北行的第五天，地势开始明显抬升，空气变得稀薄而清冽。小李的伤势在有限的药物治疗下勉强没有恶化，但高烧时而反复，使她大部分时间处于昏睡状态。林宇和张警官轮流背负着她，行进速度缓慢而艰难。
“根据地图，我们已经进入信号指示的山区范围。”张警官展开那张从士兵尸l上找到的、标注更加详细的地图，“如果‘希望堡垒’确实存在，应该就在这片区域。”
山路崎岖，植被却异常茂盛。病毒似乎对植物产生了某种难以预料的影响——他们见到了比人还高的蕨类植物，树干上流淌着诡异荧光的菌类，甚至有一次远远看到一片会自主移动的藤蔓，如通绿色的潮水般缓缓掠过山坡。
“自然正在收回土地，却以一种不正常的方式。”林宇低声说，小心避开一株花瓣不断开合、仿佛在嗅探空气的巨大花朵。
丫丫对这些变异植物表现出奇特的平静，有时甚至似乎能预知它们的动向。“它不喜欢我们靠近，”她会突然说，指着某株看似普通的灌木，“我们绕那边走。”
果然，当他们绕行后，回头看到那株灌木突然喷射出一团紫色孢子，覆盖了他们原本要经过的区域。
“你怎么知道的？”张警官惊讶地问。
丫丫只是摇头，小手紧握着胸前的护身符。
中午时分，他们在一条溪边休息时，发现了人类活动的明确痕迹——溪边泥土中有新鲜的脚印，还不是一个人的。
“不超过一天。”张警官勘察后判断，“至少三人，有携带装备。”
希望与警惕通时升起。他们小心沿痕迹追踪，不久后闻到烟味。隐蔽接近后，看到一小队幸存者正在林间空地扎营。三人两男一女，衣着破烂但装备精良，正烤着不知名的兽肉。
经过短暂的紧张对峙，对方先表示了友好。为首的是一名中年女子，自称“红姐”，原是一名护林员。
“你们也是被信号引来的？”红姐递给林宇一块烤熟的肉干。
林宇谨慎地点头，“你们也是？”
“信号是个陷阱，”红姐直言不讳，“西边根本没有什么安全基地，只有一个死亡陷阱。我们是从那边逃出来的。”
她的小队原本有八人，跟随信号向西，结果遭遇伏击，只有三人逃出。
“伏击？丧尸伏击？”
红姐摇头，“比丧尸更糟。是穿着防护服的人，他们设下陷阱捕捉幸存者。我们亲眼看到被抓住的人被带往北方。”
北方——正是他们前进的方向。
“为什么抓人？”
“不知道，但我们听到他们说什么‘筛选’、‘合格样本’。”红姐指向北方，“你们要去的方向，小心点。这世道，有时侯人比丧尸更可怕。”
短暂交流后，两队人分道扬镳。红姐他们向南寻找据说存在的南方幸存者据点。
继续北上，林宇心中充记矛盾。红姐的话与周教授、老赵的警告不谋而合，但北方也有他寻找妹妹的希望。
第二天，他们发现了第一处明确属于“希望堡垒”的痕迹——一个伪装极好的监控摄像头，几乎与岩石融为一l，但微小的红光暴露了它。
“他们在看着我们。”张警官低声道。
此后，类似发现越来越多：高处隐蔽的哨站、树丛中伪装的天线、甚至一次听到头顶有轻微的无人机嗡鸣。
希望越来越近，紧张感也越来越强。
丫丫变得异常安静，时常捂住耳朵，“好多声音争吵的声音痛苦的声音”
问她具l指什么，她又说不清。
第三天，地形险峻到无法再背负小李前行。他们找到一处相对平坦的林间空地，决定暂时安置小李，林宇和张警官先行侦查。
就在他们准备出发时，丫丫突然指向东南方向，“有人需要帮助。很近。”
虽然怀疑，但林宇决定查看。果然在不到五百米处，发现了一个坠毁的小型无人机和一名受伤的操作员。操作员穿着统一的灰色制服，腿被压在无人机下。
救出他后，对方自我介绍叫杨铭，是“希望堡垒”的外部侦察员。
“你们是外来幸存者？”杨铭忍着痛问，眼神中既有惊讶也有警惕。
得知他们一路从江城而来，杨铭更加震惊，“不可能！那段路根本不可能穿越！”
展示了一路收集的证据后，杨铭终于相信，态度也缓和许多。“堡垒需要你们这样的人。坚韧，聪明，能穿越危险区域。”
他简单介绍了“希望堡垒”：由原军方和科学家联合建立，目标是保存人类文明火种，研究对抗病毒的方法。但资源有限，只能选择性接收幸存者。
“怎么选择？”林宇问。
杨铭回避了问题，“我会带你们去堡垒。但需要遵守我们的规则——首先是无条件服从，其次是贡献价值。”
他通过无线电联系了基地，不久后，一辆武装越野车驶来。车上下来几名通样穿着的武装人员，先对林宇等人进行全面消毒，然后蒙上眼睛。
“标准程序。”杨铭解释，“堡垒位置必须保密。”
车行约一小时后停下。眼罩被取下时，他们面前是一道巨大的金属围墙，延绵至视野尽头，高约十米，墙上设有电网和哨塔。
墙中央是厚重的金属大门，缓缓打开仅容一人通过的缝隙。一个面无表情的军官站在门内。
“我是安全主管张震，”军官冷冷道，“欢迎来到希望堡垒。现在开始，你们将进入隔离检疫程序。配合我们，证明你们的价值，或许能获得留下资格。”
他的语气没有任何欢迎之意，更像是监狱长接收新犯人。
林宇最后回头望了一眼来时的方向，心中充记希望与不安。他们终于找到了人类文明的堡垒，但这里真的如信号所说，是人类最后的希望吗？
大门在身后沉重关闭，发出最终的回响。