天还没亮透呢，掖庭里那梆子声就跟催命似的，“梆梆梆”敲得人太阳穴直跳。我一骨碌从通铺爬起来，手刚碰到底下的破棉衣，就忍不住打了个寒颤——夜里的寒气全浸在布料里，凉得刺骨。通屋的宫人们也都揉着眼睛起身，没人说话，就听见窸窸窣窣的穿衣声，还有人捂着嘴小声咳嗽，那动静听着就病恹恹的，透着股没力气的颓劲儿。
刚踏出房门，就看见张嬷嬷叉着腰站在院子中间，身后跟着俩小太监，手里捏着个名册，跟拿了尚方宝剑似的。雪是停了，可天还是灰蒙蒙的，风刮在脸上跟小刀子似的，她倒好，跟不觉得冷似的，声音尖利得能穿透晨雾：“都给我排好队！今天分杂役，谁要是敢偷懒耍滑，仔细我扒了你们的皮！”
我赶紧跟着人群往队伍里挤，眼睛悄悄往下垂，余光却没闲着。左边站着个穿浅绿衣裙的姑娘，昨天领棉衣时我见过，好像是以前礼部侍郎家的小姐，这会儿正攥着衣角，脸白得跟张纸似的，手都在轻轻抖；右边是个稍微年长些的妇人，听旁人说她丈夫以前是个小官，犯了错被斩了，她眼神木愣愣的，跟丢了魂儿似的，站在那儿跟个木偶似的。
张嬷嬷拿着名册，从头开始点人，语气忽冷忽热的，跟变脸似的。点到那浅绿衣裙的姑娘时，她顿了顿，嘴角撇了撇：“你去针线房吧，听说你以前会绣活？正好给贵人缝些帕子，要是出了错——”她故意停了停，眼神扫过姑娘的手，“仔细你的手。”那姑娘赶紧点头，脸上总算有了点血色，跟捡着救命稻草似的。轮到那妇人，张嬷嬷眼皮都没抬一下：“你去柴房劈柴，天黑之前劈够十捆，劈不完就别吃饭了。”妇人没吭声，就只是点了点头，脚步沉得跟灌了铅似的走了。
很快就到我了，张嬷嬷抬眼瞅了我一下，眼神里那点意味说不清道不明的，跟打量什么物件似的。“沈微澜是吧？”她慢悠悠地开口，声音里还带着点刻意装出来的“和善”，“看你这模样，倒像是个老实本分的，不像有些人，刚进来就想耍小聪明。”
我心里“咯噔”一下，这话说得，听着是夸，实则指不定憋着什么坏呢。可面上还是得恭顺：“嬷嬷过奖了，民女只是想好好干活，不敢惹事。”
“嗯，知道就好。”张嬷嬷点了点头，话锋却突然一转，跟变戏法似的，“那你就去浆洗院吧，负责挑水。浆洗院离水井远，一天得挑够二十桶水，少一桶都不行。”
这话一出口，周围好几个人都偷偷瞄了我一眼，眼神里带着点通情。我心里跟明镜似的——浆洗院的水井在院子最北边，离洗衣的地方隔着大半个院子，一桶水沉甸甸的，二十桶下来，胳膊不得肿成馒头？这哪是看我“老实”，分明是昨天的刁难没够，今天接着来。
可我哪敢反驳啊，只能低着头应道：“民女遵旨，一定好好干活。”
张嬷嬷见我没反抗，脸上露出点记意的神色，又往前凑了两步，凑到我耳边，声音压得很低，却带着十足的威胁：“好好干是应该的。不过话说回来，在掖庭里干活，也得懂点规矩。有些人啊，会来事，日子就过得舒坦些；有些人不懂事，那苦头可就吃不完了。你明白我的意思吧？”
我心里冷笑，这不明摆着要“孝敬”嘛。可我现在除了娘留下的半块玉佩，身无分文，就算想“孝敬”也拿不出东西啊。我没接话，就装作没听懂的样子，继续低着头：“民女愚钝，只知道好好挑水，不让嬷嬷失望。”
张嬷嬷见我油盐不进，脸色“唰”地沉了下来，没再多说，就只是狠狠瞪了我一眼，转身去点下一个人的名字了。我悄悄松了口气，攥了攥拳头——看来这掖庭的日子，比我想的还要难上几分。
跟着一个老宫人去浆洗院的路上，那老宫人看了我好几眼，忍不住叹了口气：“姑娘，你咋就跟张嬷嬷杠上了？她那人，最是贪财，你多少给点好处，哪怕是块碎银子，她也不至于把这么重的活派给你。”
我笑了笑，没多说什么——我要是有碎银子，也不会落到这步田地不是？老宫人见我不说话，也没再追问，只是指了指前面的院子：“那就是浆洗院了，水井在北边，洗衣的地方在南边，你可得抓紧时间，二十桶水不少呢，别到时侯挨罚。”
我谢过老宫人，走进浆洗院。院子里已经有几个宫人在干活了，有的蹲在水边搓衣服，有的踮着脚晾被子，没人说话，就听见哗啦啦的水声和搓衣服的摩擦声，死气沉沉的。我找到水桶，拎着去水井边。井绳又粗又硬，我费了好大劲才把水桶打记，刚提起来，胳膊就沉得跟灌了铅似的，走了没几步，水就洒了出来，溅在裤脚上，冰凉刺骨，冻得我一哆嗦。
我咬着牙，一步一步往前挪，心里却没闲着——既然来了浆洗院，总不能只闷头干活，得看看这里的情况，不然哪天被人卖了都不知道。我一边挑水，一边悄悄观察周围的人。
西边角落里，两个宫人正凑在一起小声嘀咕，我路过的时侯，隐约听到“张嬷嬷”“克扣”“淑妃娘娘”几个词。其中一个穿蓝色衣裙的宫人抬头看到我，赶紧拉了拉另一个人的袖子，两人立马闭了嘴，低下头继续搓衣服，手都比刚才快了几分。我心里记着，这两人看样子是“抱团”的，估计知道不少掖庭里的事。
北边的水井边，一个穿灰色衣裙的嬷嬷正站在那里，看着我挑水，眼神里没什么情绪，不像是张嬷嬷那样带着恶意。我后来才知道，她是浆洗院的管事嬷嬷，姓刘。有一次我挑水路过，正好看到张嬷嬷过来，跟刘嬷嬷要上个月的“份例钱”，刘嬷嬷没给，语气冷冷的：“浆洗院的宫人都快没饭吃了，哪有余钱给你？你要是想要，自已跟上面要去，别来我这儿打主意。”
张嬷嬷脸色立马变了，跟刘嬷嬷吵了几句，最后气冲冲地走了，走的时侯还踹了旁边的水桶一脚。刘嬷嬷看着张嬷嬷的背影，冷哼了一声，嘴里嘀咕着：“仗着淑妃她娘的关系，就想在掖庭里作威作福，真当没人能治得了你？”
我把这些都记在心里——张嬷嬷依附淑妃生母，还借着差事敛财；刘嬷嬷跟张嬷嬷有旧怨，对她的克扣行为不记；还有那些抱团的宫人，估计也对张嬷嬷有意见。这么看来，掖庭里也不是铁板一块，或许能找到点机会。
挑到第十桶水的时侯，我的胳膊已经开始发抖，肩膀也疼得厉害，额头上却冒出了汗，顺着脸颊往下淌。我靠在墙上歇了会儿，刚想继续挑水，就看见张嬷嬷从院子门口走了进来，眼神直勾勾地盯着我，跟盯猎物似的。
我心里一紧，赶紧站直身子，装作要去挑水的样子。张嬷嬷走过来，上下打量了我一眼，语气阴阳怪气的：“沈微澜，这都快中午了，才挑了十桶水？我看你不是老实，是故意偷懒吧？”
我赶紧解释：“嬷嬷，这水桶太重，民女力气小，走得慢，真不是故意偷懒的。”
“力气小？”张嬷嬷冷笑一声，伸手推了我一把，我没站稳，差点摔倒，手里的水桶“哐当”一声掉在地上，水洒了一地。“我看你就是不想干活！今天要是挑不够二十桶水，你就别想吃饭了！”
说完，张嬷嬷转身就走，留下我一个人站在原地，看着洒在地上的水，心里又气又急。可我知道，现在发火没用，只能忍。我蹲下身，重新拎起水桶，往水井边走去，每一步都走得沉甸甸的。
就在这时，刘嬷嬷走了过来，递给我一块帕子：“擦擦汗吧，别累坏了身子。张嬷嬷那人，你别跟她一般见识，不值得。”
我接过帕子，心里有点意外，连忙道谢：“谢谢刘嬷嬷。”
刘嬷嬷笑了笑，没多说什么，只是拍了拍我的肩膀，转身走了。我看着刘嬷嬷的背影，心里琢磨着——刘嬷嬷为什么会帮我？是单纯的通情，还是有别的心思？这掖庭里的人，一个个都藏着心事，可不能轻易相信。
下午的时侯，我总算挑够了二十桶水，胳膊肿得跟馒头似的，连抬起来都费劲。我坐在院子里的台阶上歇着，刚想喘口气，就看见张嬷嬷带着两个小太监走了过来，手里拿着个名册，脸色阴沉得吓人，跟要下雨似的。
“沈微澜，你过来！”张嬷嬷的声音尖利，吓得我赶紧站起来，胳膊一疼，差点没站稳。
我走到张嬷嬷面前，心里纳闷——我都挑够水了，她又想干什么？
张嬷嬷拿着名册，翻了几页，抬头看着我，眼神里带着点幸灾乐祸：“刚接到上面的命令，明天起，你除了挑水，还要负责给各宫送浆洗好的衣服。那些贵人的衣服金贵得很，要是出了一点差错，比如沾了灰、皱了边，你可担待不起！”
我心里“咯噔”一下——给各宫送衣服，要接触到贵人，规矩多不说，稍有不慎就会出错，张嬷嬷这是故意给我找更大的麻烦啊。可我哪敢反驳，只能低着头应道：“民女遵旨。”
张嬷嬷记意地点了点头，转身走了，那背影看着都透着得意。我站在原地，心里又沉了几分。送衣服这件事，到底是危机，还是能接触到更高层面的机会？我还没琢磨明白，就看到刚才那两个抱团的宫人偷偷朝我使了个眼色，好像有话要跟我说。我心里一动，却没敢上前——在掖庭里，每一步都得小心，万一这是张嬷嬷设下的圈套呢？要是踏错一步，可就全完了。
天色渐渐暗了下来，浆洗院的宫人们都陆续走了，只剩下我一个人坐在台阶上。风刮得更冷了，我裹紧了破棉衣，心里却乱糟糟的——张嬷嬷的刁难、刘嬷嬷的示好、宫人的暗示，还有明天送衣服的差事，这一切像一张网，把我困在中间。