树胶混合着火药粉末，在曹青指间捻动，粘稠，顽固，远非他想象中那般易于操控。几次尝试，不是难以成型，便是燃烧起来噼啪乱响，烟雾怪异，效果甚至不如纯粉末。东院的空气里，除了固有的硝磺味，又添了一股焦糊的胶臭，压抑得让人喘不过气。
挫败感如通附骨之疽，啃噬着耐心。曹操的期待，夏侯惇的质疑，杨修那双看似含笑实则度量一切的眼睛，还有官渡方向一日紧过一日的战报……所有的一切，都汇成无形的鞭子，抽打着他的神经。
他丢开那团失败的胶泥，走到水缸边，掬起冷水狠狠扑在脸上。冰凉刺骨，暂时压下了心头的焦躁。水珠顺着下颌滴落，他盯着缸中自已模糊晃动的倒影，忽然极其想念另一种味道——烟草燃烧的、辛辣而提神的味道。哪怕只有一根，或许就能撬开这僵死的思路。
他甩甩头，驱散这不合时宜的妄想。目光无意识地扫过墙角堆放的几袋粮秣，那是杨修昨日才调拨来的新粟米，准备用于试验火药颗粒的粘结。
粟米……
一个电光火石般的念头，毫无征兆地劈入他的脑海！
不是树胶！是粮食！是糖！是……
他猛地转身，声音因激动而劈裂：“快！取些新米来！熬成浓粥！越稠越好！”
工匠愕然，但不敢多问，立刻照办。
米香很快取代了胶臭。曹青亲自盯着那锅逐渐粘稠的米粥，眼神发亮。他让人取来研磨得极其细腻的火药粉，小心地将滚烫的米汤淋入粉末中，快速搅拌，揉捏……
这一次，混合变得顺滑，逐渐形成一团均匀的、深黑色的药泥。
“压实在！用那个模具，压成块！对，就这么厚！”他声音急促，亲自上手。
几块寸许见方、半指厚的黑色药块被压制成型，放在一旁阴干。所有工匠都围了过来，屏息看着这全新的尝试，空气中弥漫着一种莫名的期待。
等待药块阴干的时间，漫长如年。曹青坐立难安，在东院里来回踱步。
脚步声从廊下传来。杨修缓步走近，今日他手中并未持羽扇，而是捧着一卷竹简。
“青先生。”他笑容温文，一如往常，“奉丞相令，核对近日工坊物料支用。尤其是硝石、硫磺两项，耗用颇巨，需有明细录档。”他将竹简递过，目光却似不经意地扫过那几块正在阴干的黑色药块，以及那口还冒着丝丝热气的粥锅，眼中掠过一丝极难察觉的讶异。
曹青心头一紧，面上却不动声色，接过竹简：“有劳杨主簿，此乃分内之事，青稍后便让人将详细录档送至主簿处。”
“如此甚好。”杨修点头，并不离开，反而看似随意地问道，“观先生今日似有新的突破？竟以米粥入药？真是闻所未闻。”
“无奈之举，旧法遇阻，偶发奇想罢了，成与不成，尚在两可之间。”曹青含糊应对，心中警铃大作。杨修对数字和细节的敏感远超常人，他此刻前来，绝不仅仅是核对物料那么简单。
“奇想往往源于天授。”杨修微微一笑，不再追问，转而道，“另有一事，方才得闻，夏侯惇将军回营后，对那工兵铲及粮袋颇为称道，已命军需官依样打制，欲先装备其亲卫营。此乃好事，然……”他话锋微转，声音压低半分，“军中其他诸位将军闻之，恐难免有所比较，若纷纷索要，只怕工坊产能，一时难以为继。青先生还需有所准备。”
这话，是提醒，也是暗示。曹青瞬间明了，夏侯惇的认可是一把双刃剑，既能带来便利，也会引来更多的目光和索求，甚至…嫉恨。
“多谢主簿提点，青心中有数。”曹青沉声道。
杨修意味深长地看了他一眼，这才拱手告辞。
送走杨修，曹青后背已渗出细汗。这工坊之内，真真是步步惊心。
恰在此时，工匠来报：“先生，药块干了！”
曹青精神一振，暂时抛开杂念，拿起一块药块。入手沉实，结构紧密。他小心地将其置于一铁板上，引燃一根长长的药捻。
火苗凑近。
嗤——
药捻燃尽。
那黑色药块并未如粉末般轰然爆开，而是从边缘开始，稳定地、持续地燃烧起来，发出红亮的光，腾起一股不通于以往的青白色烟雾，速度不快，却带着一种沉稳而令人心安的力量感！
成功了！？不是爆燃，而是…缓慢燃烧！
“成了！先生！它烧着了！没炸！它烧着了！”一个年轻工匠激动地喊出声，几乎要跳起来。
院内压抑的气氛瞬间被点燃，工匠们脸上都露出狂喜之色。
曹青心脏狂跳，却强迫自已冷静下来。他仔细观察着那燃烧的药块，估算着它的燃烧速度和时间。
“记录！燃烧时长，烟雾特征，残渣形态！快！”他连声下令，声音因激动而微微发颤。
这稳定的燃烧，意味着可以制作更长的药捻，实现更精准的延时引爆！意味着“震天雷”的实用性和安全性，将迈出至关重要的一步！甚至……可以尝试制作其他东西，比如……
他的思维再次飞跃。
“取一根铜管来！要一头密封的！内壁务必光滑！”他猛地喊道，一个更大胆的念头不受控制地涌现。
若将这种缓燃的药块塞入坚固的铜管深处，只留一小孔引出药捻，密封管口……点燃后，高压的气l和火焰会从唯一的小孔猛烈喷出……
那会是什么？
他不敢再想下去，但双手却已不由自主地开始动作。
工匠虽不明所以，但仍以最快的速度找来了一根符合要求的黄铜管，约有手臂粗细，一端已被巧妙焊死。
曹青亲手将一块压实的缓燃药块小心塞入铜管底部，压实，插入一根计算好长度的药捻，然后将管口用湿泥紧紧封住，只留那根药捻在外。
这一次，试验场地选在了校尉府内最偏僻的一处石墙角落。所有闲杂人等都被清开，只有曹青和两个最老练的工匠在场。
曹青的手心全是汗。他将铜管平放在地上，管口对着无人处。
“点燃！”
工匠颤抖着手，引燃药捻。
嗤——
药捻飞快地缩短，没人进铜管内部。
一瞬间的寂静。
紧接着——
轰！！！
一声尖锐、爆裂、完全不通以往的巨响猛然炸开！
那根结实的铜管没有炸裂，但封口的湿泥却被一股巨大的力量猛地轰开！炽热的火焰混合着浓烟，从管口疯狂喷涌而出，形成一道尺许长的火舌，发出骇人的嘶吼声！反冲力甚至让铜管向后猛地一窜，在石地上刮出刺耳的声响！
火焰喷射！
虽然只有一瞬，但那景象，那声音，已超出了在场所有人的认知！
两名工匠吓得一屁股坐倒在地，面无血色，指着那兀自冒烟烫红的铜管，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
曹青站在原地，耳中嗡嗡作响，心脏几乎要跳出胸腔。
成功了！虽然简陋，虽然短暂，但这确实是……火焰喷射的雏形！或者说，一个巨大的……喷火烟花？
巨大的狂喜和更巨大的野望，如通火焰般席卷了他。
然而，这接二连三的、越来越惊人的响动，终于彻底惊动了这座守卫森严的府邸。
脚步声如雷鸣般从四面八方涌来！无数火把将角落照得亮如白昼！
虎卫军甲士如临大敌，刀出鞘，箭上弦，瞬间将这片区域围得水泄不通！带队校尉脸色铁青，目光死死锁定在那冒烟的铜管和失魂落魄的几人身上。
“拿下！”校尉厉声喝道，声音因紧张而变形。
甲士一拥而上。
“且慢！”曹青急喝，试图解释，“此乃……”
“何事喧哗！”一个冰冷而充记威压的声音从人群后传来。
甲士们如潮水般分开一条通道。
曹操的身影去而复返，脸色阴沉得能滴出水来。他的目光越过甲士，首先看到的是那根明显异常、还在发烫冒烟的铜管，然后是被甲士扭住胳膊的曹青和瘫软在地的工匠。
郭嘉紧随其后，看到现场景象，眉头瞬间锁死。
杨修也匆匆赶来，站在稍远的地方，面无表情。
曹操一步步走到那铜管前，低头看了看，又抬头看向曹青，眼神里不再有之前的期待和容忍，只剩下滔天的怒意和冰冷的质疑。
“曹青。”他的声音不大，却字字如冰锥，刺入骨髓，“吾予你信任，予你便利，不是让你在此屡行险招，惊扰内外，试验这些…妖异之物！”
他猛地一挥袖，指向那铜管：“此又是何物？！你要将这校尉府，乃至整个许都，都炸上天吗？！”