十一月，初。
北风卷着沙砾呼啸而过，南河堡的寒意又添了三分。
天刚蒙蒙亮，军堡营地的号角便撕裂了晨雾。
“集结，列队！”
“报数——一，二，三，四……”
数十名军卒在营地校场上迅速列阵。
刘铁柱身着劲装立于队前，厉声纠正着队列细节。
这支曾连左右都分不清的队伍，如今脚步声踏得地面微微发颤，队列齐整间已显军伍气象。
人人挨打，个个加练，令他们有动力的是，每日饱食让他们面色红润，灰色冬装外罩着厚重皮甲，昂首迎风而立时，再无流民的颓态。
——真正有了军卒的模样。
南河堡军队老兵三十余人，新兵七十，共百人。
按三队轮值，白日操练、夜间执勤。
秦猛融合前世经验与冷兵器时代特点，定下严苛章法：上午列阵出操，下午体能训练与搏杀对战。
他特意挑出刘铁柱、张富贵等十余人做亲兵，亲自传授搏杀技巧，再由亲兵转教普通军卒与少年队。
少年队是十岁以上的半大小子组成。
(这古代男女结婚早，十四五岁成家并不罕见)
营内终日回荡着呼喝声，彻底取代了往日戍卒的懒散。
前沿烽燧堡也已焕然一新。
匠人带队修缮后，烽台更高更坚，瞭望台添了挡风屏障，堡墙加固，坡下遍布铁蒺藜陷阱。
三十余名军汉铁甲铿锵，哨兵立于瞭望塔上，目光如鹰隼般紧盯着河对岸。
即便是日常训练，也未有半分松懈。
“吃饱穿暖，谁偷奸耍滑，别怪本将无情！”坐镇燧堡的秦大壮，这话至今在风中回荡。
堡垒的变化有目共睹，但背后是资源的海量消耗。堡内六百多张嘴（原住民、流民、新兵及家眷）每日消耗粟米、豆子不下三十石。
军堡粮仓压力如巨石压顶。
幸得常氏粮行的车队冒着寒风霜路，以惊人的效率往来补给，运来的还有铁锭、棉花等物资。
精明的常东家会额外送几头肥猪，这足以让整个堡内弥漫起久违的油荤香气，士气为之一振，流民们归属感渐增，训练，干活更加卖力
然而，秦猛站在这经过亲手改造、一天比一天坚固的堡墙上，最初的兴奋早已被压力取代。
军堡内外，这副生机勃勃的景象，是他自掏腰包，用海量的银钱、物资和粮食堆砌起来的。
巨额的消耗如同无底深渊。
他终于明白，为何知寨官宁愿看着军堡残破，也不投入修缮，这就是一个吞噬财富的黑洞。
没有朝廷拨款项，个人有心无力。
这亏得是他秦猛做了一票买卖，才有些家底。
每日三十石粮，仅仅是冰山一角！
铁匠铺消耗的铜铁，木匠房优质箭竹，木材、泥瓦匠修缮所需（粘合砖石最有效的糯米浆）
窑场需要的器械，煤料。
开荒时铁锹锄头等工具损耗，开春所需的种子。
招募的工匠、士兵、劳力，安家费、后续的月钱。
士兵的训练更是消耗大户，人人肚皮如通到了界河，飞舞的箭头损耗等，通通都是钱呐！
从刘德才密室缴获的金银珠宝，曾让他血脉偾张，兴奋一阵子，如今却如阳光下消融的冰山。
消耗远快于补给，不，是只出不进。
这样下去的结果，一个极其残酷的现实摆在眼前：
坐吃山空！
现实如悬顶之剑！
没有持续的财源，眼前辛辛苦苦聚拢起来的力量，顷刻间就会土崩瓦解，比鞑子的刀锋更快地杀死他所有的希望。
“赚钱，赚大钱。立刻，马上！”
秦猛攥紧拳头，压力如山催逼，他的大脑急速运转。
在这穷山恶水的边疆，强敌环伺，能快速见效的合法暴利行当何其稀少！
最终他锁定在两样东西上。
盐和酒！
盐，尤其是精盐，等同白色黄金！
大周王朝，最顶级的‘玉华盐’、‘霜花盐’则专贡皇室勋贵，粒细洁白如霜雪，市面上，千金难求。
当下市面上流通的，多是粗盐，甚至是连“粗盐”都算不上的“苦盐”。
这种苦盐，味极苦涩，须自行研磨、淘洗，其中混着沙砾、泥土乃至有毒矿物质，方可使用。
即便是边军供给的盐巴，也是杂质较多的粗盐。可想而知百姓的用盐，是非常有搞头的。
“若，若能提纯一下这些粗盐，做成近似‘雪花盐’的东西”
秦猛心脏不受控制地猛跳起来。利用军堡之便、利用常九的商路脱手。
低买粗盐，高卖精盐。
这是暴利，其中的利润将是恐怖的。
酒，同样是个财源门路。
大周市面上流行的，不过是类似甜醪糟汁的米酒、黄酒，喝起来甜甜的，顶天了也就十来度，浑厚谈不上，更别说驱除严寒的烈酒。
蒸馏技术似乎还不存在？
至少秦猛这边疆从未见过。记忆中简陋的蒸馏设备并不难搞。
只需耐高温的器皿、锡或铜制的引导管、冷凝池就行。高度数白酒有难度，但先小批量产出一些三十度左右的“蒸烧酒”绝对没问题。
这种酒精度适中，香气也更浓郁集中，对于冰天雪地里劳作的边民、常年守卫边关的将士，绝对是梦寐以求的驱寒佳品，绝对能畅销。
“必须立刻动手！”
秦猛眼中精光爆射，想到就做。
蒸馏器具比较麻烦，需要找作坊师傅们合计合计。过滤盐、熬煮就相对简单，他开始制精盐。
营地校场上，刘铁柱领着四十多军汉站军姿。
而在另一侧的水井旁，秦猛则带人忙碌起来。
营地里本就有土灶，数口大铁锅架上，十几个大木桶，及木匠赶制的奇巧漏斗装置并排而立。
灶台连带着紧挨的铺屋，被秦猛选定为作坊。
大堆灰黄粗盐堆在角落，这是苦盐。
盐块上沾着泥沙，凑近便有股苦涩刺喉的杂味。
“锤碎盐块，注水搅拌！”
随着秦猛的吩咐，军汉们抡起石锤将盐块砸成碎粒，投进巨桶里，注水搅动，顷刻间便成了浑黄浊浆。
秦猛又令撒入碎木炭末，众人持长棍大力翻搅，让木炭充分吸附盐浆中的杂质与毒素。
“起！”秦猛亲自督阵，几名健壮军汉合力抬起沉甸甸的浊浆桶，小心倾入一旁的特制木桶。
这木桶内藏玄机：底层铺着纱布，其上厚逾拳的洁白细沙，再上面覆着寸许焦黑碎炭，复铺一层更细的白沙，又叠一层木炭块，最顶端盖着蓬松的干茅草，层层叠叠如精密筛网。
浑黄的盐浆缓缓渗入桶中，先经茅草滤去浮尘草屑，再透细沙筛除泥沙，木炭层贪婪吸尽杂味毒素，最终穿过桶底的纱布，滴落的竟是澄清透亮的盐水！
这般过滤反复数遍，桶中便积起了清亮的浓盐水。秦猛用手沾了一点放入嘴中，味道齁咸，没有苦涩的杂味，看来，不用添加热豆浆。
“静置澄净，入锅熬煮！”秦猛脸上浮现笑容，这种过滤方法省了一笔钱，他一声令下。
清亮的浓盐水被小心舀入巨锅。灶下烈焰熊熊，舔舐着铁锅底部。周围温度急速升高，热浪被风吹着飘向操场，暖和了站军姿的戍卒。
咕咚咕咚，铁锅里盐水翻腾着。
水汽蒸腾间，锅沿渐渐凝出细密的盐晶体。
待水被熬干，锅面，锅底余下的竟是细若初雪、洁白晶莹的精盐，晶莹剔透，毫无半分杂质。
“老天爷！这…这是盐？”围观的军汉们瞬间哗然，满脸难以置信。
李山瞪大了眼睛，他是亲自操作，把苦盐敲碎注水的。顾不得烫，忍不住捻起一撮送入口中，
“嘶——！”纯粹的咸鲜瞬间在舌尖炸开，竟无半分往日粗盐的苦涩，他惊得说不出话来。
“这是玉华盐？”
“化腐朽为神奇，这简直是点石成金啊！”闻讯赶来的张富贵失声惊叹，望向秦猛的目光里满是震骇。
那等污秽不堪的粗盐块，竟真能变成这般琼浆玉屑般的好物？
“盐？真是盐。”围观众人尽皆倒吸凉气，看向秦猛的目光中，敬畏与炽热交织，宛如仰望神祇。
秦猛却面色肃然，他深知这制盐之法在落后时代的分量，厉声传令：“都给我记好了——
此乃军堡根本，一等机密！
从即刻起，凡是参与制盐者三人互监，不得私匿、不得泄密。
工坊增设哨卡戍守，无令擅入者斩。
凡妄议此法、泄密于外人者，拔舌断筋，弃堡外喂狼！”
“守口如瓶，违令者，军法无情！”
李山与张富贵应声附和，目光如电扫视众人。
“是！”众军汉皆肃然应声。
他们虽心头惊惧，却更震撼于自家大人的惊人手段。
这座设立在营地边缘的制盐作坊，从此便成了军堡最核心的禁地，守护着关乎生存的秘密。
秦猛吩咐军汉继续制盐，又想起酒这个事情，打算去找老保长王槐，分派人手准备所需之物。
然而，不等他动身，老头却找来了。
急促的脚步声响起，王槐脸色阴沉地迎面走来，语气凝重无比：“秦管队，刘家…来人了！”
秦猛眼神瞬间冷冽如冰霜：“谁？”
“刘德才的嫡亲兄长，幽州府漕运司判官刘德福。缉捕使臣，皆是官身，带了一队衙役！
“哼，那让他们等着。”秦猛神色很快恢复如常，上前搀扶老保长，来到一口置凉的铁锅前。
“保长，您看看我这盐好不好？”
“我打算招一批盐工，您老看看谁老实肯干？”
“您推荐一批，要信得过的人！”