁又能说，这世上就没有属于庶女和商家女的并肩之路？
正思忖间，一名家仆忽又趋来，小心传话：“二小姐，太太请您去正厅问话。”
沈知遥收拾心神，整理衣襟，神色比先前更为从容。她抬步望向灯影初上的长廊，将院中低语与一纸嫡庶的隔阂都藏在风中。
在这浮世幽深、权谋翻覆的宅门之内，她已不再孤身一人，而命途的下一道波澜，已在悄然涌来。