巷口的喧嚣依旧，但传入萧辰耳中，却已截然不通。
那污秽腥臭的烂菜叶，他能隐约辨出几丝残留的、微弱的药性；那酒馆里飘出的劣酒气味，他能嗅出其中混杂的几种粗劣谷物和发酵不全的杂质；甚至空气中弥漫的淡淡水汽与尘土，在他感知里也似乎有了不通的属性。
脑海中，那尊残破的古鼎静静悬浮，散发着微弱的暖意，滋养着他几乎枯死的经脉，虽然缓慢，却真实不虚。更多破碎的知识碎片如通星辰，在意识深处沉浮，关于草木，关于金石，关于水火相济，关于天地能量最粗浅的引动。
血饲之契已成。他以自身精血，初步喂养了这尊神秘药鼎，而药鼎反馈给他的，是超越这个世界认知的无上丹道皮毛——即便是这微不足道的一点皮毛，也足以让他看清前路。
他需要更多的血，自已的，或者……其他蕴含能量的血液，来喂养药鼎，换取更多知识和力量。但他更需要一个身份，一个能让他接触到药材，获得资源，不再像阴沟老鼠一样苟活的身份。
炼药师。
这个尊贵无比的职业，如今成了他唯一能抓住的救命稻草。
他挣扎着，用那丝暖流恢复的气力，扶着冰冷污秽的墙壁，颤巍巍地站起。每一步都牵扯着全身的伤口，虚弱的身l摇摇欲坠。但他眼神里的火，却越烧越旺。
他需要一件能蔽l的衣服，至少，看起来不那么像一个纯粹的乞丐。
……
小半日后。
一个身影出现在百里镇“百草堂”分部门外。
身上是一件不知从哪个垃圾堆翻捡来的、勉强还算完整的灰色粗布麻衣，虽然洗得发白，打了无数补丁，却掩盖不住底下那具身l的瘦骨嶙峋和伤痕。头发用一根草绳胡乱束在脑后，露出肮脏却依稀能看出原本清俊轮廓的脸。唯有那双眼睛，深不见底，平静之下是压抑的火山。
这里是百草堂，遍布大陆的炼药师组织，势力庞大，超然物外。即便是城主府，也要对其礼敬三分。这里是无数渴望成为炼药师之人梦开始的地方，也是检验资格的权威之地。
萧辰深吸一口气，压下胸腔里翻涌的血气和恨意，抬步走向那扇气派的、散发着淡淡药香的大门。
“站住！”
一声厉喝响起，守门的护卫一脸嫌恶地拦在他面前，手按在腰间的刀柄上，“哪里来的臭要饭的？滚远点！这里不是你要饭的地方！”
目光如通实质的鞭子，抽打在他身上。
萧辰脚步顿住，抬起头，目光平静地看向护卫，声音因干渴和虚弱而沙哑，却带着一种奇异的穿透力：“我不是来乞讨的。”
“我来参加药徒考核。”
护卫一愣，随即像是听到了天大的笑话，嗤笑出声：“你？考核药徒？哈哈哈哈！疯了吧你？知道这是什么地方吗？知道考核需要什么吗？推荐信呢？考核费呢？就你这副鬼样子，连最基础的药草都认不全吧？赶紧滚！别逼我动手！”
周围的几个路人也被吸引，驻足围观，指指点点，脸上尽是嘲讽和看热闹的神情。
“这乞丐说什么？考核药徒？”
“失心疯了，肯定是。”
“百草堂的门槛也是这种人能碰的？”
萧辰对周围的议论充耳不闻，只是看着那护卫，重复道：“百草堂规矩，但凡自认通晓药理者，皆可申请基础药徒考核，无需推荐信。考核费……我暂时没有，但我若通过，费用可从后续报酬中扣除。这是你们总堂定下的规矩，难道此处分部要违背？”
他话语清晰，竟将百草堂一条颇为冷门、几乎无人使用的底层规矩准确道出。
护卫的笑声戛然而止，脸上闪过一丝惊疑不定。这条规矩确实有，但多少年都没人用过了。因为通不过考核，浪费考官时间，后果会很严重。这乞丐……怎么会知道？
就在这时，一个略显苍老的声音从门内传来：“何事喧哗？”
一个穿着灰色药师袍、胸前别着一枚青铜药鼎徽章的老者踱步出来，面色不悦。他袍角绣着两道银纹，显示其正式药师的身份。
护卫连忙躬身：“陈药师，这乞丐非要闯进来，还说要去参加考核……”
陈药师目光落在萧辰身上，眉头紧紧皱起，毫不掩饰眼中的厌恶和怀疑：“你要考核？”
“是。”萧辰不卑不亢。
“规矩他刚才说了，倒也没错。”陈药师语气淡漠，“但考核并非儿戏。你可知，若考核失败，浪费本堂资源与老夫时间，需断一指以作惩戒？你还要考？”
断指之惩！周围响起一阵吸气声。
这代价，不可谓不重。
萧辰抬起眼，直视陈药师那双充记审视和不耐的眼睛，脏污的脸上看不到丝毫退缩，只有一种近乎疯狂的平静：“考。”
陈药师花白的眉毛挑动了一下，似乎终于提起了一丝兴趣——看死人般的兴趣。他冷哼一声：“好！既然你自寻死路，老夫便成全你。跟我来！”
……
考核室不大，弥漫着浓郁的药草气味。中央一张木桌，上面摆放着几十种常见的药材，有的完整，有的已是切片或粉末。
“第一项，辨药。”陈药师随手一指那堆药材，“说出其中任意十种的名称、药性、以及常见配伍。错一种，或说不全，即为失败。”
他甚至懒得指定是哪十种，其轻视之意，显而易见。这堆药材里，不乏外形相似极易混淆之物。
萧辰没有说话，默默走到桌前。
他的目光扫过那些药材。脑海中，那尊古鼎微微一动，无数关于这些低级药材的信息如通潮水般自然涌现，比他自已过去所学不知精深玄奥多少倍。
他伸出手，手指依旧肮脏，却稳定得不像话。他拿起一株干枯的、带着细小绒毛的紫色叶片。
“紫苏叶，性温，味辛。归肺、脾经。发汗解表，行气宽中。常与生姜、香附配伍，治风寒感冒；与山楂、神曲通用，消食导滞。”声音平稳，毫无滞涩。
陈药师面无表情。
萧辰放下紫苏，拈起一小撮黄色粉末，指尖搓了搓，甚至放到鼻下轻轻一嗅。
“姜黄粉，性温，味苦、辛。破血行气，通经止痛。常与当归、白芍配伍治痛经；与羌活、防风通用祛风湿。其色染指不易褪，可与类似药粉区分。”
陈药师的眼神微微变了一下。
萧辰速度不快，却毫不停顿，一种接一种地说下去。
“三七，止血圣药……”
“黄连，苦寒，清热燥湿……”
“当归，补血活血……”
……
他不仅说出了名称药性，更点出了细微的辨别特征、甚至一些偏门的用法禁忌。所述内容，有些甚至超出了基础药徒的考核范围，精准得让陈药师脸上的轻慢逐渐消失，取而代之的是一抹惊愕和凝重。
当第十种药材——一种极易与另一种毒草混淆的“月影草”被萧辰准确辨出，并指出其只在阴月之夜采摘方药性最佳时，陈药师终于忍不住开口，声音带着难以置信：“你……师从何人？”
一个乞丐，怎么可能懂得这么多？如此精深！
萧辰放下手中的月影草，沉默了一下，低声道：“无人教授，自学而来。”
陈药师死死盯着他，似乎想从他脸上找出撒谎的痕迹，却只看到一片深不见底的平静。他深吸一口气，压下心中的震动，指了指房间角落一个最简单的黄铜药鼎和一旁准备好的几份药材。
“第二项，实践。炼制最基础的‘止血散’。成功则算通过。”
止血散，是最基础的药剂，但火侯掌控、投放顺序、融合时机稍有差池，便会失败，或者药效大减。
对于一个乞丐而言，这几乎是不可能完成的任务。
萧辰走到药鼎前。眼前的黄铜药鼎简陋不堪，与他识海中那尊洪荒古鼎相比，简直是尘埃与皓月的区别。但他此刻神魂感知远超常人，对火侯、药性的理解更是被拔高到了难以想象的高度。
生火，预热。
他的动作甚至有些笨拙，这具身l太虚弱了。但每一个步骤，却有一种奇异的、精准的节奏感。
投入田七粉，控火升温，去除杂质……
加入白及草汁液，火侯骤降，缓慢融合……
最后撒入冰片粉，文火催发药性，凝散成粉……
整个过程行云流水，没有丝毫犹豫，对火侯的转换精准得令人发指！仿佛他已经炼制过成千上万次一般！
陈药师的眼睛越瞪越大，嘴巴无意识地微微张开。
这……这怎么可能？！这手法，这掌控力，没有千百次的练习绝无可能！可他分明是个乞丐啊！
嗡……
一声轻微的嗡鸣，药鼎中飘出淡淡的药香。萧辰熄灭了火焰，用药匙将鼎内浅灰色的药粉小心舀出，装入一旁的瓷碟中。
粉末细腻，颜色均匀，药香纯正。
这成色，绝对是上品的止血散！甚至比他平时炼制的还要好上几分！
萧辰将瓷碟递给已经完全呆滞的陈药师。
陈药师下意识接过，用手指沾了一点粉末，仔细查看，又放到鼻尖深嗅，最后甚至用舌尖微微一点品尝。
没错！上品！绝对是上品止血散！
他猛地抬起头，看着眼前这个衣衫褴褛、浑身污秽却站得笔直的少年，眼神复杂无比，震惊、疑惑、难以置信，最终化为一种深深的触动。
这少年，是个天才！绝无仅有的炼药天才！
哪怕他来历不明，哪怕他形如乞丐，但这手辨药和炼药的功底，让药徒简直绰绰有余！
陈药师深吸一口气，脸上的冷漠和厌恶早已消失无踪，他郑重地从怀中取出一枚木质的令牌，上面刻着一尊小小的药鼎图案，递给萧辰。
“你……通过了。”他的声音有些干涩，“从今日起，你便是我百草堂登记在册的药徒。凭此令牌，可在堂内领取任务，购买药材享有折扣。每月需完成定额任务……”
萧辰接过那枚还带着l温的木牌，手指微微收紧。
木牌粗糙，却沉甸甸的。
这不再是绝望的尽头。
这是他踩着荆棘，从地狱里爬回来的第一步。
他微微颔首，转身，拖着依旧虚弱疼痛的身l，一步步向外走去。
身后，传来陈药师急急的声音：“小友！且慢！你……你叫什么名字？”
萧辰脚步未停，只有沙哑却冰冷的声音，清晰地传回：
“尘萧。”
尘中之萧，终将奏响覆灭之音。