一道黑影如狸猫般悄无声息地翻过院墙，稳稳落地。
沈桂兰像是早有预料，推门而出。
来人是顾长山。
他肩上扛着一捆沉甸甸的硬木板，随手放在地上，发出“咚”的一声闷响。
“南岭砍的槐木，又硬又直，够给姐妹们做十张新绣架了。”
他擦了擦额头的汗，又从怀里小心翼翼地取出一张被体温捂得温热的泛黄纸页，递给沈桂兰。
“镇上‘锦绣坊’的钱掌柜，怕你成了气候，已经去县里告你‘私设工坊’，想断你的路。”
沈桂兰接过那张纸，借着月光展开一看，瞳孔骤然一缩。
那竟是《青河县市行会准入条律》的抄本！
她一字一句地细读，眸中的光芒非但没有黯淡，反而越来越亮，嘴角甚至勾起一抹微不可查的弧度。
“巧了。”她低声自语，“条律上说，凡雇工满十人、月出货三十匹者，即可向县衙申‘民匠备案’。有了这官府的名分，别说是钱掌柜，就是族老，也再难干涉分毫！”
顾长山看着她眼中闪烁的精光，知道她已有了对策，心中稍定。
三日后，青河县衙角门。
沈桂兰率领着十姐妹，人手一幅“皮底避霉绣”，整整三十幅，一字排开，声势浩大。
她们没有去敲鸣冤鼓，也没有哭天抢地，只是静静地站在那里，便自成一道风景。
周大妞深吸一口气，用尽全身力气，朝着紧闭的衙门高声喊话：“民女沈桂兰，携真金绣坊十名绣娘，状告的不是人，告的是这世道不公！我们不求官爷赐利，只求一纸凭据——让我们女人，自己管自己的工钱！”
这番话引得路人纷纷侧目，几个衙役皱着眉走出来，正要驱赶。
不等他们开口，年迈的董婆子颤巍巍地捧出一叠文书，高高举过头顶。
那上面，一份是十姐妹画押的《共饮图》绣规，一份是约定粮食分配的“共粮契”，还有一本厚厚的工分簿，上面用蝇头小楷记录着三日来每个人的工时、产量，一笔一划，清晰分明，账目分毫不差。
一个值堂的书吏恰好路过，本想斥责几句，目光扫过那工分簿，却猛地顿住，惊道：“这......这账目，比城里那些大商号的账册还齐整！”
他接过文书，翻看了几页，脸上的轻慢早已褪去，取而代之的是一丝凝重和惊异。
他看了看沈桂兰，又看了看她身后那群目光坚毅的妇人，沉吟片刻，道：“文书我收下了，按规矩，七日后给你们批复。”
众人千恩万谢，悬着的心放下了一半。
归途，天降大雨，一行人匆忙躲进一座石桥下避雨。
雨声淅沥，冯氏警惕的目光一直在桥外巡梭，她忽然抬手，压低声音：“有人跟着我们。”
沈桂兰心头一凛，掀开挡雨的油布帘一角望去。
只见远处一棵大柳树下，一个猥琐的身影正鬼鬼祟祟地探头探脑，正是镇上的地痞赵大牙。
他怀里抱着一个被雨水打湿的纸包，不知是什么东西。
沈桂兰不动声色地放下帘子，眼中寒光一闪而过。
她从包袱里取出一幅刚刚被衙役退回来的“皮底避霉绣”，悄悄塞进桥洞最深处的一道石缝里，只露出一个不易察觉的角。
她对身旁的秀薇低语：“明日清晨，会有人在这里捡到一幅‘招灾绣’——但这一次，上面绣的不是什么晦气图案，而是我们今日在县衙递状的《县衙立案图》。”
风骤雨急，冰冷的雨水顺着桥檐滴落，砸在湍急的河面上，溅起无数水花。
沈桂兰望着桥外那片被风雨搅得混乱不堪的天地，声音轻得仿佛要被风吹散：“他们总想用老规矩把我们压死，那我们就把新规矩，一针一线，绣进这天地墙里。”
回到家中，雨势渐歇。女人们各自散去，院子里恢复了宁静。
沈桂兰推开自己的房门，一股潮湿的凉意扑面而来。
她走到窗边，正要关上被风吹开的窗户，动作却猛地一顿。
窗台上，不知何时，多了一截指节大小的柳木炭。
那是画师勾勒草图所用的东西，也是她和顾长山之间约定的警示。
黑色，代表着最紧急的危险。
沈桂兰的指尖瞬间冰凉，她缓缓拿起那截木炭，原本因县衙受理而稍稍放下的心，再一次被高高吊起，沉入了深不见底的寒潭。
七日之期，恐怕要生变了。