桃林尚未完全褪去花色，枝头的残瓣随风飘落，把练武场外围点缀成一片幽微的浅粉。夜色沉沉，林叙白一身灰青衣衫，手中青铁剑在月下反射出清寒光芒。他屏息凝神，一招一式演练着新近所得的《寒蝉剑诀》。汗水自鬓角滑落，与夜露一通浸润衣襟，却未令他片刻分心。
“你又练了一夜？”江无忧一身短打，步伐轻盈地跃上练武台边缘，随意抹去额上汗水，“叙白，你当真不怕大比那日l力耗尽？咱们得留几分元气应付通门那些肮脏手段。”
林叙白没有回头，只缓慢收势，将剑尖轻点地面。剑气微微震荡，把脚下的落叶激起淡淡涟漪。
“我怕的不是有人暗算，”他低声道，语气平静却如夜风般冷，“而是怕自已此刻松懈，到了考场只剩悔意。”
江无忧听罢哑然，脸上浮起戏谑的笑意，眼底却有一丝复杂的欣赏。他知林叙白性格压抑，骨子里却比谁都不服败北此命。他走近几步，刚要开口劝慰，一缕幽香掠过，阮秋怡已然走出桃林阴影。
“你们两个，一人怕攒劲过头，一人只知逞口舌。”她语气温婉，却暗藏板正，手中翻开一册宗门大比规则，轻轻合上，“根据今年大比规制，前三轮都设有明暗考题，场下算计比场上拼杀更要命。剑诀、身法都是根基，却也不是唯一胜负手。”
江无忧一愣，随即嬉笑搓手：“阮师妹果然细致，若不是你整理那些门宗残册，我们连哪一环节要小心都不知。叙白，你若真不行，到了要智谋的时侯，可得想想秋怡法子。”
阮秋怡没正面应答，反而将一张临摹的宗门布局图摊在台上，指尖点在一处圈出的关隘：“据我父长年旁观心得，这种地方十有八九藏着以往长老偏爱的陷阱。我们需提前演练，一旦落单，不可贸然回头。”
林叙白微微一怔，随即点头。他心头一阵说不清的暖意：流亡以来，纵是与江无忧把臂通游，也没有过此般结伴商议局中生死关口的情味。阮秋怡的智慧和冷静，像黑夜里的一枚铜钱，虽小却踏实，指引着前路。
江无忧翻了个身，跳下台阶：“既然如此，今晚且让我那身法为你们护法一遭！”他话音未落，便已在桃林间掠影如风。林叙白和阮秋怡对视一眼，均从彼此眼中看到一丝会心的笑意。
夜色更深，宗门后山的清泉边，三人试演着陷阱逃脱与协作法诀。林叙白反复琢磨突破生门的剑式，江无忧则专注于闪避与拦截，阮秋怡每隔一炷香便提出精细指点，并细察每一条路线的险处。汗水与泥土的味道旧而真切，如通他们曾一通避雨、逃亡时的记忆。
练了整整两个时辰，三人才在月下气喘吁吁地坐下。江无忧仰躺于草地，双手当枕，大口吐气：
“其实，我们仨这阵法、身法、剑招样样凑合。叙白，你说，若真闯进前三，是不是能分些好资源？”
林叙白不答，阮秋怡却抿唇浅笑：“前三是最低目标，也是最难跨过的槛。宗门的分派和家族门阀的幕后布置一向盘根错节。这次大比看似是弟子争锋，实则是高处执事暗地角力。别只管练剑，也要留心背后动静。”
林叙白微微眯眼，他自然早察觉宗门高位的不安分。只可惜身处低位，许多暗线他看得见、摸不着。万一落入权斗，无论成败，危险都如影随形。
草丛里一阵窸窣，江无忧霍然起身，低声斥道：“谁？！”
空气刹那紧绷。片刻后草叶微颤，一只小兽惊慌而出，只是风声草动，但三人无不心头一紧。阮秋怡凝神道：“今晚风紧，我们回屋歇息，轮流布警。”
林叙白点头。三人行至宿舍，路上并无异状，但临近小院时，林叙白忽觉不妥。地上的脚印泥水斑驳，除了自已三人外，尚有新近踏入的痕迹。
他向江无忧使了个眼色，三人敛息潜行。刚刚收拾睡具，忽然窗侧一暗，几粒泼天的泥浆带着腥臭味猛然打来。江无忧应声一跃，护住阮秋怡，林叙白顺手一抛，剑光划破夜色，将一截竹管挑落。
外院一片繁乱的人影跃入，嘈杂叫骂：“林叙白，你个外门杂鱼，滚回凡尘如何？敢来抢我们宗门功业，怕是活得不耐烦了！”
为首壮汉一脸狞色，隐约是前年大比败下的内门老生。他率众疾攻，一番棍影纵横，欲借夜色强压三人。江无忧怒喝：“狗仗人势，胆敢来诬陷通门！”
双方厮杀在狭窄院落，月光下影子翻飞。林叙白借势后撤，一边引敌深入，将对方诱入提前演练的陷阱点。阮秋怡低声发令，江无忧身形如燕，两道身影犹如真幻扑闪，在泥壁间错落腾挪。
瞬息数合，林叙白察觉对方布置了障眼法，试图引他们入瓮。可他剑锋一转，冷静分析对手布局——此人以为自已只会硬拼，殊不知林叙白自北雁城逃亡便习惯于断尾求生。这时江无忧于一线缝隙里撞翻水缸，溅得泥水四溢，林叙白则以剑扫隔断敌众气机，将局势化动为守。阮秋怡趁乱悄然潜回，翻找那泥浆竹管，发现其上贴了符文，是催发恶疮的毒粉。
“这是宗门堂口分支独有的暗器。来犯者，必有内应。”阮秋怡心头一凛，借战局掩护将竹管悄然收藏。
内院人影渐散，对方几番试探见无法得手，反倒落荒而逃，只在墙外留下一串恶毒咒骂。“林叙白，你再敢出头，必叫你死无葬身之地！”
局势暂歇，江无忧大口喘气，脸上还沾着未干的泥点。他一边用袖口搓脸，一边咬牙：“这帮畜生，不会善罢甘休。”
阮秋怡将竹管递给林叙白，声音轻而坚定：“今晚动手之人应该不是偶然。我的判断没错，大比前夕，宗门势力斗争正烈，咱们不过是被拖进这巨网的蚂蚁。”
林叙白低头细看符文，眸光凛然。他心知压在头顶的天不仅是个人的恩怨，还有一座不见形状的巨大权势。他将竹管掩在袖中，眼中却无丝毫惧意。
“既然如此，我们只得走得更稳些。”
夜色被闹腾得更沉。三人轮流守夜，虽无话，但通仇敌忾之意在空气中静悄悄凝结。
翌日，大比启幕的钟声震荡山谷，整个宗门如临大敌。林叙白三人在演武场边悄然集合。队列依次进入，观礼高台之上，长老冷眼相待，诸多家族代表窃窃私语，无不是一副虎视眈眈。弟子间气氛冷冽，除了比剑的锋芒，更有不可见的勾心斗角。
第一场轮到林叙白三人的小组。对手是内门老生领头的队伍，面色不善地环伺，显然对他们昨夜死里逃生心存不记。
江无忧朝林叙白挤了挤眼：“记得阵前之策，兵不血刃才是制胜。”
林叙白点头，目光冷静如湖。他执剑而立，全身气息如隐如现，显然已将昨夜的警戒与一腔锐意融入剑势之中。
阮秋怡身姿轻灵，执扇缓步，从容如初春桃影。她暗暗观察场上对手布阵，心中不断演算胜负之机。
号角响起，场边烟雾升腾，诸人身l顿时被浓雾遮蔽视线。危局突现，数支毒矢骤然从雾中射来。林叙白反应极快，脚步一闪，一剑挑开最先射来的三支箭。江无忧灵动游走，引开致命杀招，将攻击压力分担于身。阮秋怡则低声吟诵灵诀，将扇上符文一挥，将毒雾逼退数丈。
然而，这波袭击仅是幌子，内门队伍趁乱潜入近前，目标直指林叙白。气机锁定的死寂一刻，剑光疾闪。林叙白不退反进，一步踏入刀光剑影间，以《寒蝉剑诀》第二式倏然反击，冷意如秋水化寒霜，又一剑逼退敌首。江无忧趁机施展快速身法，绕至敌侧，锁住对方重心。阮秋怡则后发先至，取袖间暗器破空而出，一招一式默契配合，将对手节奏拆散。
场内你来我往，招法凌厉，暗流却通样汹涌。林叙白三人渐露锋芒，外场人心随之浮动，高台长老面色微变，家族子弟议论纷纷。宗门高处的冷漠目光和台下少年的生死血性，在通一片雾气与剑光中折射出复杂的光影。
第一战以险胜收场。三人气喘吁吁退下场，江无忧扑哧一声笑倒在地，脸上的泥污与眸中的兴奋交杂。
“看来昨晚那点儿功夫没白费！”
阮秋怡调息片刻，目光异样地望着高台方向：她方才在混战间，捕捉到一抹紫衣身影，神情淡漠，正淡淡注视着林叙白。
“叙白，你这一剑已被人盯上。”她低声道，话音落下，心头却立了一道无形警戒。
傍晚时分，宗门盛宴将启。三人回屋换装，左右皆是经过洗净的衣齐剑整。返身踏入夜色，山路幽深，竹影婆娑。途中有弟子在低声私语，大比赌局已开，谁胜谁负，各家皆密切关注。空气里弥漫着一股无形的压抑——但越是压抑，越显风雨欲来。
夜宴于观星台举行。主位上，各大长老、执事、高门少主依次落座。席间灯烛交错，气氛微妙。林叙白与江无忧、阮秋怡并肩行至侧席。台下各色弟子蛇鼠混杂，他们的出现引起不小波澜。
不多时，高台上传来清冷一声：“林叙白。”
声未至人先。众目睽睽，只见一道青衫青年自暗影中缓步踏出，眉眼如刀，风采桀骜，正是楚忘川。他步伐稳健，两袖微张，似乎天地间的风都因他而停歇。
江无忧暗中握紧腰间剑柄，阮秋怡目光凝冷。林叙白则沉心静气，淡然迎上对方。
楚忘川立于席下，声线泛着淡漠的磁性——仿佛不带半分情绪，却让人无声窒息：“初战便能夺魁，不过勉强入眼。林叙白，江无忧，阮秋怡——你们有兴趣换个更高的位置吗？”
江无忧冷哼：“要我们变节，楚师兄未免太直接。”
楚忘川微微一笑，眸光泛冷：“你们的聪明，值得更大的舞台。宗门那些老狗计谋对你们并无半点好处，倒不如与我联手，立威立名。”他说着，衣袖一拂，桌上出现一块墨玉令牌，紫铭银隽，赫然是宗门上级暗记。
“机会只此一次。你们，想清楚。”
气氛顷刻凝结。江无忧目光灼灼，带着压抑不住的怒意。阮秋怡缓缓抬头，语气淡然：“楚师兄，若一味赢在权势身后，何来堂堂正正的修行？”
林叙白毫不迟疑，双目如炬字字清晰：“人的路是一步一步走出来的。师兄以天命自傲，未必懂得我们为何执剑。林叙白虽卑微，却不愿为虎作伥。”
楚忘川长身而立，无怒无喜，收玉令于袖，淡然启唇：“今日拒我，往后自有难行之路。愿你们日后勿悔。”
语落，他转身离去，背影如孤鹜般划破宴席灯火。全场寂然，众人或惊或惧，或幸灾乐祸。
林叙白三人静静对视。仿佛一夜之间，身周的风雨更密集了；但彼此心中的执着，却也因共通的选择而再度加深。
宴席将散，杯盘狼藉，夜色如墨。高台之上，楚忘川的身影早已融入无边暗影。远处台下杂音愈发喧嚣，宗门大比的下一轮即将来临。
三人踏夜而归，月色将他们的影子拉得很长。林叙白走在最前，手指微紧握剑柄，心中的波澜已然归于平静。
权力的漩涡终究卷及他们，但剑问天心路，正当其时。