朔风如亿万把无形的冰刃，凄厉地刮过小南河堡以北的旷野，卷起枯败的草屑与砂砾，发出鬼哭般的呜咽。
天穹是浓得化不开的墨，星月匿迹，唯有刺骨的寒意浸透了每一寸空气，仿佛连魂魄都能冻僵。
视野的尽头，是那条横亘北疆的巨蟒——拒马河。
这条奔腾万里的界河，发源于西北巍峨高耸、终年积雪的圣山，平日里浊浪排空，水势汹涌澎湃，是大周北疆最令人安心的天堑。
多少年来，它的咆哮曾阻断了多少胡骑南下的野心蹄印。
然而，此刻正值一年中最严酷的凛冬。
西北雪山冰封，千里河源渐断，这条桀骜不驯的巨蟒，在酷寒的折磨下迅速干瘪，水面骤降。
宽阔的河床大片大片地裸露出来，覆盖着新凝结的惨白薄冰。许多浅滩的水位，竟仅有尺深。
这道曾经坚不可摧的北疆天险，在死亡的寒冬里。
终于露出了一道足以致命的破绽。
拒马河北岸，是广袤无垠、风雪肆虐的莽莽草原。
这里是游牧民族世代驰骋的疆场。
契丹、女真、楼兰、回鹘……如同散落在冰原上的狼群，凭借着古老的血脉和弯刀强弓，划分着世代相传的牧场。
夏秋之际，彼此间维持着一种脆弱的和平。
一旦入冬，为了放牧，为了粮食，马蹄踏碎冰雪，草原上混战不休。而在这片残酷舞台上，一个名为图鲁木的女真部落正悄然崛起。
“草原的冬天…能冻断雄鹰的翅膀，饿死最健壮的牧犬！”草原上各部落世代流传的谚语。
此刻在每个图鲁木人心中沉重回响。
寒冷只是开胃小菜。真正的绝境在于，当寒霜冻杀最后一点草根，当冰雪覆盖所有枯黄的原野。
随之而来的便是彻骨的饥饿。
女真勇士可以在马背上弯弓射雕，能用弯刀砍下敌人的头颅。
但他们却不善在冻土上播撒种子，更无法让黑土在寒冬里长出半点能果腹的粮食。
那些温顺、勤劳、忍耐力惊如地底蚯蚓般的汉人，却成了他们唯一的救命稻草。
这些来自南方的农夫，似乎天生就带着让贫瘠土地“开口说话”的本领，深受各部落的喜爱。
“汉奴，是草原上比金子更硬的货！”
他们任劳任怨，能靠着双手在最苦寒的草原边缘，种出成片成片在寒风中摇曳的金黄色青稞。
——那是救命的粮食，是部落繁衍壮大的基石。
令人讽刺的是，这些汉人却是最低下的奴隶，被鞭打虐待，过着猪狗不如的生活，每年死不少。
要定期补充，才有了部落骚扰劫掠。
几经周折，图鲁木部落终于打通了一条罪恶的脐带——与大周境内猖獗的捕奴队伍勾结。
以昂贵的金银、珍贵的人参皮货等，从姓“虎”的贪婪汉人手中，购买那些被掳掠、被欺骗、像牲口一样驱赶的汉人壮丁。
几年下来，依靠着这些“比金子还硬”的汉奴，图鲁木部落在冬季有了余粮，部众增多，战马膘肥。
，部落首领那扩张的野心如同浇灌了滚油的火苗，越烧越旺，对汉奴的需求也与日俱增。
又一年的严冬降临了。
夜色浓如墨染，界河边寒流刺骨。
图鲁木部两百多精骑，人配双马，如同从地狱缝隙爬出的恶灵，悄无声息地奔至界河边缘。
他们按照约定，今夜入境，接应买来的汉奴。
夜色中，图鲁木部骑队，领头的部落勇士议论着。
“那些汉奴，是长生天赐给咱们最好的牲口。”
“部落杀一头牛少一头肉，死一匹马少一副鞍，只有这些该死的两脚羊，能干，能生，给点草根就能拉犁推磨。”
“虎秃子虽然贪得无厌，但他送来的货，皮实，耐操，便宜。”
“这次他送来的消息，河对面的那个小堡子，两年前被契丹杂碎啃下了一大块肉，现在守着的就十个老弱病残，眼睛都瞎了半只。”
“正好。今年咱们抢先一步，把那堡子彻底砸烂了，男人抓回部落当奴隶，女人…嘿嘿……”
“破堡子里至少能抓回百多号好劳力！只要咱们的刀子够快，马匹够快，在他们缓过神来像蚁窝一样炸开前，咱们就能退回河这边。”
一个身裹厚实狼裘，外层却套着整块精铁板甲甲片的魁梧壮汉矗立在队列最前方，像一座移动的铁塔。呼出的白气很快凝成了霜花。
他就是图鲁木部落此次行动的猛安勃极烈兀鲁思。
他的目光锐利如鹰隼，穿透沉沉夜幕，死死钉在河对岸那片黑暗中。
“消息没错？”兀鲁思的声音低沉嘶哑，带着金属般的冰冷质感。
他身边，体型更壮，似人熊的扎哈尔，这位图鲁木第一勇士早已不耐烦，声音如同枯骨摩擦。
“错不了，安卡与虎秃子达成交易，好几批肥羊，就圈在对岸那间快被风吹倒的破庙里，咱们的探马昨天就摸到河边张望过，没问题。”
“时辰到了，走吧！”
他朝着结了薄冰的河面狠狠啐了一口浓痰，眼中的暴虐和对杀戮的渴望几乎要溢出眼眶。
兀鲁思眼中最后一丝疑虑褪去，骤然腾起野兽捕食前的噬血幽光：“好！扎哈尔，你听着。我的先锋亲涉水过河，直奔破庙拿货！你，”
他的目光犹如实质般压迫在扎哈尔的脸上：“带着剩下的人马，隐蔽在渡口北岸这片芦苇枯草里，眼睛睁大点，耳朵竖起来！确保咱们过河和撤退的路畅通无阻，以汉奴为重。”
“烽燧堡里那些周猪是瞎子聋子最好，但如果…他们敢探出半个脑袋，”
兀鲁思顿了顿，嘴角咧开一个残忍的弧度：“‘货’一到手，听到动静……你这边立刻动手！用最快的刀，最烈的火，把那碍眼的土堡子给老子烧穿、踏平，让里面的两只脚猪永远闭嘴。
记住，避开他们的烽火信号！动静能多小就多小。杀伐要快，干得要他娘的利索，别留下尾巴。”
“啰嗦！老子知道怎么割肉放血，”扎哈尔亢奋地低吼一声，大手一挥，眼中的暴虐和嗜血几乎要溢出眼眶，仿佛南岸的烽燧堡是待宰羔羊。
“走！”兀鲁思不再废话，猛一夹马腹。
部落壮大需要无数新鲜的血液来浇灌，而这条沾满汉奴血泪的暗线，就是维系他们野心的命脉。
今夜，这批“货”，他志在必得。
夜色吞噬了一切光亮。图鲁木部的先锋队动了个，
五十名剽悍的女真骑士如同影子凝固在马鞍之上，嘴唇紧抿如铁，眼瞳中燃烧着贪婪与凶狠的火焰。
所有的战马口中都牢牢勒着裹紧厚布的硬木马嚼，将任何一丝嘶鸣都扼杀在喉咙里。
队伍在兀鲁思的带领下，如同一道铁灰色墨流，迅疾而沉默地扑向那因枯水而敞开的死亡通道。
“咔嚓——”
马蹄踏入界河，薄冰承受不住人马的重量，如玻璃般碎裂，冰冷彻骨的河水瞬间淹没了马腿。
水流裹挟着细碎的冰块与冰层碰撞，发出脆响，连同骑士们小腿与鞍偶尔摩擦的轻响，统统被河面上呼啸而过的凛冽北风所吞噬、掩盖。
这群生于马背、精于骑射的狼群，在腾格里(长生天)的庇佑下，趁着夜色，悄然越过天险。
越过这条曾让他们无数次折戟沉沙的拒马河。
可他们却不知道，死亡的陷阱已经悄然张开。
……
南河口，烽燧堡。
亥时过半，死寂笼罩。堡内未燃火盆，唯剩凛冽寒风的尖啸，在角楼缝隙间拉出凄厉长音。
仿佛所有戍卒皆已陷入沉眠。
然而，这死寂之下，暗流汹涌如沸浆。
墙垛暗影中，一具具紧绷的身躯蛰伏。戍卒们攥紧手中冰凉的兵器，眼珠瞪得发涩，死死黏在北方夜色下那条模糊的河岸线上。呼出的白气刚出唇边，便被燧台上厉风撕碎。
几条体型健硕、耳朵尖耸的土狗在墙根焦躁踱步，脖颈硬毛炸起，喉间滚动着压抑不住的狺狺低吼。
老兵心头雪亮：这是嗅到了“人味儿”！
浓重的、陌生的、透着恶意的人味儿，说明是鞑子入境，危险正像墨汁一样在夜色里洇开。
秦大壮那铁墩般的身躯在暗影里猫腰挪动，声音压得非常低，一声接一声在垛墙后传递：
“稳住！都他娘的给老子稳住！”
“喘不上气儿的，摸回值房烤把火！别冻僵了。”
“今晚，是骡子是马，遛出来看看！”
“秦管队放了话，要干就干票狠的。最好是打出士气，把那群敢跑过来的畜生们全部留下。”
“窝里头打狼，优势在我！”
“沉住气，放他们过去，到时，听老子号令……”
……
早在秦猛带人搜寻王大宝的踪迹时，就传令烽燧堡：戒备，最高戒备。
待刘大牛快马送来老六的口供，威胁已然明了。
戌时初，从虎爷等人口中撬出确凿的接应鞑子队和时辰后，又是有一匹快马再次飞驰而至。
整个烽燧堡，铺堡，从泥地里爬出来的戍卒们，再无半分侥幸。家园有难，血性被点燃。
——听秦管队的！
给这群豺狗一个永生难忘的教训！
秦大壮这嘴笨的老实人，转述上官军令时却带着万钧之力，字字砸进每个人心里。
“管队严令：都憋住了，放他们过去！谁他娘的敢弄出半点响动，惊了狼，乱了局，军法无情——斩立决！”
刹那间，墙头所有身影凝固。一张张粗糙的脸死死贴着冰冷墙垛，目光如钩，刺破浓夜，死死咬住那条正悄然滑向破庙方向的墨色毒蛇。
狼，终入觳中。
堡后悄无声息地开了条缝，刘瘸子家的大黄狗如离弦之箭，拼命冲下陡坡，没入茫茫黑暗……