徐强是飞虎卫极为擅长骑术的精锐，性格沉稳。在一旁见袁飞直言不讳地说开，点头附和。
“正是！草原上的部落人人至少双马，来去如风，机动性极强，打得过就打，打不过就撤。
我军即便取胜，也难予以重创、全歼，故而缴获甚少。不瞒秦知寨，整个虎贲军中极缺战马。
如飞虎卫八千人，却只拥有四千多匹战马。其他两卫马匹更少，许多精锐两人甚至三人一马。
包括我们飞虎卫，额定的战马也从未满编过。您若要卖，于公于私，都应优先卖与飞虎卫。只是……这价格恐怕要比市价低上一些。”
他说完，有些歉意地看了常九一眼。
“原来如此。”秦猛闻言，沉吟片刻，随即果断拍板：“边境防务乃头等大事，战马自当优先供给军中。
这马，不卖了！
就按规矩，请袁、徐队长清点数目，报于上官，我南河堡将这些战马悉数上缴虎贲军！”
他随即转向常九，抱拳道：“常老哥，抱歉了。战马事关重大，之前是秦某考虑不周，这笔买卖是做不成了。”
“无妨，无妨！”常九虽然有些惋惜，但也是明事理之人，笑着摆摆手：“老弟深明大义，以国事为重，老哥佩服！这点小事何足挂齿。”
秦猛安排道：“诸葛先生，立刻配合袁校尉他们清点战马。秦部将，安排第一批值守的戍卒回营休息。
其余人负责将战利品收拢入库，加强岗哨戒备，不得有误！”
“是！”众人轰然应诺。
诸事暂毕，秦猛走到常九身边，压低声音，挤眉弄眼道：“马卖不成了，不过嘛！小弟另有些好东西，老哥可愿随我去那边看看？”
“哦！”常九小眼睛一亮，顿时来了兴趣：“秦老弟又弄到什么好货色了？快带老哥去看看！”
说话间，两人颇有默契地向着铁匠作坊的方向走去。
袁飞和徐强好奇地张望，只见另有数十辆满载货物、盖着稻草的马车独轮车，正由戍卒护送着驶向堡寨深处那个终日传来叮当声响的区域。
因为道路颠簸，一辆车上掉下一块红褐色的石头。
袁飞下意识弯腰捡起，入手沉重，借着火把光芒细看，不由瞳孔微缩，那竟是成色极佳的赤铁矿。
他看了看那长长的车队，若有所思。
堡内胜利的喧嚣逐渐沉淀，张家猪圈迎来新住户——冷艳山的贼人被结结实实地捆绑，暂时塞满了原本空置的囚室甚至清理出的牲口棚。
一群刚经历大胜、精神亢奋难以入眠的悍卒，在张富贵的带领下，开始了他们的“工作”。
张富贵、李山、刘铁柱、王铁山、刘大牛等一众队将齐聚阴森的地牢。
他们各自拎出一个山贼头目或小队长，分头进行审讯，拷问声与惨叫声在这牢房里碰撞。
女真勇士们缩着脖子，他们怕极了！
张富贵则亲自带人，如拖死狗般将严彪横拖倒拽，拉至重囚牢，将其重重摔在其弟严虎跟前。
王良作为亲卫副队长，按刀而立，全程协助，确保万无一失。
“哥！哥……呜呜呜……”严虎看到自家大哥也被擒获，心底最后一丝侥幸彻底破灭。
眼见威震冷艳山的大当家如今也成为阶下囚，他明白末日将至，不禁泪如雨下，恐惧与绝望交织。
“兄弟，你…你果然没死……”严彪见到严虎虽狼狈却完好，心情复杂难言，既恼其无能累及全军，又有一丝血脉相连的庆幸。
他想破口大骂，最终嘴唇蠕动了几下，却什么也没骂出来。
“说！”张富贵提着尖刀杀来。
“把你们知道的全吐出来！
到底是谁在背后指使你们？与哪些狗官勾结？
最好老实交代，免得富贵爷爷发怒，扒了你们的皮点天灯！”
张富贵满脸横肉在跳动的火把光下更显凶恶，声如破锣。
王良带着几名悍卒，手里把玩着浸过辣椒水的皮绳、带有倒刺的铁签子等物事，目光恶狠狠又不怀好意地在严氏兄弟身上来回打量。
“哼！”严彪强自镇定，撇过头去，试图维持最后一丝硬气，如同他兄弟当初被擒时那般。
“哼，硬汉？”王良见状冷笑，吐出几句从秦猛那儿听来、不甚明了却觉得极有道理的话。
“大人说了，世上没那么多蓝波，没有撬不开的硬骨头。
凡遇硬骨头不肯说，那定是酷刑还没尝够滋味！”
“哥…说了吧！”严虎见到皮绳，下意识地夹紧双腿，脸上浮现出极度恐惧与屈辱的神情。
他颤声劝说兄长：“他们…他们的手段阴毒，搞前后，根本不是人能受的，太…太无耻下作。”
“放屁！”张富贵勃然大怒，恶狠狠地盯着死到临头的贼首：“大人说了，对付你们这些丧尽天良、通敌卖国的杂碎，用不着讲规矩道义。
掳掠自己的同胞卖到草原为奴为婢，无可饶恕。你们也配称之为人？不过是披着人皮的畜牲。”
他手一挥，立刻有几名如狼似虎的军汉涌上前，将严彪按倒，脑袋被紧紧压贴在冰冷的地面上。
扒其衣，脱其裤……
军汉们动作粗暴，搜检全身，拿着钳子开裆。在这惨叫，拉拽之间，严彪的里衣被撕开。
“吧哒！”一个缝在夹层里的扁平油布小袋掉了出来，顿时吸引了张富贵和王良锐利的视线。
……
官署后堂，灯火摇曳。
秦猛与常九对坐小酌，几样简单小菜摆在炕桌上，常九肥胖的身躯几乎占了大半个炕位。
两人从铁匠作坊回来后，便在此密议。
“常老哥，此事要么不做，要做便需雷霆万钧，一击必中。
明日我便要动手，你那边最好出些得力人手，里应外合。”
秦猛与常九碰杯，目光却锐利地眺望着青阳县城的方向。
“没问题。”常九忙不迭地点头应承。
我连夜派人去通知各处掌柜和护卫头领，届时在青阳县和南河镇等地都有足够的伙计能帮衬策应。”
随即，他又皱起眉头，胖脸上露出一丝担忧：“老弟呀，兹事体大，若没有十足的证据，这般大张旗鼓的强夺，后续怕是麻烦无穷啊……”
“放心，证据我早已准备齐全，明日谁敢阻挡，便是心中有鬼，与鞑子勾结的罪名，我看谁敢硬扛？”
秦猛喝了口酒，露出一个冰冷而凶狠的笑容。
“更何况，今夜审讯那帮贼寇，想必能拿到更扎实的铁证！”
“大人，大人……有口供了！重大发现！”
话音未落，屋外便传来张富贵和王良压抑着兴奋与急促的嚷嚷，脚步声与铁甲铿锵声由远及近。
“进来吧，常老哥不是外人。”秦猛朝外喊道。
很快，张富贵、王良涌入屋内。
王良将几封密信和一份墨迹未干的审讯记录呈给秦猛。
“混帐，该死！”秦猛接过来，就着灯光细看，脸色瞬间变得铁青，胸膛剧烈起伏，显然怒极。
密信上的字迹和官府暗印，赫然指向幽州府内的文官武将！
内容更是触目惊心：指使冷艳山劫杀政敌、假扮马匪劫掠边民村庄、甚至暗中组织向草原输送粮食、铁器、盐巴等违禁物资以牟取暴利！
结合严彪等人的详细口供，一条由幽州腐败官员操控、山贼执行、通往草原的黑色利益链条清晰无比地呈现出来。
罪行累累，罄竹难书！
“怪不得…怪不得草原鞑子近年来胆子壮了，愈发猖獗，原来是有这些国之蛀虫在暗中资敌！”
秦猛咬牙切齿，盯着审讯记录，拳头攥得咯咯作响。
“老弟，你这是……？”常九在旁观察着秦猛的神色变化，心中好奇与不安交织，忍不住开口询问。
“老哥你自己看吧。”秦猛略作思索，将密信和记录递了过去。
常九接过，只扫了几眼，胖脸上血色瞬间褪尽，冷汗涔涔而下。
“古语云，知道的越多，越容易被灭口。老弟，你…你这可是把哥哥往火坑里推啊！”
常九嘴上说着抱怨的话，眼睛却死死盯着那些证据，飞速阅读，似乎要把内容给记住似的。
秦猛自顾自地斟满一杯酒，一饮而尽，意味深长地笑道：“常老哥，如今咱们可是知道大秘密了，绑在一块儿，算是一条绳上的蚂蚱。
我跑不了，你也跑不脱。
正好，我希望老哥能与我并肩作战。”
“你经商逐利，若无势力庇护，在这乱世寸步难行，财富不过是他人觊觎的肥肉。
兄弟我在边疆掌兵，训练悍卒，正可提供武力保障。你我携手并进，才是真正的共赢之道！”
……
是夜，一匹快马悄然冲出堡门，背负着袁飞亲手所书的紧急军情，直奔飞虎卫大营而去。
马匹飞奔的方向，亦是大周朝廷那看似稳固，实则因朝纲腐败而渐显倾颓的江山社稷。
北疆的风，似乎正悄然改变着方向。