希望这东西，曾经如同远在天边的微光，支撑着他们爬过尸山血海。如今，这光化作了眼前巍峨如山、却冰冷彻骨的巨石城墙，反而让人感到一种更深的绝望。
南京城外，流民聚集之地，已非“人间”二字可以形容。
这里是一片巨大的、自发形成的、并且在不断膨胀的疮痍之地。紧靠着高耸的灰色城墙脚下，窝棚、草棚、破席烂布勉强搭成的容身之所，密密麻麻，杂乱无章地蔓延开去，一眼望不到头。污水横流，在地面上汇集成一滩滩散发着恶臭的黑绿色泥沼，随处可见倾倒的垃圾、人类的粪便以及偶尔被匆忙掩埋、却又被野狗刨出的残缺尸骸。
空气浑浊得几乎令人窒息。浓烈的粪尿臊臭、伤口溃烂的腥臭、垃圾腐烂的酸臭、以及若有若无的尸臭，混合着无数人身上积年的汗垢味，被冬季湿冷的空气压着，凝固不散，形成一种具有实质重量的、令人作呕的气息，无孔不入地钻进鼻腔，黏在皮肤上，甚至渗透进破烂的衣衫里。
哭声、骂声、哀求声、病痛的呻吟声、争夺地盘的厮打声、兵丁粗暴的呵斥声……种种声音混杂在一起，形成一片永无止境的、折磨耳膜的喧嚣背景，如同为这片人间地狱配上的残酷乐章。
陈浮生带着他那小小的、脆弱的团体，像几粒微不足道的沙子，被卷入这片绝望的洪流，瞬间便被吞没。他们花了很大力气，才在靠近一片污水沟的边缘，找到一小块勉强能容身的空地。这里地势低洼，潮湿阴冷，但至少暂时无人争夺。
“就……就这儿吧。”老木喘着气，放下一直帮忙抱着的柳嫂的女儿。小姑娘喝了几天柴胡水，高烧稍微退去一些，但仍虚弱不堪，蜷缩在母亲怀里，小声咳嗽着。
柳嫂麻木地点点头，将女儿小心放在地上，然后和栓子一起，手忙脚乱地用捡来的几根树枝和一块破席子，试图搭起一个能挡风的窝棚。动作笨拙而绝望。
陈浮生没有立刻动手。他站在原地，目光锐利如鹰隼，扫视着周围的环境。左边一窝流民正为了一小块干粮撕打；右边一個老妇人对着城墙方向不停地磕头，额头已是一片血肉模糊；前方不远处，几个面色凶悍、衣着稍好的男人正挨个窝棚收取着什么，像是“保护费”，不时传来哭喊和呵斥声。
这里的规则，比流亡路上更加赤裸和残酷。弱肉强食，被演绎得淋漓尽致。
他收回目光，默默加入搭建窝棚的行列。他没有多少经验，但力气大，手也巧，很快将几根主要支柱深深砸进泥地里，让那个摇摇欲坠的窝棚看起来稍微牢固了一些。
一个勉强能称之为“家”的、散发着霉烂气味的狭小空间，总算有了雏形。四人挤了进去，身体挨着身体，依靠彼此那点可怜的体温取暖。相对外界的混乱，这里面竟产生了一种诡异的、短暂的安全感。
然而，安全感无法填饱肚子。
怀里的杂粮早已吃光。饥饿，这个永恒的恶魔，再次狰狞地扑了上来。
“浮生哥……饿……”栓子捂着肚子，声音虚弱，眼巴巴地看着陈浮生。柳嫂也下意识地搂紧了女儿，眼神里满是焦虑。老木低着头，用一根木棍无意识地划着潮湿的地面。
陈浮生舔了舔干裂起皮的嘴唇。他知道，必须立刻找到吃的。在这里，多饿一天，就可能意味着永远倒下。
“我出去看看。”他站起身，将短刀仔细地藏好，对老木低声道，“木叔，你看好这里。”
老木沉重地点点头。
陈浮生钻出窝棚，深吸了一口那令人作呕的空气，汇入了外面混乱的人流。他像一头初次闯入陌生领地的孤狼，警惕地观察着一切。
他看到有官兵设立的施粥棚，但排队的人龙长得令人绝望，而且粥稀得能照见人影，几乎就是浑浊的刷锅水。他看到有人试图挖掘墙根下的泥土，寻找可能存在的蚯蚓或草根。他看到更多的人，只是麻木地坐着、躺着，眼神空洞，等待着不知是否会来的救济，或者死亡的降临。
乞讨？在这里毫无意义，每个人都一无所有。
偷窃？风险极高，一旦被抓住，在这法外之地，可能直接被乱棍打死。
抢劫？他或许有胆子，但目标选择至关重要，一旦惹到不该惹的人，后果不堪设想。
他在污水横流的“街道”上穿梭，眼睛像探针一样扫描着。他看到那几个收“保护费”的汉子又打翻了一个不肯交东西的老头，抢走了他藏在怀里的小半块发黑的饼子。他看到有人用一把不知从哪捡来的生锈小刀，费力地割着一条冻僵的野狗腿——那野狗显然是刚死不久。
生存的本能和在边地练就的观察力，让他迅速学习着这里的规则。这里没有任何温情可言，想要活下去，就必须比其他人更狠，更精明，或者……更豁得出去。
他在一個相对热闹的、流民自发以物易物的混乱“集市”边缘徘徊。这里交易的东西千奇百怪：一件半新的女人衣裳、几根木料、一把锈蚀的锄头、甚至是一个面黄肌瘦的孩子……人们用嘶哑的声音叫卖、讨价还价、争吵，为了极其微小的利益而拼命。
陈浮生一无所有，他只有一把刀，和一条命。
正当他思考着是否能用武力去抢一点什么时，一阵嘈杂声和马蹄声从城墙方向传来。
一队盔明甲亮的骑兵，簇拥着几辆华贵的马车，从巨大的城门内缓缓驶出。马车帘幕低垂，看不清里面的人，但那股雍容华贵、与周围环境格格不入的气息，瞬间吸引了所有流民的注意。
“是城里的贵人！”
“大人行行好！给点吃的吧！”
“菩萨老爷！救救命啊！”
流民们如同潮水般涌向官道，伸出无数双枯瘦肮脏的手，发出震耳欲聋的哀嚎和乞求。维持秩序的兵丁们立刻紧张起来，挥舞着皮鞭和棍棒，大声呵斥着，试图驱散人群，清出道路。
“滚开！都滚开！惊了贵人的车驾，你们有几个脑袋！”
“退后！不许靠近！”
鞭子抽打在肉体上的声音、哭喊声、咒骂声混杂在一起，场面极度混乱。
陈浮生被人流裹挟着，也被挤到了前面。他隔着攒动的人头，看着那装饰精美的马车车厢，车窗缝隙里，似乎有一道淡漠的目光扫过外面这地狱般的景象，旋即，一只纤白如玉、戴着翡翠戒指的手，极其嫌恶地、迅速地将窗帘拉得更紧了些，仿佛多看一眼都会污了眼睛。
那一刻，一种难以言喻的冰冷，比塞外的寒风更刺骨，瞬间贯穿了陈浮生的心脏。
他们这些挣扎求生的流民，在这些高高在上的“贵人”眼中，恐怕连路边的尘土都不如。
就在这极度的混乱和内心的冰冷中，陈浮生的目光猛地被马车后方一样东西吸引了。
那是一个骑着马、跟在车队后面的护卫，似乎被拥挤的人群惹得有些不耐烦，正挥舞马鞭驱赶过于靠近的流民。就在他动作间，从他马鞍旁的一个褡裢里，掉出一个小巧的、用油纸包着的东西。
那东西掉在泥泞的地上，并未引起马上护卫的注意。周围所有人的注意力都集中在乞讨和躲避鞭子上，似乎也没人看到。
陈浮生的心脏猛地一跳！他的眼睛死死盯住了那个油纸包。看形状，像是块饼，或者肉干！
机会！千载难逢的机会！
几乎没有经过大脑思考，生存的本能驱动了他的身体。他像一条灵活的泥鳅，猛地矮下身，利用周围人群的混乱作为掩护，闪电般地向那掉落的油纸包窜去！
他的动作极快，在无数双移动的脚之间穿梭，精准地扑到那个位置，一把将油纸包抓在手里，看也不看，立刻塞进怀里！整个过程发生在电光火石之间。
得手后，他毫不停留，立刻借着人群的拥挤，向相反方向用力挤去，迅速远离车队区域。
身后，传来兵丁更加凶狠的呵斥和鞭打声，以及那个护卫发现东西丢失后惊怒的叫骂。但没人会注意到他这样一个普通的、肮脏的流民少年。
陈浮生一口气挤回窝棚所在的区域，心脏还在咚咚狂跳，既有后怕，也有一种冒险成功的极度刺激。他钻回低矮的窝棚，老木和栓子立刻紧张地看过来。
他喘息着，从怀里掏出那个油纸包。外面沾了点泥污，但里面包裹得很好。他颤抖着手打开。
是两块烤得金黄、洒着芝麻的精致点心！甚至还散发着淡淡的甜香和油香！
窝棚里瞬间被这诱人的香气填满。栓子的眼睛一下子直了，喉咙里发出巨大的吞咽声。柳嫂也惊讶地抬起头。连病恹恹的小女孩都似乎被香气吸引，微弱地动了动鼻子。
这简直是来自另一个世界的美食！
陈浮生没有丝毫犹豫，将其中一块掰成两半，一半递给栓子，另一半递给老木。然后将另一块整个递给柳嫂：“给丫头吃点好的。”
“浮生，这……这太金贵了……”柳嫂的手都在抖，不敢接。
“吃！”陈浮生的语气不容置疑，带着一种刚刚经历了冒险后的决断力，“吃了才有力气活！”
他自己则拿起那张沾了泥的油纸，仔细地将上面残留的点心碎屑和油渍舔得干干净净，那一点点甜味和油腥，对他而言已是无上的享受。
窝棚里陷入了短暂的寂静，只有细微的、尽可能缓慢的咀嚼声。这点心对他们长期被粗粝食物折磨的肠胃来说，简直是仙肴。每一口都值得细细品味，每一粒芝麻都不舍得浪费。
这点意外的“横财”，像一滴微小的甘露，暂时滋润了这片干涸绝望的土地。
然而，点心很快吃完，更现实的饥饿感重新袭来。
陈浮生看着外面依旧混乱绝望的世界，眼神慢慢变得冰冷而坚定。乞求无用，等待无用。那两块点心告诉他，想要的东西，必须自己去争，去抢，哪怕手段不那么光彩。
他再次摸向怀里那枚冰冷的玉佩。爷爷说这是奶奶留下的，或许值点钱？但在这流民之地，谁能认得？谁又出得起价钱？拿去当铺？他连城门都进不去。
一个念头在他心中萌生：必须想办法进城！只有进入那道巨大的城门，才有可能找到真正的活路！
可是，如何进去？
他观察过城门守卫，盘查极其严格。没有路引，没有身份，衣衫褴褛如乞丐，根本不可能被放行。或许……可以找那些每日运送粪水、垃圾出城的车辆？或者，等到夜深人静时，尝试攀爬那高得令人绝望的城墙？
每一个想法都充满了巨大的风险和不确定性。
天色渐渐暗了下来，南京城巍峨的轮廓在暮色中变成一片巨大的、压迫感十足的黑色剪影。城墙上开始亮起星星点点的灯火，温暖而遥远，如同天上的星辰，可望而不可即。
城外流民之地，则彻底被黑暗和寒冷吞噬。窝棚里漏出零星几点微弱的火光，更多的是无边的黑暗和死寂。野狗的眼睛在黑暗中发出绿油油的光，搜寻着食物。哭嚎声似乎也因寒冷和疲惫而减弱了，只剩下一种更加令人心悸的、等死般的沉寂。
陈浮生蜷缩在窝棚口，担任着守夜的角色。他怀里揣着短刀，目光在黑暗中警惕地逡巡。
栓子和老木已经扛不住疲惫，挤在一起睡着了。柳嫂也搂着女儿，发出了轻微的鼾声。
就在万籁俱寂之时，一阵极其轻微、却不同于风声的窸窣声，传入陈浮生高度戒备的耳朵里。
他全身肌肉瞬间绷紧，眼睛眯起，无声地握紧了刀柄。
黑暗中，他看到两个黑影，正鬼鬼祟祟地、朝着他们这个不起眼的窝棚摸过来。那动作，绝非善类！
是盯上他们白天那点“意外之财”了？还是单纯看中了这个勉强能挡风的位置？或者……是更坏的打算？
陈浮生的心脏再次剧烈跳动起来，但这一次，不再是恐惧，而是一种冰冷的、被侵犯领地后的愤怒和杀意！
他像一尊凝固的雕塑，潜伏在窝棚的阴影里，等待着，计算着。
那两个黑影越来越近，几乎能听到他们压抑的呼吸声。
南京。帝都。
城墙之内，是传说中的富贵风流地，温柔繁华乡。
城墙之外，是赤裸裸的生存角斗场，弱肉强食，没有丝毫怜悯。
陈浮生缓缓吸进一口冰冷的、带着恶臭的空气，将那枚玉佩紧紧攥在手心，另一只手，将短刀握得更稳。
活下去。
无论用什么方式。