“编户军属”和丰厚条件如明灯，矿工们难以置信。有人惊呼，有人揉眼，有人掐自己大腿。
“大人…此话当真？”李老汉沙哑着嗓子站起，盯着地契。
“可有凭证？”
“这片白松岭刘家已经输给我了。”
秦猛面不改色，义正言辞地表态。让王良举着’赌债字据’与山岭地契展示：“白纸黑字，写得清楚，当事人画押，官印扣下，童叟无欺！”
李老汉看着红印，背脊挺直些，眼神闪了几下，纳头便拜，“扑通”跪倒：“小老儿李有田，做矿工三十年，愿追随大人，肝脑涂地！”
老人的声音决绝中，带着哽咽。
“好，李老丈。”秦猛眼中有赞赏，“你行事稳重，从今日起当矿工头，协助军士管此地矿务。”
“谢大人再造之恩！”
李有田激动得发抖，眼泪直流。
榜样的力量是无穷的，有人带头，就有人跟随。
李老汉一跪，他身边壮硕矿工张大胆也跪倒。
“大人，俺也跟着大人干。”
“好，你身强力壮，转正规边军，组建矿场自卫队。”
“谢大人器重。”张大胆喜不自禁，连忙拜倒叩谢。
接着，数十多个矿工纷纷磕头，愿追随秦猛。
那些被强征来的佃户要求回家，也被秦猛应允。声称帮忙搬运矿石，发放路费，吃饱再走。
令这些佃户们磕头谢秦老爷仁慈。
马六等人见矿工们倒戈，面如死灰。
“大人您看！这是上好的赤铁矿。”李有田从竹篓里捧出一块红褐色矿石，凑近秦猛的马。
他指着矿场堆积如山的铁矿石，如同献宝般：“赤铁矿含铁量足，能打造好多兵器盔甲！”
“甚好，有劳老丈帮衬。”秦猛看着红褐色的矿石堆和精神焕发的矿工，在马上露出真挚笑容。
“来人，装一批矿石运回堡。”
火光映在秦猛脸上，驱散夜寒与阴霾，预示着坚定的开始。
李有田立刻组织众人，矿工们干劲十足，将矿石搬上独轮车和拖车，脸上满是激动与憧憬。
“庞仁。”秦猛点将，“你率十二戍卒看管矿场，严守出入口。等天明后续人手来，再定规矩。”
“遵命！”庞仁抱拳领命。
队伍很快集结，秦猛带亲卫押着马六一伙在前，乡勇与矿工押数十车矿石紧随，王善率戍卒断后。
每辆车插着火把，火龙绵延至山下，满载而归。
……
夜色笼罩下的南河堡寨，却并不沉寂。
堡寨外新开辟的聚居区灯火闪烁，人声隐约。
炖煮食物的香气混合着柴火的气息，随着寒风飘上箭楼，两名轮值警戒的戍卒忍不住深吸了一口气。
“真香啊……”年轻些的张三咂咂嘴，望着下方绵延开去的屋舍和灯火，眼中满是感慨。
“四哥，你闻闻，这是肉汤的味道吧？搁两个月前，俺们还在地里刨食，做梦都不敢想能有今天。”
李四，一个面色黝黑的老兵，重重点头，粗糙的手掌摩挲着冰冷的弓臂，声音有些沙哑。
“是啊，多亏了秦知寨。要不是他收留，俺们这批从凉州逃来的，十个里不知道能活下来几个。”
“现在不仅能吃饱，军寨还给发了厚实的棉衣、棉被……这些，可都是要真金白银去换的。”
他们都是最早一批跟随秦猛来到南河堡的流民，亲身经历过颠沛流离、饥寒交迫的绝望。
此刻站在温暖的箭楼上，守护着这片新生的家园。触景生情，内心的感激几乎要满溢出来。
“秦知寨真是大善人，菩萨转世……”
张三低声念叨着，语气里充满了敬仰和庆幸。
李四刚想附和，脸色却猛地一变。
脚下坚实的新立箭楼似乎轻微地晃动了一下。
紧接着，一种低沉的、如同闷雷滚过大地般的隆隆声从远方传来，脚下的震颤感越来越清晰。
他们是西北边军，久在边境，对这种动静再熟悉不过。
“不好！”两人几乎同时惊呼出声，脸色瞬间煞白。
这是大队骑兵狂奔才能造成的动静，方向正朝着堡寨而来！
“敌袭！”李四蹲身，用尽全身力气，吹响了挂在颈间的号角，凄厉急促的声音瞬间划破夜空。
几乎在同一时间，张三抡起鼓槌，拼命敲响了身旁的铜锣。
“铛铛铛铛——！”
锣声尖锐刺耳，与号角声交织成最紧急的警报。
原本还算宁静的军寨瞬间“活”了过来！
火光迅速在各处亮起，脚步声、甲胄碰撞声、军官的吆喝声此起彼伏。
负责堡后门防务的队将王铁山最先被惊动，大声呼喝着组织戍卒队，乡勇自卫队登墙防守。
坐镇寨中的秦大壮率队冲上堡墙。
张富贵、李山、刘铁柱等队将骨干反应迅速。
张富贵本队骑兵守堡前门，其他人各率麾下队伍，朝着预感中压力最大的堡后门方向紧急增援。
袁飞、徐强也立刻集结了弓箭手队伍，快步跟上。
连铺屋内许多民壮也拎着新发的刀枪，出来相助。
堡墙之上，火把迅速被点燃，映照出一张张紧张却坚毅的面孔。
很快，黑压压的骑兵如同潮水般涌至堡外的新区边缘。
火光下，为首两人面目狰狞，正是冷艳山的大当家“黑山熊”严彪和三当家“索命虎”黄奎！
他们此次倾巢而出，率领两百骑兵、一百步卒。在有心人资助下，人穿皮甲，浑然不像山贼。意图趁夜突袭，一举踏平这座小小边堡。
然而，情况似乎有些不对劲。
冲到近前的严彪却猛地勒住战马，看着眼前的一幕，气得破口大骂：“他娘的，怎么回事？哪来的墙？”
只见原本喽啰探查汇报中应该毫无遮拦的新区外围，赫然矗立着一堵高约四五米的墙体。
墙体在火把照耀下墙体可见沙土，竟像是冰筑而成。
严彪决定来袭击边堡，整顿人马时，就派了喽啰前来侦查，但喽啰畏寒怕死，怕被巡逻队发现，只远远看到新区内在热火朝天地建房。
便想当然地回报说只是个正在建设、并无围墙的松散土堡。
他们哪里想得到，这只是堡外新区。
秦猛极具远见，与泥瓦匠师傅们充分利用严冬气候，用木板，水和泥土混合浇筑，在外围构筑起了这道冰墙，就是为了防鞑子骑兵突袭。
这下鞑子兵没来，却被冷艳山贼撞上。
骑兵可不擅长攻坚，这堵高墙犹如一盆冷水。浇灭严彪心中杀意，打乱夜袭计划，令他怒不可遏。
然而，这冰墙还与堡寨主体相连，便于快速支援。
就在冷艳山匪众被这突如其来的防御工事惊得勒马发呆之际——
“嗖嗖嗖！”
密集的破空声骤然响起！
是弓箭手已经就位，毫不客气地率先发动了袭击。
冰冷的箭矢如同死神的镰刀，精准地落入拥挤在墙外的匪群中。
三棱箭头轻松撕开山贼身上的旧皮甲。
“啊！”
“我的眼睛！”
“弓箭手，快散开！”
凄厉的惨叫声顿时响成一片，不断有人中箭落马，阵型一阵大乱。
“该死，给我找门。”
“找到门冲进去，杀光他们！”
严彪气得哇哇大叫，挥舞着鬼头刀，大声下令。
匪徒们立刻散开，沿着冰墙寻找入口。
很快，便发现了真正的堡寨和加固过的堡寨后门。
这座更高的堡墙更让贼匪龇牙咧嘴。
“该死，这是破土堡？”严彪咬牙切齿，没得选，立刻收拢队伍，朝着后门发起了疯狂的冲锋。
然而，他们再次失算。
几天前，鞑子来袭，骑兵轮番冲击，差点破门而入。
秦猛在布置防御时，岂会留下如此明显的弱点？
后门外，工匠们同样利用地形，按照堡前门修建样式，构建了一个向内收缩的“喇叭口”地形。
逐渐收缩，白天不细看，难以发觉。
何况是在夜晚？冷艳山骑兵呐喊着，叫骂着，冲入其中，速度不由自主地降低，并且越发拥挤，靠近后门后，人马相撞，乱作一团。
就在此时，堡墙之上，火光大盛！
秦大壮、李山、刘铁柱，徐强等人指挥着守军，弓箭、滚木、礌石，如同雨点般向下倾泻。
“不是鞑子，他们是汉人。”有人眼尖，认了出来。
“山贼，这伙人估计是山贼！”
“他娘的，放箭，砸，给我狠狠地打！”
秦大壮勃然大怒，吼声，压过了匪徒的喧嚣。
一场激烈的攻防大战，就在这喇叭口，轰然爆发。
火光冲天，喊杀声、惨叫声、兵刃碰撞声震耳欲聋。