丐帮习武艺，寒来暑往磨
江阿生与陈九在丐帮落脚的第二个春天，舵主见两人性子踏实，又肯吃苦，便把他们交给了帮里的高手——钱老怪。钱老怪年轻时是江湖上有名的棍客，后来因故加入丐帮，一手“疯魔杖法”耍得虎虎生风，只是脾气古怪，对徒弟要求极严，也不喜徒弟们喊他师傅，因此大家都喊他老怪。
第一次见钱老怪时，他正坐在破庙的门槛上，手里把玩着一根黑铁短棍，眼神锐利得像刀子，扫过江阿生与陈九时，声音沙哑得像砂纸摩擦：“想跟着我学武？先把这筐柴劈了，日落前劈不完，就滚回去砍柴。”
筐里的柴有半人高，都是没劈开的粗木。江阿生没多说，拿起斧头就劈，陈九也跟着动手。斧头抡得生疼，指尖被磨得发红，两人却没敢歇，他们知道，这是入门的考验。日头西斜时，终于把柴劈完，钱老怪看了一眼，没说话，只是丢给他们两根青竹棍：“明天寅时，在后山集合，迟到一刻，罚跑三十里。”
从那天起，两人的习武生涯正式开始。每天寅时，天还没亮，就背着竹棍往后山跑；到了后山，先扎一个时辰的马步，再练劈棍、戳棍的基础招式。钱老怪要求极严，马步扎得不稳，就用鞭子抽腿；招式练得不对，就用棍子敲手背，从不留情。
有次陈九扎马步时没站稳，腿晃了一下，钱老怪的鞭子立刻抽了过来，抽在腿上，留下一道红痕。陈九疼得眼泪都快掉下来，却没敢哭出声。休息时，江阿生拿出止血药膏，帮他涂在伤口上，小声说：“再坚持坚持，学会了武艺，以后就不用再受欺负了。”
陈九抹了抹眼泪，点了点头：“我知道，我就是有点疼。江阿生，你说咱们什么时侯才能像钱老怪那样，把棍子耍得那么厉害？”
江阿生看着手里的竹棍，棍身已经被磨得光滑：“只要好好练，总会有那天的。”
他比陈九更刻苦。每天练完规定的招式，晚上其他人都睡了，他还会在后山对着树干练棍，琢磨钱老怪教的招式细节。钱老怪看在眼里，偶尔会指点他两句：“你这孩子，心思细，是块习武的料，就是太闷，少了点疯魔杖法的‘疯劲’。”
江阿生把话记在心里，却没改，他性子本就沉静，练棍时更注重稳和准，不像钱老怪那样大开大合。陈九则相反，性子活泛，练棍时带着股冲劲，却总爱偷懒，时常被钱老怪骂：“你这猴崽子，心都飘到城外去了，再偷懒，就别跟着我学了！”
夏天的太阳毒辣，后山的石头被晒得发烫，两人扎在上面马步，汗水顺着脸颊往下流，浸湿了衣衫，却没敢动。钱老怪坐在树荫下，喝着凉茶，时不时瞥他们一眼：“练武哪有不苦的？现在怕苦，以后遇到敌人，就是死路一条！”
有次练竹棍，江阿生不小心把竹棍戳进了石缝里，拔不出来。钱老怪走过来，一脚把竹棍踹断，沉声道：“招式是死的，人是活的，一根棍断了，就不会用手了？记住，习武不是练招式，是练应变，练保命的本事！”
江阿生捡起断棍，默默点头，他想起以前在黑松林遇到土匪时的无助，想起王阿公生病时的无力，更明白钱老怪的话没错。从那以后，他不仅练招式，还会琢磨遇到突发情况该怎么应对，有时还会拉着陈九模拟打斗，一个攻一个防，互相指点。
陈九起初觉得麻烦，后来也渐渐认真起来。有次模拟时，他不小心用竹棍戳到了江阿生的胳膊，连忙道歉：“对不起，江阿生，我不是故意的。”
江阿生揉了揉胳膊，摇头：“没事，实战的时侯，比这疼得多。你刚才的招式太急了，破绽太多，要是遇到厉害的敌人，早就被抓住了。”
他耐心地给陈九演示正确的招式，陈九认真听着，时不时点头，他知道，江阿生比自已有天赋，也比自已用心，跟着江阿生学，能少走很多弯路。
冬天来了，后山积了雪，两人还是每天寅时去练武。手冻得发紫，握不住竹棍，就放在怀里捂热；脚冻得发麻，就原地跳一会儿，再扎马步。钱老怪看着他们，眼神里少了些严厉，多了些认可：“你们两个，一个稳，一个活，要是能互补，以后在江湖上，也能有一席之地。”
一年的时间，转眼就过。江阿生的棍法越来越稳，出棍又快又准，能轻松劈开空中飞过的石子；陈九的棍法也有了长进，招式灵活，擅长躲避和突袭。钱老怪看着他们，记意地点了点头：“你们的基础已经练得差不多了，以后就跟着帮里的兄弟出去让事，在实战里再琢磨招式吧。”
那天晚上，两人坐在后山的雪地里，手里拿着磨得光滑的竹棍。陈九看着远处的临安城灯火，笑着说：“江阿生，咱们现在也算会武艺了，以后再也不怕地痞和土匪了！”
江阿生点了点头，摸了摸怀里的木牌——他知道，这一年的苦没白吃，他终于有了保护自已、保护身边人的能力。他抬头看向天空，月亮很亮，照着雪地里的两个身影，也照着他们越来越清晰的未来。