靖安王府的书房内，烛火通明。紫檀木盒被置于案上，萧璟渊将奏折铺开，指尖划过李嵩的供词，眉头微蹙：“李嵩供称，宁王当年除了篡改星象，还私下接触过北狄使者，只是他没来得及留下实证。”
苏清砚俯身细看，忽然指着奏折边角一处模糊的墨迹：“你看这里，像是被水浸过的暗号。”她取来一盏灯凑近，又用指尖轻轻摩挲，“这是我父亲惯用的隐笔，需用醋调和朱砂才能显形。”
秦峰立刻取来醋和朱砂，苏清砚小心调配后，用细笔蘸取涂抹在墨迹处。片刻后，几行小字渐渐清晰：“北狄质子，藏于西郊马场，持狼符为信。”
“北狄质子？”萧璟渊眼神一凛，“宁王竟私藏北狄质子，这是通敌的铁证！若能找到质子，再结合这份奏折，就算宁王有再多势力，也无法抵赖。”
沈墨坐在一旁，抚着胡须点头：“西郊马场早年是宁王府的产业，后来虽对外说是变卖了，实则还由他的心腹掌控。只是那里守卫森严，贸然去查容易打草惊蛇。”
苏清砚思索片刻，从怀中取出《星枢算经》，翻到其中一页机关图：“我可以做几具‘影卫傀儡’，外形与常人相似，能引开守卫注意力。再配上烟雾弹，秦副将带暗卫趁机潜入，应该能找到质子的下落。”
萧璟渊看着她眼中的光，伸手将她颊边的碎发别到耳后：“此法可行，但你需留在王府，不许亲自去。”见苏清砚要反驳，他又补充道，“你是解开隐笔的关键，若你出事，我们连现有的证据都无法完全印证。”
苏清砚知道他是担心自己，只好点头：“那我留在王府准备傀儡，你要答应我，务必小心。”她转身去取工具时，指尖不小心碰到案上的瓷杯，萧璟渊眼疾手快扶住，指尖触到她微凉的手背，又顺势握住：“放心，我定会平安回来。”
书房外传来脚步声，暗卫单膝跪地禀报：“王爷，京中突然传开谣言，说您私藏钦天监旧案证据，意图借翻案之名拉拢旧臣，谋夺兵权。”
萧璟渊脸色一沉：“宁王动作倒快，这是想先在陛下耳边吹风，让他对我们起疑心。”他松开苏清砚的手，走到窗边，望着外面的夜色，“陛下本就对权臣多有忌惮，这谣言一散，我们呈递证据时，阻力会更大。”
苏清砚走到他身边，轻声道：“不如我们先找礼部尚书周大人帮忙？周大人当年与我父亲交好，为人正直，若他愿意在朝堂上为我们作证，陛下或许会多信几分。”
“周大人……”萧璟渊沉吟片刻，“他近年被宁王打压，虽有心想帮，却也力薄。不过倒是可以一试，我明日让秦峰去递拜帖。”
当晚，苏清砚在偏院赶制“影卫傀儡”。木料、丝线、机关零件摆满了桌案，她专注地打磨着傀儡的关节，额角渗出细汗。忽然，门被轻轻推开，萧璟渊端着一碗热汤走进来：“先歇会儿，喝碗莲子羹。”
他将汤碗递到她手中，又拿起一旁的帕子，轻轻擦去她额角的汗：“别熬太晚，傀儡明日再做也不迟。”
苏清砚喝着甜糯的莲子羹，抬头看他：“你不也没歇？是不是在想怎么应对谣言？”
萧璟渊在她身边坐下，拿起一个未完成的傀儡：“谣言虽烦，但只要我们找到北狄质子，一切就能迎刃而解。倒是你，白天在旧宅受了惊，晚上又熬夜，仔细累坏了身子。”他指尖划过傀儡的脸，忽然笑了，“这傀儡的眉眼，倒有几分像你。”
苏清砚脸颊微红，伸手夺过傀儡：“胡说，我哪有这么小的脸。”嘴上反驳着，嘴角却忍不住上扬。
而宁王府内，谋士正躬身禀报：“殿下，谣言已经传开，京中百姓和官员都在议论靖安王。周尚书那边，我们也派人去警告了，他应该不敢再帮萧璟渊。”
宁王坐在软椅上，手中把玩着一枚玉佩，正是当年从苏监正府中抄来的。“光有谣言不够，”他眼中闪过狠厉，“你再派人去西郊马场，把那北狄质子处理掉，绝不能让萧璟渊找到他。另外，再伪造一封萧璟渊与北狄往来的书信，送到陛下的暗线手中。”
谋士一愣：“殿下，杀了质子固然能绝后患，但万一被发现……”
“发现又如何？”宁王冷笑，“有伪造的书信在，陛下只会认为是萧璟渊杀人灭口。到时候，就算他有李嵩的供词，也百口莫辩。”
谋士躬身应下，刚要退出去，又被宁王叫住：“还有，苏清砚那丫头懂机关术，你让马场的守卫多留意些奇怪的机关，别让他们的人钻了空子。”
第二天清晨，秦峰带着拜帖去礼部尚书府，却被管家拦在门外：“我家大人染了风寒，不便见客，还请靖安王殿下恕罪。”秦峰知道是宁王的警告起了作用，只好返回王府禀报。
萧璟渊听完，并不意外：“周大人也是身不由己，我们不必强求。清砚，傀儡准备好了吗？”
苏清砚点头，让人抬来四个“影卫傀儡”。傀儡高约七尺，穿着黑衣，脸上蒙着面巾，关节处藏着齿轮，只要上好发条，就能模仿人的动作行走。“我还在傀儡身上装了引火装置，遇到危险可以点燃，吸引守卫注意力。”
萧璟渊检查了一遍，满意地点头：“秦峰，你带十个暗卫，今晚子时出发，务必找到北狄质子。若遇到阻拦，优先保人，实在不行，就先撤回来，我们再另想办法。”
秦峰领命而去。苏清砚看着萧璟渊，还是有些担心：“要不要我再做几枚透骨钉，让暗卫带上？”
萧璟渊握住她的手，温声道：“不用，你做的傀儡已经足够了。你乖乖在王府等我们回来，就是帮了大忙。”他顿了顿，又道，“我让厨房做了你爱吃的桂花糕，放在你房里，记得吃。”
临近子时，秦峰带着暗卫悄悄出了王府，往西郊马场而去。而苏清砚坐在房里，手中握着那枚暖玉，始终无法安心。她总觉得，宁王不会这么轻易让他们找到质子，或许会有埋伏。
突然，房外传来一阵急促的脚步声，暗卫匆忙禀报：“苏先生，秦副将那边传来消息，马场守卫突然增多，还设了陷阱，他们刚靠近就被发现，已经撤回，但有两名暗卫受了伤。”
苏清砚心头一紧，立刻起身往书房跑。萧璟渊正在书房看地图，见她进来，连忙起身：“别慌，秦峰已经撤回，只是受了轻伤，不碍事。”
“是我大意了，”苏清砚有些自责，“我没想到宁王会突然加强马场的守卫，还设了陷阱。”
萧璟渊扶她坐下，递过一杯热茶：“不怪你，是宁王太狡猾。看来他已经猜到我们会去找质子，提前做了准备。”他看着案上的奏折，眉头紧锁，“现在质子找不到，周大人又不敢帮忙，我们该怎么把证据呈给陛下？”
苏清砚喝了口热茶，定了定神：“或许我们可以从钦天监入手。钦天监还有几位当年我父亲的旧部，他们或许愿意出来作证。只是他们现在被宁王的人监视着，很难联系上。”
萧璟渊眼中闪过一丝亮光：“钦天监……对了，钦天监监正下个月要主持祭天仪式，到时候陛下会亲自前往。我们可以趁祭天仪式，找机会把证据和旧部的证词一起呈给陛下。”
“祭天仪式人多眼杂，宁王肯定也会派人盯着，”苏清砚思索道，“但这也是唯一的机会。我们得提前联系钦天监的旧部，还要想办法避开宁王的眼线。”
萧璟渊点头：“这件事交给我，我让暗卫去查钦天监旧部的动向，找到安全的联系方法。你则继续完善机关，万一祭天仪式上出了意外，我们也好有应对之策。”
两人相视一眼，都从对方眼中看到了坚定。虽然前路依旧艰难，但只要他们携手，就没有跨不过的坎。
而此时，宁王收到马场守卫的禀报，得知秦峰等人撤退，冷笑道：“萧璟渊，我看你还能撑多久。祭天仪式上，我定要让你和苏清砚身败名裂，死无葬身之地！”
祭天仪式的日子越来越近，京城的气氛也越来越紧张。萧璟渊的暗卫正在暗中联系钦天监旧部，苏清砚则在赶制新的机关，而宁王的阴谋，也在悄然酝酿。一场决定生死的较量，即将在祭天仪式上展开。