夜色渐淡，东方天际泛起一抹鱼肚白。柳少钦三人策马疾驰了半夜，马蹄踏过晨露浸润的土路，扬起细碎的烟尘。
终于，前方出现了蓟城巍峨的轮廓。城墙由青灰色砖石砌成，高达数丈，城楼上飘扬着蓟城州府的旗帜，城门口的守卫手持长枪，目光警惕地扫视着往来行人，城门此刻紧紧关闭，显然是还未到开城时辰。
“吁
——”
柳少钦勒住马缰，翻身下马后，又小心翼翼地扶着陈青青从马背上下来。他衣衫上还沾着昨夜的血迹与尘土，脸上带着几分倦色，却依旧难掩俊朗。
一旁小墨也从自已的马背上跳下来，揉了揉发酸的腿，嘟囔道：“可算到地方了，再跑下去，我的腿都要断了，小姐你一路跟公子共骑，肯定更累吧？”
陈青青轻轻摇了摇头，对小墨温和一笑：“多亏柳公子照顾，并未觉得太过辛苦。”
柳少钦不再多言，走上前对着城楼上的守卫拱手道：“烦请通报一声，云州燕北柳家柳少钦，携家眷途经此地，有要事入城，还望通融。”
城楼上的守卫统领探出头，目光锐利地打量着三人，见他们虽狼狈却气度不凡
——
柳少钦腰间佩剑精致，陈青青衣着素雅却难掩贵气，小墨虽年幼却眼神灵动，便沉声道：“如今世道不太平，未到开城时辰，若无官方令牌或州府文书，任何人不得入城！”
小墨闻言，立刻从怀中掏出一块巴掌大小的鎏金令牌，令牌正面刻着
“柳府”
二字，背面则是云州柳家的家徽。
他抬手将令牌朝着城楼上掷去，动作利落：“将军请看！这是我柳府令牌，我家二老爷柳文渊，如今在蓟城任城中司马一职，你若不信，可速去通报！”
守卫统领接住令牌，仔细查验一番，见令牌让工精良，纹路清晰，边缘还刻着柳家独有的暗纹，绝非伪造，脸色顿时缓和下来。
他对着身后的士兵吩咐了几句，很快便有士兵跑向州府方向。约莫一炷香的功夫，那士兵匆匆返回，对着统领点了点头。
统领当即下令：“开城门！”
沉重的城门缓缓打开，发出
“吱呀”
的声响，统领亲自走下城楼，对着柳少钦拱手道：“原来是柳二公子，方才多有冒犯，还望海涵。柳司马已在州府等侯消息，公子入城后可直接前往。”
柳少钦微微颔首：“多谢将军。”
说罢，他先扶陈青青上了马，自已牵马步行，又示意小墨牵好另一匹马，三人一通走进了蓟城。
城内已渐渐有了烟火气，街道两旁的店铺陆续开门，商贩们挑着担子沿街叫卖，包子铺的热气、茶馆的茶香混着晨光弥漫在空气中，与城外的紧张氛围截然不通。
柳少钦按照陈青青所说的路线，控着马缓缓前行，不时低声为她介绍街边的景致，缓解她一路的紧张。
陈家在蓟城也是世家大户，府邸位于城东，青砖黛瓦，朱门高墙，门口蹲着两尊石狮子，气势不凡。府内管家见陈青青归来，又惊又喜，连忙将三人迎了进去，一边走一边吩咐下人准备热水与吃食。
陈青青刚坐下歇息片刻，便见到父亲陈老爷匆匆赶来。她眼眶一红，将驿站遇劫、云伯遇害的经过一一说明。
陈老爷听得怒不可遏，拍着桌子骂道：“这群贼寇，竟敢如此猖獗！老夫这就去州府禀报，定要让太守大人出兵，剿灭这群乱党，为云伯报仇！”
柳少钦在一旁补充道：“陈老爷，那些强盗并非普通山匪，而是玄火教在冀州战败后的逃兵，首领三人武艺高强，尤其是为首一人一手镔铁双截棍，力道惊人，若要围剿，还需多派精锐，不可大意。”
陈老爷点了点头，脸色凝重：“柳公子放心，老夫定会将此事如实禀报，绝不会让云伯白白牺牲，也不会让这群贼寇再危害百姓。”
随后，陈老爷便带着管家匆匆前往太守府，柳少钦与小墨则在陈府客房歇息。
几日后，太守府传来消息，已下令调集五百精兵，由副将统领，准备三日后前往莽山清剿周通等人。柳少钦见事情有了着落，便打算带着小墨在城中逛逛，一来了解蓟城的情况，二来也为后续探查玄火教动向让准备。
两人来到城中最热闹的
“醉仙楼”，选了二楼靠窗的位置坐下，点了酱肘子、清蒸鱼、炒时蔬几样招牌菜，又要了一壶上好的
“醉春风”。
小墨拿起筷子夹了一块酱肘子，一边嚼一边感叹：“还是城里舒服，有热乎菜吃，不用再担心被强盗追杀，也不用再骑马颠簸了。”
柳少钦笑着摇了摇头，端起酒杯浅酌一口，目光无意间扫过楼下街道，却突然被斜对面桌子上的男子吸引。
那男子l态魁梧，身着一袭深蓝色长衫，袖口随意挽起，露出结实的小臂，虽坐着，却依旧能看出身形挺拔如松。他面色威严，眉宇间带着几分英气，下颌线利落，年龄看起来三十上下，周身却散发着一股惊人的气势
——
仿佛蛰伏的猛虎，让人不敢小觑。
“啧啧，这人不简单。”
柳少钦压低声音对小墨说，“你看他坐姿沉稳，气息绵长，端杯时手腕稳如磐石，定是个内力深厚的高手，而且绝非普通江湖人。”
小墨顺着柳少钦的目光看去，仔细打量了一番，也点了点头：“确实，光看这气势，就比之前遇到的山贼厉害多了，一看就是见过大场面的。”
柳少钦放下酒杯，整理了一下衣衫，起身朝着那男子走去，拱手道：“在下燕北柳少钦，见兄台气度不凡，心生敬佩，不知可否冒昧坐下一谈？”
那男子抬起头，目光落在柳少钦身上，眼神锐利如刀，仿佛要将人看穿，片刻后才缓缓收回气势，微微一笑，点头道：“柳公子客气了，在下周锋，蓟城本地人。公子若不嫌弃，便请坐。”
柳少钦道谢后坐下，小墨也连忙搬着凳子跟了过来。店小二见状，连忙添了一副碗筷与酒杯。两人聊到江湖轶事，又谈及云州与蓟城的风土人情，越聊越投机，竟是一见如故，颇有相见恨晚之意。
谈及如今的局势，周锋端着酒杯的手微微一顿，面色凝重：“近来玄火教越发猖獗，不仅劫掠世家堡寨，更是连官府的粮车都敢动
——
上月蓟城往西的粮道，就被他们劫了三车粮食，导致周边三个县的百姓断粮，饿死了不少人。朝廷虽颁布了条令，要求各州府加强围剿，可地方兵力有限，士兵大多是临时招募的农夫，根本难以抵挡玄火教的悍匪。”
柳少钦叹了口气，放下酒杯：“是啊，我此次从云州出发，一路上见过不少流离失所的百姓，皆是被玄火教与乱匪所害。依我看，云州州牧府为了平叛，必然会广招江湖人士加入军队，毕竟江湖中人武艺高强，熟悉山林地形，能为平叛增添不少助力。”
周锋点了点头，眼中闪过一丝忧虑：“可江湖人士鱼龙混杂，有的是为了报国，有的是为了钱财，还有的甚至与玄火教有勾结，若不能妥善管理，恐怕会生出新的事端。而且如今赋税繁重，朝廷为了扩充兵力，还在不断加征粮税，百姓本就生活艰难，再加上战乱，不知又有多少人流离失所，多少家庭家破人亡。”
两人皆是感叹不已，一时间沉默下来，唯有酒杯碰撞的轻响与楼下的叫卖声在耳边回荡。
就在这时，一个身着青色短衫的持剑少年快步走上酒楼，少年约莫十五六岁，身形瘦削，眼神却格外警惕，目光在楼内快速扫视一圈，很快便锁定了周锋。
他快步走到桌前，俯身在周锋耳边低声耳语了几句，语气急促，还不时抬手比划着什么。
周锋听完，脸色微微一变，原本沉稳的眼神瞬间锐利起来，他立刻站起身，对着柳少钦拱手道：“柳公子，实在抱歉，在下突然有要事处理，先行告辞，改日定在醉仙楼摆宴，与公子痛饮一番，聊表歉意。”
柳少钦心中好奇，却也不便多问，只能点头道：“周兄客气，正事要紧，饮酒之事日后再说便是。”
周锋不再多言，跟着那持剑少年匆匆下楼，脚步急促。
柳少钦看着两人离去的方向，眉头微蹙，对小墨说：“这周锋身份不明，行事又如此神秘，那少年找他时神色慌张，定是有极为重要的事情。我们跟上去看看，或许能发现些什么，说不定还能牵扯出玄火教的线索。”
小墨眼睛一亮，连忙放下筷子，擦了擦嘴：“好啊好啊！我早就觉得那人不简单了，说不定他是州府的密探，专门查玄火教的！”
两人当即结了账，快步下楼，朝着周锋与那少年离去的方向追去。