天刚蒙蒙亮，荒野上的薄雾尚未散尽，寒意刺骨。破庙里的幸存者们早已被冻醒，蜷缩在一起，依靠微弱的体温互相取暖。孩子们饿得连哭闹的力气都没有了，只是睁着无神的大眼睛。
秦岳将最后一点硬饼子掰成碎末，分给几个看起来最虚弱的孩子。他看向队员们，一夜的警戒和寒冷让每个人都面带疲惫，但眼神依旧锐利。
“收拾一下，准备走。”他的命令简短有力。
队伍再次蠕动起来，比昨日更加沉默，也更加艰难。饥饿和恐惧像两条毒蛇，缠绕着每一个人的脚步。赵四被雷虎推搡着走在前面，脸色惨白，不时惊恐地回头张望，仿佛身后的荒野藏着吃人的猛兽。
在赵四的指引下，他们避开官道，专走荒僻小径。日头升高，温度却没有回升多少，冷风像刀子一样刮过脸颊。沿途景象愈发荒凉，枯黄的野草漫过膝盖，废弃的田地里只有嶙峋的乱石。
接近午时，前方出现一片杂乱低矮的窝棚区，紧挨着一条浑浊不堪、散发着恶臭的河流。这里就是嘉裕县城西的流民聚集地。破败的草棚、歪斜的木板房密密麻麻挤在一起，污水横流，垃圾遍地。几个面黄肌瘦、衣不蔽体的孩子蹲在河边，似乎在捞取着什么能吃的东西。看到秦岳这一行古怪的队伍靠近，他们像受惊的兔子般飞快地逃回窝棚深处，只留下一串慌乱的脚印。
空气中弥漫着一种绝望和死寂的气息，比荒野更令人窒息。
秦岳示意队伍停下，让雷虎和“匕首”看好赵四和孙太监，自己带着猎鹰和“蒲公英”小心地靠近边缘一处相对独立的破棚子。
棚子里，一个老人正蜷在干草堆里咳嗽，声音空洞得像是要把五脏六腑都咳出来。看到陌生人进来，他浑浊的眼睛里闪过一丝惊恐，挣扎着想往后缩，却无力移动。
“蒲公英”立刻上前，示意自己没有恶意，从怀里掏出最后一点干净的布条，想去擦拭老人嘴角的污物。老人下意识地躲闪，但虚弱的身体让他无法反抗。
“老伯，别怕，我们不是衙役。”秦岳蹲下身，声音尽量放缓，“我们从北边逃难来的，想找个地方歇歇脚，讨口水喝。”
老人警惕地打量着他们，尤其是他们身上虽然粗糙却完整的衣物和腰间隐约可见的兵器，咳嗽了好一阵，才喘着气断断续续道：“…没…没水…河里的水…喝了拉肚子…死…死好多人了…”
他的目光扫过棚外那些面黄肌瘦的队员和村民，尤其是几个孩子，眼中闪过一丝同病相怜的黯然。“…你们…也是活不下去了吧…这世道…”
“城里不是有施粥的？”猎鹰插话问道，这是他从赵四那里零碎听来的。
老人脸上露出一丝讥讽的惨笑，虽然难看，却比麻木多了一丝活气：“施粥？…那点刷锅水…喂不活老鼠…还得磕头跪谢青天大老爷…呸！”他激动起来，又是一阵剧烈的咳嗽。
秦岳默默听着。他需要在这里立足，但不能暴露太多。
“老伯，这附近有没有废弃的屋子？能遮风挡雨就行。”他问道，“我们有点力气，可以帮忙干点活，换口吃的。”
老人喘匀了气，仔细看了看秦岳，又看了看棚外那些虽然疲惫却站得笔直的“手下”，似乎察觉出这些人不像普通的流民。他犹豫了一下，枯瘦的手指颤巍巍地指向窝棚区更深处，靠近河滩的一个方向。
“…那边…有个旧河神庙…早就废了…塌了半边…但好歹有几面墙…比睡露天强…”他顿了顿，压低声音，混浊的眼睛里闪过一丝提醒的光，“…不过…离‘水鬼帮’的地盘近…你们…小心点…”
水鬼帮？秦岳记下了这个名字。
“多谢老伯。”秦岳抱了抱拳，示意“蒲公英”留下一点干净的布条和最后一点止血草粉——这是他们目前唯一能拿出的“报酬”。
老人看着那点微不足道的东西，愣了一下，嘴唇哆嗦着，最终只是轻轻点了点头，把东西紧紧攥在手心。
退出棚子，秦岳立刻安排。“猎鹰，摸清楚河神庙的情况和水鬼帮的底细。雷虎，带两个人，把赵四和孙太监藏到庙里看紧。其他人，分散开，帮忙干活，打听消息，重点是王弼、新的总督、还有城里任何不寻常的动静。注意，我们是逃难的，别露了底。”
队员们无声点头，迅速融入这片巨大的、散发着腐臭的贫民窟中。
秦岳则带着两个人，朝着老河神庙的方向走去。脚下是淤泥和垃圾，空气中混杂着各种难以形容的气味。窝棚里偶尔有胆怯或麻木的目光投来，又迅速缩回黑暗中。
这里是大胤王朝光鲜表皮之下溃烂的脓疮，是绝望的深渊。
但秦岳知道，往往只有在最深的淤泥里，才能找到真正有用的东西，甚至是被遗落的明珠。他要在这里，扎下第一根钉子。