午后的暖阳被乌云吞没，铅灰色的云层沉沉地压在南河堡上空，仿佛随时要砸落下来。
堡外，朔风如刀，卷起漫天枯草与黄沙冲击林带。
刘德福猛地勒住缰绳，刺骨的寒风拼命灌进衣领。似乎将他混沌的头脑冻得清醒了几分。却也将那团冰冷的恨意淬炼得更加尖锐。
杨诚策马紧赶几步，与他并行，声音压得极低，心有余悸地说道：“德福兄…非是杨某首鼠两……”
“杨兄不必多言。”刘德福粗暴地挥手，打断了他，手背上青筋暴起，“其中凶险，我岂能不知？”
“你明白就好！”杨诚长舒一口气，脸上惊魂未定。
“方才……边军那些丘八，杀气几乎要溢出来！城寨，乃至帅司，必定全力护短。我们…证据太虚了！”
刘德福缓缓转过身，目光像淬了毒的刀子，刮过堡门外正挥汗修补围墙的戍卒民壮——那些被风沙刻蚀、粗糙如砾石的脸庞。
最终，他的视线如同两道无形的铁钉，狠狠凿穿堡墙，死死钉在秦猛家宅的方向。
刘德福死寂的眼眸深处，那滔天的怨毒与凶戾再也无法压制，如同被掘开的千年古墓，喷涌出蚀骨的毒瘴。
他开口时，声音嘶哑得如同砂纸摩擦，却带着一种令人毛骨悚然的、近乎癫狂的笃定：
“证据？”
刘德福喉咙里发出一声短促、干涩的冷笑，像夜枭啼鸣，“杨兄，你问我证据？我拿不出来。但我有这——”
他猛地捶了一下自己的胸口：“我有直觉，一种恨，恨得我骨髓里都像有虫子在啃噬！”
刘德福死死盯着衙署方向，每一个字都像是从九幽黄泉深处挤出：“以前只是疑影重重。
现在……我确信无疑，就是里面那个姓秦的匹夫，亲手捏断了我弟弟的喉咙，灭了他满门。只有他有这种胆量，只有他有这种动机。”
杨诚被他话语中透出的阴森寒意激得打了个哆嗦，皱眉道：“直觉？……此人当夜连杀两拨鞑子，许多人皆可作证，不在场证据确凿。
难道他还能分身杀人不成？德福兄，若无如山铁证，帅司岂会动他分毫？南河城寨上下也……”
“哼！那我管不着，刘某认定是他，那便是他。那姓秦的武夫嚣张蛮横，我又岂能饶他？”
刘德福双目泛红，干裂的嘴唇扭曲着，吐出的话语如同淬了蛇毒的冰棱：“明路走不通？那……就走暗道！”
“我堂堂州府漕运判官，为官二十年，交友广泛，手握漕粮转运之权，还碾不死一个边塞武夫？”
他布满血丝的眼球艰难转动，扫过眼前这座初具规模、蒸腾着生机的军堡。
那热火朝天的景象，落在他眼中，却只激起刻骨的恨意。
“这穷乡僻壤，化外凶地……亡命徒、流寇、马匪、甚至……”刘德福顿了顿，从牙缝里挤出两个字，“……鞑子……”
“为了金银财帛，这些家伙什么事……做不出？”
寒风更烈，吹得他腰间那条刺眼的白绫猎猎狂舞，如同招魂的幡。
他最后一眼瞥向这座在秦猛手中“复苏”的堡垒，眼神阴鸷得如同在看一座注定倾覆的乱葬岗。
“刘兄，慎言！”杨诚脸色瞬间煞白，急声低喝，“祸从口出，此事若是传出，后果不堪设想。”
“呵，随口一说罢了。”刘德福扯出难看的笑容，闭口不言。心中却已毒计翻腾，杀心炽烈。
“哼，姓秦的想安心经营这鬼地方？想把它变成铜墙铁壁？想以此抵御…鞑子？呵呵呵……”
一串令人脊背发凉的、毒蛇吐信般的低沉笑声从他喉咙深处滚出。
他不再看杨诚，猛地一夹马腹，决绝地冲入漫天风沙之中，只留下一句在风中飘散的诅咒：
“老子——偏不让！这事…不死不休。”
……
“刘老狗，明着来不行，要来阴的了？”
秦家院内，秦猛脸上挂着和煦的笑容，目送刘德福、杨诚一行衙役的身影消失在风沙尽头。
他眼底深处，却寒光如冰刃闪烁。
秦猛粗糙的手指在袖中紧握成拳，骨节因用力而发出咯咯声响。此刻，胸中的杀意澎湃。
“斩草除根”这个念头如毒蛇般冒出。
刘德福那张看似忠厚实则阴鸷的脸孔就在眼前，这种人之前那种害怕的样子有可能是伪装。
此人一计不成，必有后招。
留着他，后患无穷，如同一把悬在头顶的利刃。
带人追上去，就在这荒郊野外……结果了他。那个姓杨的也不是什么好鸟，一并做掉得了。
念头一起，秦猛眼中厉芒暴涨，但几乎在同时，这火焰刚腾起便被冰冷的理智洪流瞬间浇灭。
“不行！”秦猛在心里掐灭那个念头。
大周王朝虽然衰弱，但瘦死的骆驼比马大。若是光天化日之下截杀朝廷命官，形同造反。
莫说这小小的南河堡，便是十个秦猛捆在一起，此刻也承受不起大周朝廷碾下的雷霆之怒。
“我……还是太弱了。时机远未成熟！”
秦猛深吸一口带着土腥与寒意的空气，强行将心头的戾气压入深渊。转向身旁相送的李副将。
“李将军，劳您亲自走这一趟，秦猛惶恐。之前直言相助下属，末将感激不尽，必有厚报。”
秦猛抱拳行礼，语气沉稳如山，甚至带上恰到好处的恭谦。
李副将闻言回礼，脸上是官场惯有的笑意：“秦管队客气了，不过分内之事，且实话实说。这些地方官员安逸久了，胆子是越来越大。
魏将军临行前还特意嘱咐，要我来看看你这军堡的气象，果然井然有序，军容整肃啊！”
他目光扫过校场上操练的士兵，眼中掠过一丝真实的讶异。这些不久前还是流民农夫的人，短短时日，竟已有了几分令行禁止的雏形。
两人并肩又行几步，寒暄着无关痛痒的话题，默契地落在其他人后面。
就在一个转角僻静处，秦猛动作行云流水般自然，借着拱手作别的姿势，手中一物悄然抛出，精准地落入李副将遍布老茧的手掌之中。
入手沉甸甸，温润而带着金属特有的凉意。李副将心头猛地一跳，多年行伍经验让他瞬间了然。
——是一块成色十足、分量压手的金元宝！掂量之下，足有五两之重。
按当下金贵银贱的官价（约1:10），这便是五十两雪花白银。足够一个普通人家几年用度。
李副将不动声色地收起金元宝，脸上的笑容真挚了七分，如同见了故交，那股官架子荡然无存。
他脚步微顿，凑近秦猛，声音压得如同耳语，充满了“自己人”的推心置腹：
“秦老弟，”他连称呼都变了：“老哥多句嘴。那刘德福……啧啧，我听说过，不仅是科场熬出来的文官，更是在漕运这油锅里滚了多年的老泥鳅，心眼子比那莲藕的窟窿眼还多！”
“哦？老哥，那刘判官……”秦猛顺杆而上，眼神“关切”。
“何止不简单？”李副将冷笑，语带深意，“执掌漕运转运，经手的商队、军饷如过江之鲫，屁股底下能干净？
那也是个心黑手狠的主儿。地方官府与咱们边军向来不睦。
今日他来，无非是借机寻衅，想给你栽个罪名，结果反丢了脸面。此人睚眦必报，断不会善罢甘休。”
他顿了顿，声音更低，字字如锤：“大周律法在上，没有铁证，谁也动不了你。不过……明枪易躲，暗箭难防啊！老弟，千万…要小心。”
这番话，直白无误地点明了刘德福会暗中使坏。
秦猛心中一凛，面上却愈发感激，重重抱拳：“李将军金玉良言，恩同再造。末将字字刻骨，绝不敢忘！”
目送李副将心满意足打马远去，秦猛脸上的笑容瞬间冰封，目光锐利如鹰隼，穿透漫天风沙。
“刘德福啊刘德福，你不疯魔，我怎有机会……斩草除根？”秦猛低声呢喃，杀意凝而不散。
转身回寨，秦猛立刻召集张富贵、李山、刘铁柱等骨干，连燧堡的秦大壮也被火速请来。
修缮过半的衙署，议事房内，气氛凝重如铁。
秦猛将李副将的话稍加转述，并稍微渲染其危害性。着重强调地方官府与边军嫌隙不睦，以及刘德福此行栽赃不成、必施暗算的意图。
“这该死的刘扒皮，死了还要作妖！”李山、张富贵等人闻言，无不怒骂出声，杀气腾腾。
“好了。”秦猛豁然起身，声音沉冷如铁，下达军令：
“张富贵，轮值操练，强度加倍。专练结阵、守寨、夜战。士卒弓不离手，甲不离身。”
“李山，领巡逻队，人数加倍。频次，路径更改。堡墙哨塔，一刻不得离人，给我把眼睛瞪圆了！”
“刘铁柱，你亲自带人，即刻通传全堡新老住户：无事严禁出堡！必要出行，必须结伴，提前申报。提防可疑生人，有异，立报！”
三人轰然领命：“遵令！”
“秦队将。”秦猛目光转向秦大壮，“你的担子更重。界河水流急剧减缓，这是冰冻的征兆。河对岸的监视，给我钉死了，严防鞑子突袭。”
“是！”秦大壮瓮声应诺，声震屋瓦。