秦建华打开油纸包，将两块烤得焦黄油亮的灰鼠子腿肉放在坟前一块相对干净的石头上。又打开葫芦瓢将清冽的苞谷酒缓缓洒在坟前的土地上，酒液迅速渗入冰冷的泥土。
“黑虎现在在我那儿，伤都养好了，壮实得很。您放心，我待它好，吃食上不敢亏了它。它又下了三只崽儿，都机灵得很。”
秦建华指了指安静趴着的啸天，“昨儿个晚上，要不是黑虎机警，识破了歹人下的毒钩子，家里怕是要遭殃。您老在天有灵，保佑着它呢！也保佑着我们这些后生。”
他顿了顿，语气更加诚恳。
“三爷，我秦建华没啥大本事，但知道个好歹。黑虎认了我，是它和我的缘分，也是您老积的德。往后只要我有一口吃的，就绝饿不着它娘几个。我带着它们好好活，好好守着咱这山，这林子，也算没辜负了您老传下来的这点念想。”
山风吹过，卷起几片枯叶，打着旋儿落在坟头。
黑虎抬头，对着山风来的方向发出一声悠长而低沉的呜咽，像是在回应，又像是在告别。
秦建华静静地站了一会儿，感受着这份山野间的肃穆与苍凉。
祭奠完毕，他招呼一声。
“走了，回家了。”
黑虎站起身，最后用鼻子蹭了蹭坟前的石头，仿佛在告别老主人，然后才带着崽子们转身跟在秦建华身后，朝着屯子的方向走去。。
正式成为巡山队员的日子，紧张而充实。
秦忠和老赵头带着秦建华、孙红军、赵二狗、秦卫国四人，开始了真正的山林跋涉。他们的任务不再是简单的护秋，而是范围更广、要求更高的巡山护林。
检查防火道是否畅通，查看有无盗伐树木的痕迹，主要是偷砍做烧柴或小件家具；观察野生动物的种群活动情况，是为防止大型野兽靠近人烟，也留意是否有异常死亡。
以及最重要的——警惕山火！
深秋的山林，色彩斑斓却也危机四伏。
厚厚的落叶层干燥易燃，一个火星子就可能酿成大祸。
他们每天要走几十里的山路，钻林子，爬陡坡，蹚溪流。
秦建华作为重生者，对山林有着天然的亲近和更深的理解，但他时刻牢记着现在的身份——护林员，不是猎人！
他必须压制住骨子里那份看到动物踪迹就想下套、想追踪、想收获的狩猎本能。
他强迫自己把注意力放在巡护本身。
他仔细辨认着雪地上新出现的陌生足迹，是偷伐者的？还是野兽的？
观察树干上是否有新鲜的斧凿痕迹或剥皮伤；
记录发现的野生动物粪便和活动痕迹，像獐子、狍子、野猪、甚至偶尔发现的猞猁脚印；
用秦忠教的法子，在关键路口和高点，用树枝石头做些只有他们自己才懂的简易标记。
巡山途中，也常会遇到其他猎人留下的“遗产”——各种简陋的套索、陷阱，比如地箭、压拍子、吊脚套。大多数都是空空如也，落满了枯叶，显然主人已经很久没来查看了。
秦忠会带着他们仔细辨认陷阱的类型和设置手法，分析其危险性，并告诫他们。
“看到这些，心里有数就行。咱是护林员，不是清道夫，只要不是设在新划的禁猎区或者明显危害人畜安全的，一般不去动它。动了，就是断人家活路，结仇。”
这是山林里不成文的规矩，也是秦忠多年经验积累的智慧。
这天下午，他们巡逻到一片背阴的、长满茂密椴树和柞树的混交林深处。
空气阴冷潮湿，光线昏暗。
秦忠忽然停下脚步，蹲下身仔细看着雪地上几滴已经冻结发黑的血迹，还有一串略显凌乱、属于中型偶蹄动物的蹄印。
“獐子的印儿，刚过去没多久。”
秦忠经验老道，低声判断，“看这血点子怕是受伤了。”
“走，咱们过去看看。”
他说完这话，快步顺着血点子往前追，秦建华几人连忙跟上。
血迹断断续续，蹄印也显得越来越虚弱无力。追踪了大约一里多地，在一片长满苔藓的乱石堆后面，他们发现了一只已经僵硬的成年公獐子。
它一条后腿不自然的角度扭曲着，显然是被某种大型兽夹断断了，伤口处血肉模糊。
秦忠上去摸了摸，“还有点温度，应该死了没多久。”