堡内，木匠坊里一片热闹。
“哧啦——刺啦——”
锯木头的锐响、刨刀削木料的闷声、凿子敲钉子的撞击声混在一起，震得人耳朵嗡嗡响。
鲁明是堡里手艺最好的木匠。因为活儿干得出色，秦猛让他当了工头，管着整个木匠坊的事。
这位鲁师傅的手艺真没话说。他家几代人都是木匠，祖上还给宫里做过许多精巧玩意儿。
他做的木桶装水三年都不漏，做的机关榫卯细得比头发丝还密，几十年都拆不开。后来手艺遭同行嫉妒，家道中落，才流落到这边关。
鲁师傅不光手艺好，做事还特别细心。在他的打理下，木匠坊总是井井有条，忙而不乱。
七八个木匠师傅带着学徒各自忙碌着。地上铺满了刚刨出来的刨花，带着竹子和松脂的清香。
成捆的箭杆很快就堆了起来。
韧性极好的硬木在师傅们熟练的操作下，蒙上浸过油脂的牛皮，变成一面面坚固的圆盾。
角落里，特意选的弓坯在烟雾中熏烤、弯曲定型，老师傅正指点几个眼神亮、指节粗的青年，教他们怎么把泡得正好的牛筋精准上弓弦。
最显眼的是，几副正在做的龙骨，结构精巧。用水推动的小轮毂正在鲁明亲自盯着拼接。
“这里的榫卯必须咬紧！”鲁明沉声指点，手指敲着关键的接口。
“这不是普通东西，开春引水的命脉全靠这几根梁柱！”
……
秦猛带着一身火器工坊特有的硫硝味，走进了这片满是木料和汗水的地方。
他心里清楚，火药这东西是根基，但能填饱肚子的钱粮才是真正的命脉。
雪花盐已经有了着落，蒸馏酒这既能换钱又能疗伤的好东西，必须赶紧做出蒸馏装置来。
他扫了一眼工坊，目光落在那位约莫五十岁、脸上刻着风霜却满眼专注的老匠人身上。
鲁明确实是块真金子！他的手艺在流民里就像珍珠一样珍贵，让木匠坊做出来的制式硬弓，圆盾等，比城寨发的硬弓还要好上一些。
此刻，鲁师傅那双布满老茧、却灵巧得很的手，正专注地捏着几块薄如柳叶的榫卯木片。
那神情，像将军在沙盘上布阵般认真。
“大人。”隔壁的李铁匠带着一身煤灰味走了过来。
秦猛让无关的人走开，只留下几位核心的老师傅，目光锐利地说：“诸位，跟我做个新物件。”
“要一个特别的大木桶，必须严丝合缝。上面开个气孔，接一根长长的细管，拐几个弯最后接到凉水槽里……要的就是把蒸腾的‘气’变成水。”
他一边说，一边拿起一根断木在满是木屑的地上画了起来。简单的线条却把蒸馏的原理说得明明白白——热气升起来，遇到冷就变成水珠。
“这……这么神奇？”鲁明的眼神从困惑变成震惊，最后像看到稀世珍宝一样发亮。
“妙，妙啊！蒸云化水的道理还能这么用？”
鲁明拍着手叫好，但很快皱起眉头，有些犹豫地说：“不过大人，这密封的关卡太难了。
尤其是那弯管接口的地方，不光要密封好，管子的弧度还得特别精准，不然水汽不通畅，可能会回流爆裂……做起来不容易，得要李老弟的铜铁手艺帮忙。”
“鲁师傅尽管吩咐。”李铁匠立刻拍着胸脯保证：“我的炉子随时听大人和鲁大师吩咐。”
“有李师傅帮忙，就有三成把握了。”鲁明眼里又有压力又有兴奋，像在锻打一块硬钢。
秦猛笑着安抚大家，声音沉稳有力，盖过了作坊的嘈杂：“鲁师傅，放手去做，就当成你那些精巧的榫卯活计来琢磨，完善，别灰心。”
“别担心浪费材料，只要能成，本官重重有赏。参与的匠人，当场就赏十两纹银，管够饭。”
“十……十两？！”周围响起一片抽气声。几个正在拉锯的学徒手一抖，锯子差点锯到腿上。
连鲁明、李铁匠这种见过些世面的，也瞪大了眼睛。
就别说，几天前还是快饿死的人，现在不仅吃饱穿暖，只要干好活，居然能拿到额外赏银？
秦猛要的就是这股干劲。他看着一张张涨红的脸，像点燃柴火的火种一样说：“在大伙努力下，军堡壮大，以后这种精巧的活儿只会更多。
木工、锻造，甚至屯田水利，手艺好的人都能得重赏！等军堡升级成军寨，功劳大的人——获得职位，甚至封官入署，很快就能实现！”
职位？封…官？
整个工坊瞬间安静下来，很快爆发出粗重的喘息声。
希望的火苗一旦点燃，连卑微的尘埃都被照得滚烫。
“大人。”鲁明声音嘶哑，却字字铿锵有力：“小人这把老骨头豁出去了，一定做得滴水不漏，不然提头来见。”
“铁匠坊绝不含糊！肯定打出最好的东西！”李铁匠不甘落后，激动得头发都竖起来了。
“大人放心，我们拼了！”几个老师傅和各自的学徒热血的应和声，几乎盖过了工具的撞击声。
叮叮当当的凿刻声一下子变得又猛又有劲儿，仿佛凿的不是木头，是通往官袍的阶梯。
秦猛看着这群因为有了盼头而干劲十足的手艺人，嘴角露出一丝少见的、带着温度的笑容。
三百六十行不分贵贱，关键是要有上升的路子。
秦猛拿起纸笔，又仔细画起草图，反复琢磨关键的地方。就在他要画完蛇管的弯曲度时。
一个苍老又急促的声音穿过喧嚣传了过来：“秦管队，秦管队，秦管队……老头子有急事！”
保长王槐拄着他那根油光锃亮的拐杖，规矩地站在坊外，探头张望，干瘦的脸上满是焦急。
又来了……秦猛按了按发胀的太阳穴。这倔老头，古稀高龄，怎么劝说都无法让他改口。
他交代鲁明和李铁匠等人后，便向工坊外走去。
“老人家，说了不用这么称呼……”
“规矩不能破。”王老保长满脸固执，腰板挺得笔直：“我身为保长，更得带头守规矩。”
秦猛懒得跟他争，问道：“什么事，这么急？”
“青阳县衙的‘催命鬼’来了！”王槐压低声音，浑浊的眼睛直勾勾盯着秦猛。
“谁？”秦猛猛地抬头，眼皮跳了一下，有点疑惑。
“就是那个专门来咱们军堡收‘买命钱’的胥吏，张琨。”王槐说出这个名字时，一阵咬牙。
张琨？
这两个字，像烧红的烙铁烫在秦猛脑子里。穿越过来那天，未婚妻和小妹欲自尽的惨状、苛捐杂税，那混蛋临走时丢下的冰冷威胁……
画面一下子全涌了上来。
“哼！他…居然还敢来？”秦猛从牙缝里挤出声。抑制不住的杀意令周围的温度都好像降了几分。
他腰间的佩刀仿佛感受到主人的怒意，没碰，没风却自己动了起来，发出低沉的嗡鸣。
“猛子，你给我稳住。”王槐脸色一变，一步上前，枯瘦的手像铁钳一样抓住秦猛结实的胳膊。
这老油条太清楚秦猛的手段了，那个青阳县巡检就是例子。
他浑浊的眼睛里闪着警告的光：“你现在是当官的，不是山沟里的野路子，必须沉住气。
再恨，也得笑着脸，再怒，也不能先拔刀。话到嘴边先想三遍，一个字都不能让人抓住把柄！”
他一连串低吼，说的全是用血泪换来的保命道理：“你跟你爹一个样，千万不能走他的老路。”