秦猛目光迎向那位赵将军审视的眼眸，继续说道：“末将家有妻子，幼妹需得安顿守护！父亲当年死战不退，就是守护这片土地和百姓。
他生前更曾向此地袍泽父老立誓，要护这小南河堡一方平安。此诺因个人前程，食言而肥。愧对父亲在天之灵，更愧对数百堡民信任。”
他猛地抬手，指向拒马河对岸那苍茫无际的草原，声音铿锵有力，带着一股气吞山河的锋锐。
“将军，这界河之畔，才是小子的用武之地。鞑子年年寇边，掠我财货，杀我父老，血债累累。
末将恳请，愿在这边墙之地，效犬马之劳。守护这条大周屏障，斩鞑酋狗头，筑京观于界河。
护我大周河山，护我边地百姓，男子汉大丈夫，建功立业就在前线，不在后方，请将军成全。”
他的话掷地有声，充满了对异族的刻骨仇恨和对建功立业的强烈渴望，字里行间皆是一腔血勇，赤诚报国之心溢于言表，压过了凛冽寒风。
周围的军卒们听完这番话，个个挺直了脊梁，齐齐眺望河对岸，寒风吹在脸上也浑然不觉。
秦大壮也不再紧张，张富贵，李山等人目光呆滞。
知寨官魏文下意识地攥紧了手中的刀柄，只觉得脸颊发烫。
他在边地守了这些年，年纪大了，锐气早被磨得差不多了。
此刻听着这年轻人字字泣血的誓言，只恨自己没能始终揣着这份热血，一时间又愧又敬，望向秦猛的目光里多了几分沉甸甸的认可。
不远处那个背着巨弓的魁梧青年原本嘴角还带着几分漫不经心，此刻眉头却缓缓舒展开，粗糙的手指在弓梢上轻轻摩挲着。
他看向秦猛的眼神变了，先前的审视，挑衅淡去，取而代之的是一种同类间才懂的敬重。
——那是对滚烫初心的共鸣，是对秦猛的钦佩。
其他亲卫更是神色动容，交头接耳间难掩激动。他们跟着赵起将军多年，最清楚将军年轻时便是凭着这般“护河山、护百姓”的孤勇闯出名堂。
如今见这年轻军官眼中燃烧着同样的火焰，便知他绝非池中之物，这般年纪便有如此格局与血性，将来定能在这艰苦的边地闯出一片天地。
寒风依旧呼啸，但军卒们的心头却像被点燃了一簇火，暖烘烘的，连带着周围的空气都仿佛多了几分肃杀的锐气。
赵起盯着秦猛看了半晌，这位以直爽刚毅闻名的虎将，非但没有因对方拒绝自己的好意而恼怒，反而眼中的欣赏之色更浓。
他最欣赏的，就是这股子赤诚勇烈、言出必践的劲儿。从秦猛身上看到自己年轻时的影子。
“好，好一个信义男儿！好一个斩酋筑京观！”赵起的声音陡然拔高，充满了豪情壮志。
“本将便依你，你既志在戍边，忠勇可嘉，这是立夏冲阵，斩将之功，本将便破格用你！”
他大手一挥，声音响彻刚刚安静下来的战场，如同军令落地，清晰地传入每个人耳中：
“即日起，小南河堡升为军寨，擢秦猛为虎贲军磐石营副将，实授军寨知寨，秩正七品武职。
辖三座边堡燧台，统管所有防务及军户民事。自行募兵训练，甲胄、粮饷、布帛即刻拨付。
望尔谨守职责，靖安边防，驱逐鞑虏，护这片土地和百姓，不负皇恩，不负边防帅司厚望。”
秦猛心中猛地一跳，成了！
磐石营副将！南河城寨驻扎2000边军，正是磐石营。副将，官居正七品，可自称将军，能率领一部五百兵马，可组建五十人的亲卫队。由帅司调拨甲胄装备，这是实打实的晋升。
而这实授的正七品知寨一职，就更不得了。尤其是军堡升级为堡寨，哪怕是小型军寨。
可驻扎兵马人数将达到五百，连同“辖三座边堡所有防务及军户民事”的权力，这正是他梦寐以求的根基。
七品武官，虽然品级不算高，在边镇武职中也属末流。
但在这片土地上，他就是法理上名副其实的最高长官。军寨他说了算，说是土皇帝也不为过。
“卑职秦猛，谢将军拔擢之恩！誓死守边，万死不辞。”秦猛压下心中的波澜，单膝跪地，抱拳行礼，动作干脆利落，话语里充满决绝。
魏文在边上羡慕不已，他半辈子到了如今的位置。这个故人之后，地位已不比自己低多少。
秦猛起来后，又说出让众人惊掉下巴的话：“但是将军，这个奖励还不够，俺功劳未说完。”
赵起眉头微挑，眼中闪过一丝诧异。
秦猛继续说道：“将军有所不知，昨夜末将带人追查敌踪，遭遇捕奴团队，斩杀数十个腌臜，救下近百父老乡亲。
另外在得知图鲁木部鞑子来接应，破庙设伏，先斩杀五十个鞑子，还活捉了猛安勃极烈……”
“什么？”赵起冷峻的脸上瞬间浮现出惊讶之色，他身边的数十个亲卫，也个个目瞪口呆。
——他们比谁都清楚，战场上能活捉一个女真部落猛安勃极烈，这可意味着是天大的功劳。
这猛安是草原部落的称呼，为千户长，看似与千夫长类似，实则两者的地位天差地别！
千户长配牧场、征收赋税、差派徭役和统领军队。是女真部落的重要人物，生擒，绝对是大功一件。
秦猛见众人惊讶的样子，便把昨夜王寡妇儿子被劫掠走的事情，详细说来。参与的张富贵，王铁山等军汉纷纷附和，还原了昨晚一幕幕。
这顿时又引起周围众人惊愕和羡慕。
魏文看着秦猛，心中长叹“这小子果然不简单。”
赵起略一沉吟，沉声道：“这的确是大功一件，军中无戏言，本将话已出口，岂能轻易更改？”
他话锋一转，给出了承诺，“这功劳先记着！等到开春，戍堡军队训练有成，参加大比若能取得好名次，老子再向帅司保举，提拔你。”
他顿了顿，补充道：“另外，南河堡沿河的田地、草场再扩充十里之遥，足够养活你这次缴获的战马。”
赵将军没有放空话，当场便给了实在的好处。
秦猛见好就收，没有得寸进尺，欣然接受：“谢将军！”
“等等，你军寨初建，百废待兴，手下无人可用。”赵起见秦猛眉飞色舞，猛地一摆手。
“袁飞，徐强。”赵将军转向身后。
“在。”背巨弓的青年和一个三旬壮汉应声逼停列。
“擢你二人各带五人，留在此处军寨，协助秦知寨训练兵马，引导督促边防，不得有误。”赵将军不给秦猛反应的机会，大声下令。
“是！”
“呃……”秦猛傻傻地看着这一幕。
赵将军看着错愕的秦猛，指着身边亲卫笑道：“秦知寨，我这两个亲卫，本领超群，正好协助你，尽快募兵训练，防范图鲁木部落来犯。”
“多谢将军厚爱。”秦猛神情恢复如常，拱手道谢。
一下子多了十来个将军身边的人，如同眼线。却利大于弊，不光是帮忙训练军队，最重要的是有事直接找将军，对代表是赵将军心腹。
随后，这位赵起将军没有理秦猛，而是嘉奖有功之人。秦大壮和李山、张富贵等人也同样得到了赏赐和升任低级军职的承诺，只要秦猛把名单递交上去就能认命，个个喜不自胜。
尘埃落定，烽烟散尽。
“秦寨主，”赵起端坐于战马上，声音穿透晨风，“此地便交予尔手。边墙不宁，鞑虏未清。
本将此去仍要巡视马水口、双涡港，黑峪关诸堡——你且守好这道口子，不可懈怠军务。”
他马鞭遥指北方荒原，目光如炬。
秦猛抱拳沉声应诺：“将军放心，末将定将此界河铸成铁壁！”
赵起微微颔首，目光扫过正在泥泞中忙碌分拣战利品的戍卒。魏知寨早已识趣地率队主道。
赵将军身后庞大骑队再度启动，铁蹄叩地声渐如沉雷远去，最终化作天际一道移动的玄色锋线。
朝阳东升，霞光洒落大地，照亮了战场的狼藉，也照亮了南河堡军民眼中对未来的期盼。
新堡主的旗帜，即将在这片浸满血与火的边陲之地升起，预示着一个属于秦猛的新时代，即将在此开启。
秦猛目送赵将军走远，转头看向将军亲卫，目光落在青年袁飞身上时，忍不住摩拳擦掌，脸上挂着几分戏谑的怪笑。
袁飞被他看得心里发毛，只能绷着一张脸，装作没瞧见。
秦猛本就没什么坏心思，不过是想着往后找机会，“教训”一下这傲气的小子，眼下正事要紧。
他领着十二个将军亲卫在燧堡内巡视，分派任务，又把秦大壮、张富贵等人唤来，彼此熟络了一番。
燧堡里很快烧起几大锅热水，秦猛脱掉狼裘衣，洗去身上血污，当即嘱咐秦大壮坐镇堡内：
一是仔细打扫战场，清点伤亡与缴获；二是加派岗哨严加防范，莫要给残余鞑子可乘之机。
安排妥当后，秦猛便亲自带队，护送十来个受伤的弟兄，赶往军堡的医疗所救治。而边堡升军寨和他因功升为知寨官的消息一步传回！