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“哎哟！我说你这死老头子！”李铁匠领着婆娘和三个子侄回到小院，王婶脸上的笑容消失。
她一把拽住丈夫粗壮的胳膊，不由分说就把他往里屋拖：“杵这儿干啥？灶王爷都得嫌你挡道！”
堂屋门被她“砰”的一声用力关上，扬起几缕浮尘，也隔绝了门外愕然，探头探脑的子侄们。
——王善、王良，还有小侄女王艳。
门内，王婶立刻开了腔，声音压低了，但那股子恨铁不成钢的劲儿却像炉膛里鼓足了风。
“你、你你你！让我说你什么好！俺使眼色给猴儿看。活该你一辈子在铁匠铺子里捶铁！”
李根生被这连珠炮似的话问懵了，搓着手上的老茧，茫然地抬起头：“咋……咋了婆子？”
“咋了？你还有脸问？”王婶炸毛了。
她踮起脚，手指头几乎戳到李根生的鼻尖，“猛哥儿留咱们吃饭，多好的机会。啊？天赐良机！多少人巴巴地想往他跟前凑都没门路。
你们爷仨倒好，尽说些‘鞑子可恨’、‘收获不错’的片儿汤话。怎么？嘴巴被铁水焊死了？就不能在猛哥儿面前，提提咱家俩娃的本事？”
她气得胸口起伏，唾沫星子都差点喷出来。
李根生这才明白过来，脸上挤出那标志性的苦笑，带着几分无奈和憨厚：“你这婆子……咱们是做客的，我这……让我如何说得出口嘛？”
“怎么就不能说了？”
王婶的调门陡地拔高：“你张不开这张老嘴，难道指望小善、小良两个棒槌自己凑上去。
跟将军说‘我能行’、‘我本事大’？那不成卖大力丸的了？”她狠狠剜了丈夫一眼，语速飞快。
“你就坐在对面，给王善、王良说几句实打实的好话：‘猛哥儿，我家小善九岁就能摔倒黄牛犊子，那股子猛劲儿，可少见！’
‘小良十二岁就能举起老碾场那几百斤的石碾子，根基扎实着哩！’这些响当当的本事，你半个字都不提？你是要捂馊了，带到土里去？”
她叉着腰，身子前倾，那双常年操劳、略显粗糙的手用力拍着膝盖：“你得让猛哥儿看重他们。
得留下有本事的好印象，这次军功提拔多少人盯着？错过了这次露脸的机会，以后升官发财的门槛儿有多高，你能拿铁锤敲平喽？啊？”
李根生像是被炉火烤得难受，嘴唇蠕动着，喉咙里发出含糊的“咕哝”声，想反驳，奈何词库贫瘠得像干涸的水洼。
他憋得额头都沁了汗，最终只变成一声沉重的叹息，沉默地垂下头，任由婆娘逞口舌之利。
他嘴笨，根本就说不过，几十年了，面对这张利嘴，永远是那个笨口拙舌、被“锤打”的铁砧。
王婶瞧着丈夫这副闷葫芦模样，气就不打一处来，但话题一转，又扯出了新主意：
“你呀，光知道打铁，连人情世故都锈住了。
我过门那年，咱家太爷健在，整日整夜钻在炉火里不归家，捣鼓啥？忘了？叫啥刀来着。
咱家不是传下来一把好刀吗？搁哪了？快拿出来！”
李根生猛地抬眼，浑浊的眼里闪过一丝惊讶和迟疑：“狗刀？”
“对！就是那把老爷子宝贝似的刀！”王婶拍着大腿，斩钉截铁，“之前在秦家，我看得真真儿的。猛哥儿那两把佩刀都砍出豁口卷刃了。
你把那把家传的好刀送给他，这是雪中送炭！他能不念着你李根生这份大人情？他能不记着咱家的好？你再说几句好话，这事就成了。”
“刀……”李根生的神情变了。眼中不再是憨厚的无奈，而是掠过一层深沉的追忆与慎重。
他当然记得。爷爷用了最好的铁料，足足琢磨了两三年，汗水不知道流了多少，炉火不知熬干了多少回。那是老人凝聚毕生心血锻造。
——是李家铁匠最后的骄傲。
他嗓子有些发干：“有这个必要吗？娃们要是真有本事……”
“你就是个榆木疙瘩！死脑筋！”王婶的声音陡然又拔高八度，戳着他的胸口，“咱家以前帮衬过秦家没错，左邻右舍的情分是一码事。
可猛子如今不一样了！连连升官，带着咱们堡寨在战场上挣脸面，开春了，估计又会被提拔。
咱们主动靠拢，表表心意，这叫人情世故！这情分需走动，加了份量，才更瓷实！懂不懂？”
李根生被戳得后退半步，皱着眉，终于找到个话缝插进去：“猛哥儿的性子，我最清楚。
跟他爹当年一个模子刻出来的，骨头里都是倔强。
要强着呢！只要咱家小善、小良真有那个实力，是能杀敌立功的好苗子，上阵又听话，还怕不能出人头地？他不会委屈了真正有本事的人！”
提起猛哥儿的父亲，他声音里带着罕见的肯定。眼中闪过追忆，那也是自己儿时的玩伴。
“那是两码事儿！”王婶的气势被丈夫这少有的坚持给顶回去几分，但依旧强硬过，
“做长辈的，替娃们说句话，担个保，怎么了？能让猛哥儿心里更底实，念及情分，稍微照拂一二，也让娃们心头更安稳，少走弯路！”
堂屋门外。
王善、王良两个大小伙子，耳朵紧贴着门缝，大气不敢出。
王善脸上涨得通红，似乎姑姑提起他九岁戴红花环被牛追，摔倒黄牛的旧事让他既得意又害臊。
弟弟王良则捏紧了拳头，仿佛那几百斤的石碾子就在脚边，恨不得再次举起来让人惊叹。
门板后的唠叨声还在突突响着，就在兄弟俩紧贴的门继续偷听时，门板“吱呀“一声突然打开。
两人重心不稳，跟滚葫芦似的摔滚进了堂屋。
“哼，两个小兔崽子！“王婶叉着腰，冷笑不止，“从小就爱扒门缝听墙根，这毛病不改改。
以后入了军营可怎么得了？军规如山，军令如铁，哪能由着你们这般散漫，自己得争气……“
炮火突然转向自己，两人跟被针扎了似的赶紧站直，脊梁挺得笔直，眼神飞快地在空中碰了一下，满是“这锅怎么扣过来了“的无奈。
王善偷偷瞟了眼王良被灰尘蹭脏的裤腿，王良则瞅见哥哥歪到一边的帽檐，都憋着不敢笑。
他俩转脸看到若无其事的李铁匠，刚才姑父一直没出声，只偶尔传来几声劝“少说几句”。
想到姑父几十年如一日在这“唇枪舌剑”的炉火里煅烧，两人对视一眼，竟不由得肃然起敬，暗暗佩服姑父这千锤百炼的忍耐功夫。
“你俩那是什么眼神？老娘说话，你们得听。”王婶嘴巴是一刻不得闲，火力无缝转向。王善和王良两个小伙被训斥得抬不起头来。
王婶眼尖，一把拽住想悄悄溜走的侄女王艳。
“艳子，哪儿去？”
王婶拍着姑娘的小手儿，压低了点声音：“等会，你麻利点，去隔壁猛哥儿家，陪着月娘说说话。
她现在是将军夫人，身份尊贵着，身边不能没个亲近可靠的人。
你就跟在月娘身边，多在堡子里走走转转，帮衬着，护着点。
你姑父指望不上，眼下这份人情世故，就得靠你了闺女！”
小姑娘王艳鹅脸蛋儿上带着涉世未深的懵懂，小鸡啄米般点头：“嗯嗯，知道了，姑姑。”
“机灵点！”王婶还不放心，又凑近些，传授着自家琢磨出来的“真经”，“有时候，得让贵人看见你的真本事。耍两下你爹教的把式，就说是护身的。
顺势提提你那俩哥哥的本事，要自然。关键是要跟月娘亲近，将军夫人得多走动，与猛哥儿给咱们军寨撑起一片天，也让猛哥儿没后顾之忧。
丫头，你多露露脸，稳当可靠，以后有啥好营生、好亲事，才能落到你头上，你哥跟着沾光！”
王婶的目光扫过三个子侄，语重心长地说着，充满了对后辈前途的精细盘算和不容置疑的掌控。
“咳！你这婆子，又在多嘴多舌，瞎掰扯你那套……”李根生这时猛地拉开门出来，像是再也听不下去，又像是被戳中了什么心事。
他一把拉住王婶的胳膊往卧房拽：“孩子们大了，他们的事，急也急不来，回屋待着去！”
“哎哎哎！你拉我干啥？我话还没说完呢！小善，小良，听见没……”王婶挣扎，架不住铁匠力大，不甘心被拖走，声音被房门阻隔……
……
与此同时，河畔张富贵家，那座平日里处理猪羊的杀猪棚，此刻却迎来了前所未有的“大生意”。
战马的尸体被源源不断地运送过来。
棚内早已是热火朝天！几个经验丰富的屠户带着二十多个堡民壮劳力，正挥汗如雨地忙碌着。挑水、烧火、刮毛、剥皮、分割马肉……
沉重的砍骨刀剁在案板上的“咚咚”声，铁钩划过皮肉的“嗤啦”声，以及弥漫着一股血腥味……