天光像是掺了水的墨，灰蒙蒙地渗进黑山坳，勉强照亮残垣断壁和凝固的血洼。空气里那股浓重的血腥被晨风吹散了些，却搅起了更令人窒息的焦臭和泥土腐败的气息。
秦岳背靠着一截塌了半边的土墙，眼窝深陷，但目光清亮，不见半分睡意。他一夜未合眼，耳朵捕捉着每一丝风声，每一片枯叶滚动的轻响。队员们和衣蜷缩在附近，即便睡着，手也搭在身旁那粗糙冰冷的兵器上，保持着随时暴起的姿态。更远处，幸存的村民挤作一团，在清晨的寒气里瑟瑟发抖，偶尔传来压抑的抽噎和梦魇般的呓语。
他的目光扫过全场，最后定格在那两个被牛皮绳捆得结结实实、歪倒在墙根阴影里的俘虏。孙太监和赵班头。一个是宫里放出来的豺狼，一个是地方上的伥鬼。他们是这吃人机器最末梢的爪牙，也是目前唯一能撬开的信息缺口。
不能等了。停留就是等死。饥饿、可能闻讯而来的追兵、还有村民们眼中那越来越浓的、不知该如何面对他们这群“天降煞星”的惶惑，都在无声地催促。
他用脚轻轻碰了碰雷虎和猎鹰的小腿。
两人瞬间惊醒，眼神里的迷茫只存在了一刹，便被锐利取代。
“抹掉痕迹，准备走。”秦岳的声音压得很低，像冰冷的铁片刮过清晨潮湿的空气。
没有多余的话。队员们迅速起身，沉默地行动起来。他们将倭寇和那几个助纣为虐的官差尸体拖到村后一处洼地，草草掩埋——不是为了安葬，只为拖延被发现的时间。至于遇害的村民，则在李老丈等幸存者悲恸的目光中，被小心地抬到一处背风的山坡下，挖坑掩埋，插上削尖的木棍作为标记。能做的，仅此而已。
“蒲公英”将急救包里最后一点止血药粉用在了一个腹部被划开、奄奄一息的村民身上，她的面色凝重，缺医少药，生存全靠意志。食物更是早已断绝，村民们本就一无所有。
“军爷…恩人们…你们…是要走了么？”李老丈被一个小女孩搀扶着，颤巍巍地走近，脸上是交织的恐惧与最后的期盼。这些煞星若离开，他们这些老弱残兵，转眼就会成了野狗的口粮。
秦岳看着他们，沉默了一瞬。“跟着，或者留下等死。选。”
话冰冷刺骨，却是不争的事实。村民们脸上闪过绝望，随即又被求生的本能驱动，纷纷挣扎着起身，用恐惧压下疲惫，选择跟随。
队伍变得臃肿而迟缓。八个浑身煞气的武装者，领着十个面黄肌瘦、惊魂未定的平民，还押着两个半死不活的俘虏。
“头儿，这太慢了，活靶子。”雷虎看着逶迤的队伍，粗黑的眉毛拧在一起。
“知道。”秦岳脸上没什么表情，“但他们认得路，也认得人。猎鹰，前出探路，找水源和能藏身的路。山猫，断后，把咱们走过的痕迹扫干净。”
他走到孙太监和赵四面前。两人冻饿了一夜，面色青白，尤其是孙太监，出气多进气少，肥肉耷拉着，像条离水的胖头鱼。
“去嘉裕县城，最近的路怎么走？沿途有关卡、哨点没有？县衙什么格局？有多少守备？县令是个什么来路？”秦岳的问题像钉子，一个个砸过去，不容闪躲。
赵四偷眼瞅了瞅只剩半条命的孙太监，求生欲占了上风，忙不迭道：“走…走东边野狼沟，爬过坡，能省半天脚程…路上有个破了的山神庙能歇脚…县城…县城守备稀松，就…二十来个老爷兵，县尊吴大人是…是两年前捐的官，胆子比兔子小，最是怕事，什么都听…听孙公公和县丞王老爷的…”
“王县丞？”
“是…是王县丞，王弼…他…他好像是…是府城里某位大人的拐弯亲戚…”赵四眼神闪烁，话里有话。
秦岳不再多问，示意雷虎把两人提溜起来。“跟上。掉队，就死。”
队伍在猎鹰的引领下，蹒跚钻入东边崎岖的山沟。气氛压抑得能拧出水来。队员们眼观六路耳听八方，任何一点风吹草动都让他们肌肉绷紧。村民们埋着头，不敢出声，只有沉重的脚步声和压抑的喘息在山谷间回荡。
日头爬到头顶，毒辣起来。他们找到了赵四说的那座破败山神庙。墙塌顶漏，供桌腐朽，泥塑的神像斑驳得看不清面目，但总算有个遮阴的地方。
队员们轮流警戒，其他人抓紧时间恢复体力。秦岳让山猫继续撬赵四的嘴，抠挖更多细节：县衙几时换岗、粮仓在哪、大牢怎么进、王县丞家住何处、有何嗜好、城里有没有手艺靠谱的铁匠铺…
零碎的信息像拼图，慢慢在秦岳脑子里凑出一幅嘉裕县城的权力构架：贪财怕事的县令、手握实权且上头有人的县丞、代表阉党坐地吸血的税监太监。所谓的城防，形同虚设。这座城，从根子上烂了，外强中干。
歇脚时，李老丈蹭到秦岳身边，哆哆嗦嗦从怀里摸出半块黑硬得像石头的杂粮饼子：“军爷…您…您垫垫…”
秦岳看着老人干裂起皮的嘴唇和深陷的眼窝，摇了摇头：“自己留着。”
他望着这些面有菜色的村民，忽然问：“老丈，这嘉佑年，一直这般光景么？”
李老丈怔了怔，浑浊的老眼里泛起一丝遥远的迷茫：“不…不哩…记得俺小时候，日子也紧巴，但…但官老爷们还没黑心到这地步…皇上…皇上刚坐龙庭那会儿，好像还撤换过好些刮地皮的税监…后来…后来不知咋的，曹公公得了势，一年不如一年…倭寇也越来越凶…唉…”
一声长叹，道尽了一个王朝无可挽回的沉沦。
日头偏西，猎鹰从前方折返，脸色沉凝。“头儿，快到野狼坡顶了。下面…能瞅见官道。”
众人精神一振，拖着疲惫的身躯爬上坡顶。
暮色如纱，缓缓罩住苍茫四野。一条灰黄的官道像死蛇般蜿蜒，通向天地尽头。在那尽头，一座城池的轮廓在昏黄的天光下显现出来。
灰黑的城墙并不高大，甚至有些地段显得破败。城门口几个小黑点似的人影晃动。那就是嘉裕县城。看似沉寂，却像一头吃饱了打盹的瘌皮老狗，散发着慵懒而危险的气息。
所有目光都投向那里。村民们眼中是复杂的惧怕和一丝微弱的希冀。队员们眼中是冰冷的审视和评估。
秦岳举起右拳，示意全体蹲下隐蔽。
他拿起猎鹰用韧性树枝临时拗制的简陋望远筒——两根绑在一起的空心的木棍，眯起一只眼，仔细眺望。
城门守卫松散，盘查敷衍。城头旗帜无精打采地垂着。偶有驮货的驴车进出，一派沉闷。
但他的目光，最终钉在城门外官道旁，一棵歪脖子老槐树下。
那里拴着几匹马，几个穿着藏青号衣、腰挂铁尺的衙役，正围着一个推独轮车的汉子盘问什么。汉子点头哈腰，战战兢兢。很快，衙役们不耐烦地挥手，汉子如蒙大赦，推起车子踉跄跑开。
而那几个衙役并未立刻返城，反而聚在一处，朝着黑山坳的方向指指点点，交头接耳，脸上带着几分疑虑和不易察觉的紧张。
虽然听不见声，但秦岳几乎能猜到他们在嘀咕什么。
黑山坳的动静，不可能密不透风。逃散的倭寇，失踪的太监和衙役…消息正顺着看不见的渠道慢慢扩散，像石子投入死潭，涟漪正在荡开。
嘉裕县城，已不再是地图上一个简单的目标。
它是一张蛛网的中心，或许陈旧破损，但依旧能缠住莽撞的飞虫。
秦岳放下那简陋的望远筒，眼神锐利如刀，映着渐沉的落日。
“猎鹰，山猫，摸近些，看清城门换防和夜里巡哨的章程。雷虎，看紧肉票。其余人，原地歇息，不准生火。”
他望着那座在暮色里逐渐点亮三两点微弱灯火的城池，声音低沉而坚定。
“我们等天黑。”