梆子声在四更天准时响起，如同冰冷的刀子划破寂静。
军营伙房里早已灯火通明，一队抽中下签的戍卒充当火头军，正忙着和面蒸馒头，淘米熬粥。
这是秦猛练兵制定的新规：
他将新老兵丁交叉编为二十多支十人队伍，每月旬末考核，前三名的队伍获得额外奖励。
排名倒数的三支队伍承担杂役却不得减免训练。
多次不合格者直接降为辅兵，不仅军饷削减。
再想升为正规边军，更是难上加难，需经过严格考核，且按规矩杀敌立功，方能再次入选。
这小小举措却让戍卒们不敢懈怠。
堡寨中的操练声日渐凌厉，每个士兵都在为保住正兵资格，为了前三名奖励而拼命训练。
天蒙蒙亮时，馒头与米粥的香气已弥漫开来。
张富贵与王铁山领着百名铁甲军汉涌入伙房。众人捧着热粥，就着咸菜啃着馒头，快速进食。
餐毕，每人又揣上几个用油纸包好的馒头作为干粮。
随后在张、王两位队将的率领下，检查装备、携三日物资，翻身上马，如一道铁流奔出堡寨，马蹄踏碎晨霜，向着冷艳山方向疾驰而去。
秦猛从小到大，挨了打必须还手。
昨夜之所以早早歇兵，正是要趁冷艳山空虚反袭击。张富贵和王铁山昨晚得令，今早出发。
秦猛站在望楼上，目送队伍远去，眼中寒光闪烁：“刘德福啊刘德福，现在轮到我出招了！”
冷艳山贼人来攻打边堡，这事问题极为严重。经过审讯，十多份口供，已确认背后有人指使。
尽管没有证据表明是刘德福所为。
秦猛却不管这么多，别人耍手段，他同样不会讲规矩。
他认定是，那就是！
……
天刚亮，堡子后门就打开了。
人喊马嘶，几十辆大车、独轮车，一辆接一辆往外走。
车上堆满了粮食、皮甲、刀枪，甚至还有一整车冻成冰坨的马肉。
王善带着人，奉命赶往白松岭矿洞。
除了送东西，还得把军寨定的规矩带过去，把那儿的人登记造册。
另外组建一支五十人的自卫队，保证铁矿能按时送到堡里，顺便把矿洞周围的防御给修起来。
“呜、呜、呜……”
临近正午，堡后门突然响起了号角。
——那是瞭望手看见有大队人马靠近的信号。
秦猛在军营练兵，二话不说，带着亲兵赶往堡门。
南边尘土飞扬，远远来了一大队人。
打头的是几十个骑兵，穿着铁甲，拎着制式长刀，背着弓，眼神犀利，一看就不是好惹的。
后面跟着长长的车队，两侧是披甲执锐的兵丁，还有更多扶老携幼的平民，加起来得有六七百人。
带头的是个身材高大、披铁甲的战将。方脸盘，眉宇间带着风霜，还有点藏不住的得意。
来的不是别人，正是南河城寨副将——李雄。
“虚惊一场。”秦猛视力好，看到熟人，松了口气。
“嘿，秦老弟！”李雄也瞧见秦猛，快马加鞭赶过来，到跟前猛地一勒马，利落地跳下来。
秦猛下马，快步迎上去：“哎哟，李老哥，怎么还劳你亲自跑来？我这破地方都蓬荜生辉了！”
这回李雄来堡，亲热了许多，一把抓住秦猛的手，使劲晃了晃，上下打量着他，感慨道：“老弟啊老弟，这才多久没见？你又高升了。
飞虎大营副将，军寨知寨官，下辖管着三个边堡！你这年纪……啧啧，真是前途无量啊！”
李副将话里带着赞叹，也有点藏不住的羡慕。
秦猛握紧他的手，诚恳地说：“老哥别这么说！都是赵将军提拔，还有魏知寨看得起我。
要不是当初南河城寨拉我一把，我早死在哪都不知道了！
老哥你镇守边关多年，是真正的支柱，说什么前途？这地方鞑子、土匪不断，还怕没机会立功吗？”
他压低声音，显得更亲近：“以后我要是有什么动作。就比如扫清幽州匪患，肯定先跟你通气。
老哥你要是有兴趣，带人来帮一把，上报帅司，功劳就像捡石头一样简单，我绝不独吞。”
李雄本来还有点小失落，一听这话眼睛立马亮了，笑得合不拢嘴：“真的？老弟这话可当真？”
“那还有假？”秦猛一拍胸脯，“咱们谁跟谁，同属南河城寨，是一个战壕的弟兄，是过命的交情。
功劳当然一起挣。老哥你经验丰富，磐石营又兵强马壮，就差个机会罢了，必定能高升。”
“好，好，痛快，”李雄心情大好，使劲拍秦猛的肩膀，仿佛已经看到自己升官的样子。
“那老哥我可就等你信儿了！
到时候刀山火海，你一句话！”
说完他才想起正事，指着身后说：“知道老弟你这缺人缺东西，哥哥我可不能空手来贺你高升。这是魏知寨三令五申，让我送你的大礼。”
他先指向那两百来个精悍乡勇：“这些是魏知寨从边镇招来的好手，会打猎骑马，装备齐全。
本来是准备冬天分到各边堡防鞑子的。魏知寨知道你这升寨缺人，特地调了二百来人，加上家眷一共六百多口，全是地地道道的军户。”
“魏知寨说了，这些乡勇的家眷由老弟来安置，他们的粮饷按戍卒标准发，口粮地方州府另外拨。这回自带了两个月的粮，还有这些车……”
李雄又指向那近百辆大车：“一千石粮食，八车棉花布匹，五车铁锭和生铁，还有些药材，上等好酒十车，猪羊五十头，耕牛二十头……
都是抄了许家、吴家和县城几个奸商的家得来。魏知寨让我带话：安心练兵守边，重修芦苇堡。所需的粮草军资，他尽力帮你筹措。”
这份礼真是雪中送炭！
粮食、铁料、兵源、人口！
秦猛看着成群乡勇百姓和堆成小山的粮车，心跳都快了几分。这实打实的好处，谁不喜欢？
边堡升格为军寨，最基础的就是有足够的人口。招募兵丁，开荒耕种，自给自足才叫军寨。
秦猛费尽心思，四处招人，才勉强凑够基础千人。一下子涌入六百人，小南河堡人口激增。
堡寨有了白松岭矿洞，但开采铁矿、冶炼还得时间，几车现成的铁锭，铁料送来，求之不得。
棉花布料，用来制作棉衣，棉被。
耕牛就更宝贵了，正好帮忙开荒耕地。
最关键的是，堡寨兵卒用时捉襟见肘。
张富贵带走了百人队奔袭，秦猛也即将带队办事，正愁堡内空虚，此刻却来了两百个乡勇。
他们披甲持锐，身体强壮，又操练不短时日。来得太是时候了，一下子解决军寨后顾之忧。
秦猛郑重地朝李雄和南河城寨的方向抱拳：“请老哥一定替我谢谢魏知寨！秦猛记下这份恩情。一定不负所托，练好兵、守好土！”
“老弟果然是实在人。”李雄先夸了一句，又有点犹豫地说，“另外魏知寨还说，南河堡寨这名字和南河城寨有点重，问你要不要改个名？”
“巧了。”秦猛眼睛一亮，顺势接话。
“我也觉得有点拗口，正想上报改成铁血堡寨。”
他本来就想改名，的确是两者容易混淆分不清。这下正好顺水推舟，省得以后为了名字扯皮。
随着李雄带来这几百号人和大批物资，徐徐涌入堡，小南河堡寨的人口一下子涨到近两千。
小堡里里外外顿时热闹得像赶集。
这几百人一进来，王老保长先笑得合不拢嘴，接着，他又愁眉苦脸，跟诸葛风忙着安置人口、登记造册、分房子，忙得脚不沾地……
秦猛拉过李雄，先为他引荐了秦大壮、李山等人。当介绍到袁飞与徐强时，得知二人身份的李副将更是连忙拱手，口中不停说着“幸会”。
堡寨里早已备好宴席，杀猪宰羊，气氛热闹。
席间，秦猛不断描绘蓝图，着重畅谈了出兵剿匪的计划，冬季对付鞑子的行动，前景美好。
李副将被他的勇气折服，连连称赞。
双方约好，时机成熟，共同剿匪，联手杀鞑子。
这场酒局一直持续到太阳偏西。
李副将红光满面，意犹未尽地告辞。
秦猛带领众人簇拥着李雄，将他一直送到堡门。